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1화. 아케론

방주는 기억하고 있었다.

적어도 전광판 속에서는 그랬다.

이터널 스카이 아래 중앙광장.

대형 전광판에 제3차 지상탈환전 홍보 영상이 흘러나왔다.

밝은 음악.

출정복을 갖춰 입은 지휘관들.

가지런히 도열한 니케들.

방주의 깃발을 흔드는 아이들.

화면이 바뀌었다.

빛바랜 작전사진 속에서 한 지휘관이 웃고 있었다.

좌우에도 니케들이 서 있었다.

그러나 사진 가장자리에 걸친 얼굴들은 흐릿했다.

중앙에 선 지휘관의 얼굴만 선명하게 복원되어 있었다.

이름.

계급.

소속.

수훈 내역.

그가 남겼다고 기록된 마지막 말.

“방주는 기억하고 있습니다.”

차분한 나레이션이 광장에 울렸다.

“인류의 내일을 위해 지상에 남은 영웅들을.”

위령비 앞에 꽃다발이 놓였다.

“우리는 그들을 잊지 않았습니다.”

화면이 검게 닫혔다.

◇

지상.

갈라진 콘크리트 아래로 손 하나가 튀어나와 있었다.

손가락 두 개가 없었다.

찢어진 인공피부 아래로 금속 골격이 드러나 있었고, 손목 안쪽의 제조번호는 녹과 흙에 가려져 있었다.

그 아래.

콘크리트 표면에 무언가를 긁은 흔적이 남아 있었다.

한 글자.

[나.]

그다음 글자는 없었다.

◇

“싫습니다.”

세르반이 서류를 내려놓았다.

버닝엄은 바로 대답하지 않았다.

집무실 벽에는 제3차 지상탈환전 작전도가 펼쳐져 있었다.

예정 진격로.

보급 거점.

지상 엘리베이터.

그 아래 놓인 서류는 훨씬 얇았다.

전몰자 유해발굴 및 전장기록 복원 사업.

신설 스쿼드.

아케론.

“이유는?”

버닝엄이 물었다.

“지상에는 다시 올라가지 않겠다고 말씀드렸을 텐데요.”

“들었다.”

“후배님과도 연을 끊겠다고 했고요.”

“그것도 들었다.”

“그런데 지상 전담 스쿼드를 맡으라고요?”

버닝엄이 후보자 검토표를 밀었다.

“지휘관 신분은 유지하고 있고, 현재 고정 스쿼드는 없다.”

세르반은 서류를 내려다보았다.

“카운터스 지휘관과 함께 횟수는 적지만 몇 차례 지상 임무를 수행했다. 지상 출입 절차와 니케 지휘 경험도 있고.”

“제가 그 임무들에서 뭘 했는지는 기억하고 계십니까?”

“기억하지.”

세르반의 눈매가 좁아졌다.

버닝엄은 더 설명하지 않았다.

두 사람 모두 같은 일을 떠올리고 있었다.

세르반이 무슨 이유로 지상에 올라갔는지.

무슨 짓을 벌였는지.

누구에게 끌려 돌아왔는지.

그리고 돌아온 뒤 무슨 일이 있었는지.

“제 경력을 좋게 포장하는 것도 정도가 있습니다.”

세르반이 말했다.

“공식 기록에는 네가 자진 출두했고, 조사를 받은 뒤 석방됐다는 사실이 남아 있겠지.”

“그 사이에 무슨 일이 있었는지는 빠져 있겠지만요.”

“거짓은 아니지.”

“진실의 전부도 아니고요.”

버닝엄의 손가락이 사업계획서 위에 멈췄다.

“그 차이를 아는 사람이 필요하다.”

세르반은 후보자 검토표를 집어 들었다.

현역 지휘관 대부분은 제3차 지상탈환전 준비부대에 배속되어 있었다.

지상 경험이 있는 지휘관 가운데 즉시 움직일 수 있는 사람은 많지 않았다.

“더 적합한 사람이 있잖습니까.”

“카운터스 지휘관은 보낼 수 없다.”

버닝엄의 대답은 빨랐다.

“제3차 지상탈환전의 핵심 전력을 유해발굴 사업에 묶어둘 수는 없어.”

“그래서 저를 대체품으로 쓰겠다는 겁니까?”

“그렇게 말한 적 없다.”

“뜻은 비슷해 보입니다만.”

버닝엄은 세르반을 바라보았다.

“그 지휘관 옆에서 무엇을 봤는지는 네가 알겠지.”

세르반은 시선을 피했다.

거짓말쟁이라는 걸 알면서도 의뢰를 끝까지 들어준 사람.

지상으로 도망친 자신을 찾아온 사람.

돌아가면 무슨 일을 당할지 두렵다는 말에 위로 대신 책임을 요구한 사람.

세르반은 그와 연을 끊겠다고 말했다.

그러고는 아버지에게 그의 사인을 받아달라고 부탁했다.

버닝엄이 책상 서랍을 열었다.

서류철 사이로 보관 케이스 두 개가 보였다.

세르반이 한숨을 내쉬었다.

“아직도 가지고 계십니까?”

“당연하지.”

“제 부탁을 핑계로 본인 소장용까지 받아오셨잖습니까.”

“네 몫도 잊지 않고 받아왔다.”

“두 번째 종이를 내밀었을 때 후배님 표정은 생각해보셨습니까?”

“처음에는 비밀 유지 서약서인 줄 알더군.”

버닝엄의 입가가 미세하게 움직였다.

“그래서 아들이 부탁했다고 설명했다.”

“그러고 한 장을 더 내미셨죠.”

“그건 내 것이었지.”

“부자가 나란히 사람을 곤란하게 만들었군요.”

“너도 좋아했잖나.”

“그건 별개의 문제입니다.”

버닝엄은 서랍을 닫았다.

“아케론의 목적은 제1차와 제2차 지상탈환전 전몰자의 유해를 수습하고, 남은 전장기록을 복원하는 것이다.”

“제3차 지상탈환전 선전용으로요.”

“그 목적도 있다.”

“영웅 몇 명 발굴해서 전광판에 걸겠군요.”

“그럴 수도 있지.”

버닝엄은 작전도를 바라보았다.

“하지만 그 아래 실제 유해가 있는 것도 사실이다.”

세르반은 창밖으로 고개를 돌렸다.

방주의 인공 하늘은 깨끗했다.

흙냄새도 없고.

피와 철이 뒤섞인 냄새도 없었다.

“저는 지상에 질렸습니다.”

“안다.”

“거기서 했던 일에도, 거기서 드러난 제 꼴에도 질렸습니다.”

버닝엄이 임시 배속 명령서를 내밀었다.

“거절할 수는 있다.”

“그러면 다른 사람을 보내겠군요.”

“그래.”

지상을 모르는 사람.

지상을 영웅담으로만 기억하는 사람.

혹은 기록된 문장이 사실의 전부라고 믿는 사람.

세르반은 펜을 들었다.

“제가 후배님처럼 할 거라고 믿습니까?”

“아니.”

버닝엄은 망설이지 않았다.

“너는 그 사람이 아니다.”

세르반의 눈매가 좁아졌다.

“하지만 어떤 지휘관인지 정도는 알고 있겠지.”

세르반은 서명했다.

“착각하지 마십시오.”

그가 펜을 내려놓았다.

“지상으로 돌아가고 싶은 게 아닙니다.”

“알고 있다.”

“영웅을 찾아올 생각도 없습니다.”

버닝엄은 명령서를 거두었다.

“그거면 됐다.”

◇

요요는 중앙정부 산하 자원채굴 관리실에서 회수보고서를 정리하고 있었다.

작업 투입 18기.

복귀 17기.

실종 1기.

실종 사유.

통신 두절.

요요는 해당 문구를 한동안 바라보았다.

니케 하나가 네 글자로 정리되어 있었다.

이름은 없었다.

제조번호는 부록에만 있었다.

“요요.”

관리관이 그녀를 불렀다.

“전출 명령이 내려왔어.”

“어디로요?”

“아케론. 지상 전몰자 유해발굴과 기록 복원 전담반.”

“시체 찾는 부대네요.”

“표현 좀 골라.”

“틀린 말은 아니잖아요.”

요요는 전출서를 받아 들었다.

담당 업무.

작전기록 대조 및 신원복원 보조.

추천기관.

테트라 라인.

추천자.

머스탱.

요요의 손이 멈췄다.

“머스탱 사장님이요?”

“강력 추천이었어.”

“왜요?”

“추천사유는 비공개다.”

“기분 나쁘네.”

요요가 자리에서 일어났다.

그때 벽에 붙은 오래된 공연 포스터가 눈에 들어왔다.

무대 위에서 아니스가 웃고 있었다.

강한 정면광.

관객을 향해 뻗은 손.

중앙을 비운 구도.

요요의 눈이 가늘어졌다.

“조명 잘못 썼네.”

관리관이 돌아보았다.

“뭐?”

“정면광이 너무 강해요. 얼굴 윤곽이 죽었잖아요.”

요요는 포스터를 올려다본 채 말했다.

“카메라도 반 박자 늦게 돌렸어야 하고. 다음 동작에서 고개가 왼쪽으로 돌아가니까, 그때 옆선을 잡았어야죠.”

말을 마친 뒤에야 입을 다물었다.

관리관이 이상한 표정으로 그녀를 보고 있었다.

“너 공연 쪽 일도 했었어?”

“아니요.”

“그럼 그걸 어떻게 알아?”

“보면 알잖아요.”

관리관은 포스터를 다시 보았다.

전혀 모르겠다는 얼굴이었다.

요요는 전출서를 접었다.

“출발은 언제죠?”

“오늘 14시.”

그녀는 포스터를 다시 보지 않았다.

◇

아트는 불에 탄 단체사진을 보고 있었다.

사진 중앙에 선 사람의 얼굴은 거의 남아 있지 않았다.

턱선 일부.

귀의 위치.

목을 감싼 옷깃.

아트는 사진 옆에 스케치북을 펼쳤다.

사각.

사각.

지워진 얼굴이 종이 위에서 조금씩 모습을 갖췄다.

콤이 그녀 옆으로 다가왔다.

“사진 자료에 없는 부분이. 많다.”

“그래서 그리고 있어요.”

“생각하는 것과. 기록하는 것은. 다르다.”

아트의 연필이 멈췄다.

콤이 사진과 그림을 번갈아 보았다.

“현재 얼굴은. 확인된 정보보다. 추정이 많다.”

아트는 자신이 그린 얼굴을 내려다보았다.

그림 속 사람은 웃고 있었다.

그러나 사진 속 인물이 실제로 그런 표정을 지었는지는 알 수 없었다.

“그림으로서는. 문제없다.”

콤이 말했다.

“기록으로 사용하면. 문제가 된다.”

“알아요.”

아트는 그림 구석에 작게 적었다.

추정.

그리고 책상 위의 서류를 집었다.

아케론 지원 승인서.

소속.

엘리시온.

모델.

솔져 F.A.

지원 업무.

현장 기록화 및 시각자료 복원.

“그래서 배우러 가려고요.”

“유해발굴 현장은. 아트에게 정신적 부담을 줄 가능성이 높다.”

“걱정돼요?”

“그렇다.”

“제가 안 갔으면 좋겠어요?”

콤은 잠시 멈췄다.

“내 대답이. 아트의 결정을 방해할 수 있다.”

아트는 작게 웃었다.

“저는 기억해준 사람이 있었잖아요.”

“그렇다.”

아트가 불에 탄 사진을 내려다보았다.

“이 사람에게도 그런 사람이 있을까요?”

콤은 대답하지 않았다.

“없더라도 무엇을 알고, 무엇을 모르는지는 남겨야 할 것 같아요.”

“결정이. 완료되었나.”

“네.”

“그러면 동행한다.”

“콤도요?”

“아트의 지원 장비로. 등록되었다.”

“가족이라는 항목은 없었어요?”

“없었다.”

“나중에 만들어야겠네요.”

◇

프로덕트 12는 정비대 위에 앉아 다리를 흔들고 있었다.

“재배치 명령이다.”

정비 담당관이 말했다.

“지상 자원회수 임무에서 전몰자 유해발굴 임무로 변경.”

프로덕트 12가 눈을 깜빡였다.

“수락 여부를 선택할 수 있나요?”

“아니.”

“그럼 질문을 정정하겠습니다.”

그녀는 밝게 웃었다.

“출발은 언제입니까?”

“오늘 14시.”

프로덕트 12는 단말기를 받아 임무사항을 확인했다.

유해 회수.

양산형 니케 바디 식별 보조.

파손 부품 분류.

위험 지역 선행 수색.

“프로덕트 계열 파츠를 구분하는 업무가 있네요.”

“같은 모델이니까 도움이 되겠지.”

“그럴 수도 있겠습니다.”

단말기를 반납하려던 그녀의 시선이 정비실 구석에 멈췄다.

폐기함.

부러진 무기와 망가진 장갑판 사이에 찌그러진 헤드 파츠가 놓여 있었다.

절반만 남은 얼굴.

“왜 그래?”

“아닙니다.”

프로덕트 12는 폐기함을 바라보았다.

“저건 누구의 것인지 확인됐습니까?”

“재활용 부품이야. 그런 것까지 일일이 확인하지 않아.”

“그렇군요.”

그녀는 고개를 끄덕였다.

그런데도 바로 시선을 거두지 못했다.

◇

아케론의 첫 집결지는 중앙정부 청사 지하의 임시 브리핑실이었다.

오래된 창고에서 물건만 치운 듯한 좁은 공간이었다.

세르반이 가장 먼저 도착했다.

탁자 위에는 새 장비와 함께 조사 지침서가 놓여 있었다.

현장 훼손 금지.

유해 및 소지품 이동 전 위치기록 필수.

확인된 사실과 추정사항 분리 기재.

문이 열렸다.

요요가 들어왔다.

“세르반 지휘관?”

“그래.”

요요는 그를 위아래로 훑어보았다.

“생각보다 멀쩡하게 생기셨네요.”

“무슨 뜻이지?”

“소문만 들으면 수갑 차고 있어야 할 사람 같았거든요.”

세르반의 눈이 가늘어졌다.

“첫 만남부터 상대 전과를 들추는 취미가 있나?”

“확인된 사실인지 소문인지 구분하려고요.”

세르반은 탁자 위 지침서를 가리켰다.

“마음에 들겠군.”

“글쎄요. 누가 작성했느냐에 따라 다르죠.”

잠시 후 문이 다시 열렸다.

솔져 F.A. 한 기와 소형 로봇이 들어왔다.

“아트입니다. 현장 기록화를 맡았어요.”

요요의 시선이 콤에게 향했다.

“저 기계도 인원이에요?”

“콤이에요. 제 지원 장비이자 가족이에요.”

“기록에는 지원 장비라고 적혀 있는데?”

“기록이 항상 전부는 아니니까요.”

아트가 말했다.

요요의 입꼬리가 아주 조금 올라갔다.

“그건 마음에 드네.”

그녀의 시선이 아트의 스케치북으로 내려갔다.

“그림이 증거가 되기도 해?”

“그대로는 안 돼요.”

아트는 스케치북을 펼쳐 보였다.

확인된 부분과 추정으로 채운 부분이 서로 다른 기호로 표시되어 있었다.

“나눠서 기록할 거예요.”

“적어도 자기가 뭘 모르는지는 아네.”

“요요.”

세르반이 불렀다.

“첫날부터 시비 걸 거면 나가.”

“칭찬한 건데요.”

“그게 칭찬처럼 들리게 말하는 법부터 배워.”

그때 문이 다시 열렸다.

“미실리스 인더스트리 소속 프로덕트 12! 아케론 배치를 명받았습니다!”

밝은 목소리가 방 안을 울렸다.

“잘 부탁드립니다!”

요요가 물었다.

“이름은?”

“프로덕트 12입니다.”

“그건 모델명이잖아.”

“현재 사용 중인 공식 식별명입니다.”

“따로 불리는 건 없어?”

프로덕트 12는 잠시 생각했다.

“없습니다.”

아트가 그녀를 바라보았다.

“C.”

“네?”

아트 자신도 왜 그 글자가 떠올랐는지 몰랐다.

“C라고 부르면 어떨까 해서요.”

프로덕트 12는 한 번 입속으로 그 소리를 굴렸다.

“C.”

그리고 웃었다.

“마음에 듭니다.”

요요가 헛웃음을 흘렸다.

“방금 생긴 이름치고는 되게 좋아하네.”

C가 대답했다.

“없는 것보다는 좋으니까요.”

세르반이 스크린을 켰다.

“소개는 끝이다.”

첫 번째 사건기록이 화면에 떠올랐다.

전초기지 B-17.

제2차 지상탈환전 당시 방주 인근 보급 거점.

공식 전몰자.

지휘관 1명.

양산형 니케 6기.

총 7명.

세르반은 화면 옆에 세 개의 항목을 띄웠다.

공식 기록.

현장 확인.

미확인.

“앞으로 모든 정보는 이 세 항목으로 나눈다.”

요요가 물었다.

“가설은요?”

“미확인에 넣어. 서로 다르면 전부 적고.”

“틀린 가설도요?”

“틀렸다는 근거가 나오기 전까지는.”

세르반은 다음 자료를 띄웠다.

공식 기록상 B-17은 후퇴 명령을 전달받지 못한 채 고립됐다.

지휘관과 양산형 니케 여섯 기는 방공호 외곽에서 끝까지 항전했고, 전원 전사했다.

스크린에 당시 전투배치도가 나타났다.

방공호 주변의 니케 여섯 기.

그 뒤에 표시된 지휘관.

요요의 눈이 가늘어졌다.

“전투경과보다 감상문이 먼저 나오네요.”

“감상문?”

“탄약 소모량이나 사망 추정 시각보다 용맹과 명예가 먼저 적혀 있잖아요.”

요요가 문서를 넘겼다.

“지휘관 이름은 본문에 네 번 나오는데 니케들은 끝까지 여섯 기로 묶여 있고.”

“문서 양식부터 확인해.”

세르반이 말했다.

“제가 맞다고 생각하는 건 아니고요?”

“네가 맞는지는 나중 문제다.”

세르반은 화면을 가리켰다.

“우선 다르다는 것부터 증명해.”

요요의 입꼬리가 조금 올라갔다.

“그건 마음에 드네요.”

다음 화면.

최근 실시된 지중 탐사 스캔 결과였다.

고밀도 금속 및 유기물 혼합 반응.

총 13개.

일부는 공식 전사 위치와 겹쳤다.

일부는 방공호 내부와 외곽 폐허에서 감지됐다.

C가 화면을 바라보았다.

“열세 명이 있었던 겁니까?”

“열세 개의 반응이 있다는 뜻이다.”

세르반이 말했다.

“유해인지 장비인지, 한 사람의 부품이 흩어진 것인지도 모른다.”

아트는 스케치북에 배치도를 옮겼다.

공식 위치는 네모.

스캔 반응은 원.

두 표시가 겹치지 않는 곳이 적지 않았다.

요요가 화면을 확대했다.

공식 기록 속 지휘관은 외부 방어선에서 전사했다.

인간 골격과 유사한 반응은 방공호 내부에서 잡혀 있었다.

“지휘관이 안에 있었다는 뜻인가요?”

“현장에서 확인하기 전까지는 아무 뜻도 아니다.”

세르반은 자료를 닫았다.

“공식 기록과 현장이 다른지 확인한다. 확인할 수 없는 것은 확인할 수 없다고 남긴다.”

◇

지상용 엘리베이터가 올라가고 있었다.

거대한 승강로를 따라 철골이 떨렸다.

요요는 B-17 보고서의 문장 순서를 기록하고 있었다.

아트는 무릎 위에 지형도를 펼쳤다.

공식 기록.

스캔 결과.

미확인.

콤이 그림을 살폈다.

“해석이. 포함되지 않았다.”

“아직 본 게 없으니까요.”

C는 휴대용 스캐너와 회수장비를 점검했다.

“지휘관님.”

“뭐지?”

“유해를 발견하면 바로 회수합니까?”

“아니.”

“왜요?”

“움직이는 순간 사라지는 정보가 있으니까.”

C는 잠시 생각했다.

“그럼 사람을 데려오기 전에, 그 사람이 있던 자리를 먼저 기억하는 거네요.”

세르반은 대답하지 않았다.

철판 너머에 지상이 있었다.

자신이 다시는 돌아오지 않겠다고 했던 곳.

쿵.

승강기가 멈췄다.

경고등이 붉게 바뀌었다.

지상 도착.

두꺼운 차폐문이 좌우로 갈라졌다.

마른 흙냄새가 밀려들었다.

녹슨 철.

오래된 기름.

이름 모를 식물의 풋내.

세르반은 장비끈을 고쳐 멨다.

“대형을 갖춰라.”

아케론은 엘리베이터에서 내렸다.

B-17은 방주에서 멀지 않았다.

갈라진 콘크리트 도로를 따라 도보로 접근할 수 있는 거리였다.

그러나 길은 오래전에 길이기를 포기한 상태였다.

무너진 방벽.

잡초와 모래에 파묻힌 보급 표지판.

포격으로 반쯤 잘려나간 도로.

C가 스캐너를 들고 선두에 섰다.

세르반이 그 뒤를 따랐다.

요요는 과거 배치도와 현재 지형을 대조했다.

아트는 폐허의 윤곽을 종이에 옮겼다.

콤의 캐터필러가 낡은 도로를 긁었다.

얼마 지나지 않아 무너진 감시탑이 모습을 드러냈다.

그 아래.

빛바랜 표지판 하나가 기울어져 있었다.

전초기지 B-17.

세르반이 손을 들어 모두를 멈춰 세웠다.

“여기서부터 한 줄로 움직인다.”

요요가 기록 장치를 켰다.

아트는 전초기지 입구를 그리기 시작했다.

C가 스캐너를 앞으로 내밀었다.

삐.

짧은 전자음이 울렸다.

네 사람의 시선이 동시에 아래로 향했다.

잡초와 흙 사이로 금속 손가락 하나가 드러나 있었다.

C가 다가가려 하자 세르반이 팔을 뻗어 막았다.

“동선 밖으로 나가지 마.”

“네.”

아트가 발견 위치를 표시했다.

요요가 시간을 기록했다.

손가락 두 개가 없었다.

손목 안쪽의 제조번호는 식별할 수 없었다.

그 아래.

콘크리트 표면에 긁힌 자국이 보였다.

요요가 확대 렌즈를 들었다.

“글자 같은데요.”

아트가 형태를 종이에 옮겼다.

세로로 내려온 선.

오른쪽으로 짧게 뻗은 획.

C가 조용히 읽었다.

“나.”

세르반은 조사 기록의 첫 번째 항목을 열었다.

현장 확인.

니케형 손 파츠 추정 1점.

제조번호 식별 불가.

인접 콘크리트 표면에 문자형 긁힘 존재.

마지막 항목.

의미 미확인.

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반응 좋으면 2화 써올게

재미있게 읽었으면 개추 부탁해