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소라사키 히나(5일밤샘) vs 흥신소 68 & 만마전 등등 (후편)

온천개발부의 범행 제보를 듣고 선도부가 달려갔을 때, 현장은 이미 텅 비어 있었다.

원래 공공 공원이었던 그곳에는 크긴 크지만…… 평소와 비교하면 너무나 얕은 구멍이 뚫려 있었고, 폭약이 방치된 채 남아 있었다. 열기에 섞여 느껴지는 황화수소 특유의 향기. 온천이 있다는 것 자체는 틀리지 않은 모양이다.

"폭발물의 처리는 필요하겠지만…… 그 외에 할 수 있는 게 별로 없네요. 미식연구회 현장 쪽으로 인원을 보낼까요?"

"으음…… 분명히 묘해. 좀 더 조사하는 게 좋을 것 같은 기분이……"

아코와 이오리가 나란히 고개를 갸우뚱한다.

"부장님을 본부에 남겨두고 온 이상, 움직일 수 있는 범위가 그리 넓지 않으니까요……"

맹수가 울부짖는 소리가 났다. 평소 들려오던 것과는 전혀 다른 울림이었지만, 총성이라는 것은 선도부원이라면 즉시 알 수 있었다. 섬광이 망막을 태운다. 빔포라니 비현실적이지만, 혹은 대량의 고에너지를 가진 총탄이라면 어떨까. 선도부원이라면 누구나 한 번쯤은 그것을 가까이서 본 적이 있었다. 하지만, 설마!

직후, 중장비 대군이 풀과 나무를 짓밟고 벽을 부수며 공원으로 밀어닥쳤다. 불도저, 굴착기, 왜인지 전차까지 있다. 이오리가 주변 인원들을 껴안고 던지듯 뒤로 물러나자, 무리는 겨우 정지했다.

"부장! 돌아와 버렸어!"

굴착기에서 얼굴을 내민 메구가 외치는 소리가 들렸다. 나머지도 모두 온천개발부 부원들이다. 아마 메구의 시선 끝에 있는 군용차에 그 지명수배범이 타고 있는 것이리라. 부장, 부장, 하고 다급하게 부르는 소리에 겨우 카스미가 모습을 드러냈다.

문을 열자 스르르 흰 가운 자락이 늘어진다. 짙은 갈색 머리카락도 흘러내렸다. 그대로 툭 하고 뿔이 난 머리가 굴러가더니, 몸이 아직 가스 냄새가 감도는 공원 터에 내던져졌다. 가운이 담요처럼 된 그 안에서 카스미는 떨고 있었다.

어린아이 같은 울음소리를 내며 웅크리고 있다. 다급히 굴착기에서 뛰어 내려온 메구가 그런 카스미를 안아 올려 운전석에 다시 앉혔다. 마치 보채는 아기를 달래는 듯한 태도다.

"이대로라면 그 사람한테…… 아니, 이미 선도부한테 둘러싸여 있다고, 부장!"

주변을 둘러본 카스미는 다시 한번, 숨과 비명이 뒤섞인 듯한 통곡을 하고는,

그러고 나서 힘껏 엑셀을 밟았다.

문이 열린 채인 군용차로 다시 울타리를 때려 부수는 카스미, 거기에 매달린 채인 메구, 서둘러 핸들을 잡으며…… 이쪽도 울먹이고 있는 온천개발부의 문제아들.

폭풍처럼 지나간 집단을 지켜본 선도부원들은 이미 완전히 기승전결을 어쩔 수 없이 받아들이고 있었다.

그렇게 이야기는 발단으로 돌아간다.

게헨나의 어느 상업 구역, 메인 스트리트 중 하나로 몰린 각 "수배자"들의 도주 차량은 마찬가지로 앞다투어 도망치려는 불량배들의 오토바이나 자동차, 전차를 때로는 태우고, 때로는 쳐 날리고, 때로는 몸싸움을 하며 나아간다. 당연히 배후, 수십 미터 뒤에는 소라사키 히나가 있어 애총을 가차 없이 울부짖게 한다.

그런 광경을 샬레의 선생님은 유리창 너머로 금방이라도 정신을 잃을 듯한 얼굴로 보고 있었다.

'저희가 향기 구슬을 가스건으로 쏘겠습니다. 히나 부장님이 잠드는 대로 대응을 부탁드립니다.'

그것이 불과 십수 분 전에 도착한 치나츠의 모모톡이었다. 받았을 단계에는 밤샘 도중이라 비몽사몽이었던 선생님이지만, 히나와 친하다는 이유로 똑같이 소집된 반짝반짝부 두 명에 의한 운전…… 거칠지 않고 오히려 정중한 핸들링이었지만 워낙 도로 상황이 나빴던 탓에…… 완전히 잠이 깼고, 세반고리관을 뒤틀리게 하면서도 사태를 관찰하고 있다.

토라마루 위에 가볍게 내려앉은 하얀 그림자에 가차 없이 조준되는 가느다란 포. 폭격하면 토라마루와 함께 타버리는 게 아닐까 위기감을 느낀 찰나, 히나는 화려하게 날아올라 이번에는 중장비 위로 활공했다. 하늘을 향하고 있던 영문 모를 조준도 기본 상태로 돌아온다. 안에서 무슨 일이 일어나고 있는지, 선생님은 손에 잡힐 듯 알 것 같은 기분이 들었다.

중장비에서 다시 군용차로 옮겨가, 후방에 몰려 있는 굴착기 무리, 그 타이어에 연속으로 명중을 꽂아 넣는다. 다리를 잃은 차량들은 몸통의 무게를 견디지 못하고 회전하며 자칫 도미노처럼 쓰러질 판이다. 불도저까지 휘말려 부딪히는 흙먼지 속에서 튀어나온 급식부 배차 차량에서…… 후우카의 필사적인 눈빛이 보였다.

육중한 차들이 선회하며 어우러지는 무도회. 불꽃의 열기와 폭발음이 밤의 정적을 날려버린다.

선생님! 전화기 속에서 외치는 목소리가 들렸다.

'각 차량에 타고 있는 멤버를 알려드릴게요. 전화해서 히나 부장님을 노면으로 내려놓도록 유도해달라고 부탁하세요.'

그대로 낭랑하게 읽어 내려가는 이름에 선생님은 연락처 앱을 열어 스크롤을 시작했다. 아로나의 도움으로 어느새 리스트가 완성되었다.

첫 번째 차량…… 카요코에게 연결했을 때의 소란스러움은 엄청났다.

'배, 배짱 한번 좋네…… 한 손으로도 충분해……!'

왜인지 처음 들린 목소리는 분명히 무리하고 있는 아루의 것이었고, 당사자인 카요코도 열심히 말해주고는 있는 듯하지만 거의 목소리가 들리지 않는다.

유리창을 들여다보니 히나가 토라마루 위에 서서 해치 너머로 안을 내려다보고 있었다. 다행히 아루가 총구를 겨눠주고 있는 덕분에 내부로의 포격은 면하고 있는 모양이었지만.

'어쩔 수 없네…… 여기서는 가장 강한 최면으로……' '아─ 이대로라면 폭발하겠는데요.' 만마전 멤버들의 목소리도 들려온다. 얼마나 밀집해 있는 건지.

'아앗…… 잠깐, 위험해!'

카요코의 작은 비명과 함께 전화는 끊겼다.

전차 위에서 주황색 불꽃이 작렬한다. 하루카나 무츠키, 아마 그 근처가 폭격했을 것이다. 뒤늦게 총이 몇 번 울부짖는 소리가 들린다.

정작 히나는 폭음이 이쪽에 닿기도 전에 날아올라 노면으로 몸을 던졌으나── 마침 드리프트를 결정하며 돌아온 급식부 트럭 위에 발을 내디뎠다.

두 번째 차량. 고민 끝에 준코에게 건다.

'어, 아, 선생님!'

기운찬 목소리가 폭발음을 찢듯 들려와 선생님은 저도 모르게 안심했다.

"히나를 노면으로 유도해줬으면 하는데…… 가능해?"

'우엣!? 음─ 잠깐만……'

"지시는 내릴 테니까!"

말하자마자 선생님의 얼굴 근육이 경련한다. 윽, 하고 소리가 났다. 엄청난 폭음이 들린 것이다.

질척질척하게 흐르는── 노골적인 액체 물질이 흘러내리는 소리. 점액질 같은 눅눅한 소리도 들려온다. 키보토스인이 설마.

최악의 사태를 생각하며 차가운 것이 신경을 달렸다.

"준코!"

놀란 기색으로 대답이 돌아왔다. 무사한 모양이다. 하지만 불길한 소리는 여전히 계속되고 있다.

"괜찮아!?"

'안 괜찮아!

뭔가 이상한 보라색인 게 이쪽으로 오고 있다고!!'

몇 분 전에 들은 리스트를 떠올린다. 아이키요 후우카, 우시마키 주리. 평소처럼 휘말려 있었다.

'히익……' 준코의 목소리를 배경으로 선생님은 결론을 내렸다.

──팬쨩이다. 대체 어디서 흘러들어 온 건가.

"준코, 주리는 어떻게 하고 있어?"

'어, 기절해서…… 아니 이즈미! 그만두라니까! 야 잠깐만!'

선생님의 아찔한 시야 끝에서 반짝하고 작은 것이 빛났다. 직후, 돌연 전화가 끊긴다. 날카로운 타이어 비명과 엔진 소리. 노란 물체가 회전하는 것이 슬로 모션으로 보였다.

그대로 급식부 차량은 절규와 함께 스핀을 반복하며 다시 흙먼지 속으로 사라져 갔다.

세 번째 차량, 선생님이 만전을 기해 메구에게 전화를 연결하자 카스미의 목소리가 들려왔다. 아무래도 같이 타고 있는 모양이다.

'선도부장을 유인해달라고? 맡겨 둬!

……선도부장을 유인하라고?'

말이 통하네, 라고 하려던 목소리를 집어넣는다. 흐느끼는 가냘픈 목소리가 들렸다.

'그런 말도 안되는 짓을!' 카스미가 소리를 높인 뒤로는 순식간이었다.

군용차를 관통하는 보라색 번개. 공중에서 가볍게 내려다보는 하얀 하루살이. 울음소리. 무언가 기재를 두드리는 소리. 화염방사기의 포효. 유리가 깨지는 소리.

그다음부터는 통곡 소리만 들릴 뿐이라, 연결된 채인 전화는 아무런 쓸모가 없었다.

결국 대부분의 소형 차량이 날아간 뒤에야…… 겨우 이야기가 움직였다. 강철 문 너머로 부츠 굽 소리가 들리는 듯했다. 히나가 노면에 내려온 것이다.

'향기 구슬 발사!'

어깨에 끼우고 있던 휴대폰 너머로 구령이 들린다. 가볍지만 잘 울리는 파열음. 확실히 꽃밭 같은, 강요하지 않는 온화한 향기가 사방에 퍼졌다. 방금 창문을 열었다고는 하나 차 안으로도 흘러 들어오는 것을 보니 상당한 양을 사용했음이 틀림없다. 오늘 밤 기상으로 보아 도로를 타고 내려가듯, 앞으로 앞으로 따뜻한 공기와 함께 흘러갈 터였다.

"……이거, 마취 효과 같은 거 들어있어?"

'아니요, 마취라고 할 정도는 아니지만…… 아, 가벼운 수면유도 성분 같은 건 일단……'

문득 튀어나온 의문에 전자음 섞인 대답이 돌아온다.

──선생님이 하품을 세 번 마쳤을 무렵에는, 요란한 굉음과 함께 차 밖에 움직이는 자는 단 한 명도 없게 되었다.

새벽녘의 일이었다.

붉은 빛이 눈꺼풀을 어루만진다. 인적 없는 골목 사이를 누비듯 발키리의 경찰 차량이 도로에 모습을 드러내고 있었다.

선생님은 하품을 삼키며, 온몸을 이쪽으로 기댄 작은 악마의 하얀 머리카락을 계속 쓰다듬는다. 불과 2분 전까지가 거짓말인 것처럼 그녀는 새근새근, 마치 아이 같은 숨소리를 내며 자고 있었다. 애총도 푹 잠들어 선도부원들에게 들려 가고 있다.

"바쁘지. 그럼 내가 데려다줄게."

"알겠습니다. 감사합니다. 그럼 차는 아까 타셨던 걸로."

역시 믿음직한 어른. 히나를 가볍게 공주님 안기로 안아 조수석에 부드럽게 앉힌다. 그녀의 가죽 향기가 나는 코트를 담요 대신 덮어주고, 만약을 위해 안전벨트도 위로 채운 뒤 옆자리에 앉아 핸들을 잡았다.

주변의 표지판이나 연석은 잔해가 되었고, 아직 가솔린과 화약 향기가 눈이 닿는 곳마다 가득하다.

취객처럼 겹쳐 쓰러진 미식연구회를 한 명씩 떼어내 차에 태우고, 온천개발부도 마찬가지. 카스미는 눈가에 눈물을 머금은 채 '마중' 나온 선도부원들에게 무언가 항의하는 모습이 보였다.

흥신소 68의 모습은 보이지 않는다. 혼란을 틈타 도망친 모양이다. 호랑이에게 물려가도 정신만 똑바로 차리면 산다고 했던가.

방금 전까지 발키리의 리더로부터 설명을 듣고 있었을 터인 만마전은 일찌감치 철수 준비를 시작하고 있다. 히나와 관련된 진풍경 관찰보다 우선되는 퇴근 사유── "이부키가 졸려 했으니까", 그 한 점에 그칠 것이 분명하다.

전혀 드라마틱한 풍경은 아니었지만, 하늘은 점차 타오르듯 붉어지며 졸린 눈을 비비며 일하는 선도부와 경찰관들을 위로하는 듯한 부드러운 빛을 던지고 있다. 그 밝기에 하얀 속눈썹이 자극받아 가냘픈 목소리가 조수석에서 들려온다.

더 자도 돼, 하고 말을 걸자 뿔이 쓸리는 소리가 났다. 성급한 새들은 벌써 깨어나 크로노스 보도부가 달리는 소리에 맞춰 소문을 퍼뜨리기 시작한다. 낮에는 무척 소란스러워질 것이 틀림없다.

──나쁜 사건은 아니었네.

불경하게도 문득 그렇게 생각하는 선생님이 있었다.

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