시점은 갓데스폴, 메인스보다 이후.

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“지네경단 말이야, 그거. 먹어도 괜찮은 거야?”

“...뭐가 괜찮냐는지는 잘 모르겠지만. 난 먹을 수만 있으면 상관없다. 독이라면, 난 니케다. 독 같은 건 내 몸에 통하지 않는다.”

“그야 그렇겠지만.”

뭔가 찝찝하다는 표정, 정말 괜찮겠냐며 다시 조심스럽게 묻는 태도.

스노우 화이트는 문득 떠오른 기억에 피식 웃었다. 보면 볼수록 저 지휘관이란 남자는 자신이 알던 사람 같지 않았다. 어쩌면 지휘관이란 족속들은 전부 그런 걸지도 모른다.

그녀가 아는 지휘관이라 하면 엔더슨이나, 저 남자뿐이었으니까.

엔더슨은 조금 더 유쾌했던가. 굳이 따지자면, 그녀는 조금 더 사려깊은 지금 쪽이 조금 더 마음에 들었다.

“그래도 오늘은 그거 먹지 마. 말했지? 저번에 지상에서 재료 가져오면 내가 직접 요리해주겠다고.”

“요리라는 거, 오래 걸리나?”

“아마도.”

“난 생으로 먹어도 괜찮다. 마음은 고맙게 받지.”

“고기 그냥 구워먹는 것보다 10배는 맛있을 거야.”

“…그거 정말인가? 10배라, 믿어도 되나?”

"물론이지."

10배란 수치에 잠시 뇌가 멈춘다. 스노우 화이트는 늘 배가 고팠다.

육중한 무기를 지탱하고, 그걸 들고 뛰어다니며 랩쳐와 싸우기 위해선 항상 막대한 열량이 필요했다.

물론, 니케이기에 열량 같은 건 크게 필요 없을 수도 있지만. 그녀는 먹는 행위 자체를 즐기곤 했다.

그건 사고전환을 겪기 이전부터 지녔던 천성에 가까웠다.

그리고 맛있는 것은, 그녀의 기준에서 늘 옳았다.

츄릅.

스노우 화이트는 자기도 모르게 흘러내린 침을 닦아내며 생각했다.

지휘관이 해준 요리라는 걸 먹어본 적은 없다. 하지만 맛없는 걸 이렇게 권하진 않을 거라 생각했다.

믿을만 한가? 적어도 그녀의 기준에서, 지휘관이라는 남자는 막연히 신뢰할 수 있는 쪽에 가까웠다.

“너무 오래 걸리면 안 된다.”

“알아. 지금은 그냥 눈이 너무 많이 내려서 잠깐 온 거뿐이니까. 방해는 하고 싶지 않아.”

“…그런 거라면. 기다리겠다. 혹시 도움이 필요한가?”

“아니. 괜찮아.”

손을 흔들며 사라지는 뒷모습을 바라보기도 잠시, 커맨드센터의 창문을 향해 시선을 돌린 스노우 화이트는 펑펑 쏟아지는 하늘을 바라보았다.

새하얗게 물든 백짓장에 수많은 자욱이 뒤덮인다.

랩처의 시꺼먼 몸체도, 어딘가 흘렸을 핏자국도 보이지 않는다. 그녀는 눈 내리는 걸 좋아했다.

그녀의 이름이 스노우 화이트이듯, 백설(白雪)이 쌓인 설원은 늘 그녀를 품어주었다.

“굳이 이러지 않아도 괜찮을 텐데.”

사실, 오지 않았어도 괜찮았다. 눈이 펑펑 내리는 것쯤이야 그녀에겐 아무렇지도 않았다.

단지 에덴에서의 소식을 알려주기 위한 발걸음이었다.

굳이 무언가를 보답받지 않더라도, 그냥 에덴으로 다시 출발하면 됐다.

그러지 않았다. 마음에 걸려서 그런 게 전부였다.

결코, 10배 맛있는 고기라는 건 도대체 얼마나 맛있는 건지 궁금해서 여기 있는 건 아니었다.

치익-

불판에 고기가 올라오는 소리를 들으며 그녀는 작게 눈을 감았다.

감미로운 향이 코를 타고 느껴질 때면 입에서 침이 흘렀지만, 그녀는 애써 모르는 척할 뿐이었다. 솔직히 가서 어떻게 하나 보고 싶었다.

하지만 그랬다간 그냥 집어먹을 거라는 걸 그녀 스스로도 알았기에, 그런 충동을 꾹꾹 눌렀을 뿐이다.

이전에도 홍련이 잡은 물고기를 낼름 뺏었다가, 펑펑 우는 걸 보지 않았던가.

“자.”

눈을 뜨자 그녀의 눈에는 모락모락 김이 피어오르는 고깃덩어리가 보였다.

“이게… 고기인가.”

“응. 요즘 이런저런 연습을 좀 해보고 있거든. 그리고, 스노우 화이트 때문이기도 해.”

“나 때문이라니, 무슨 말이지?”

“그냥. 먹는 거 좋아하잖아. 에덴에서 방주까지 오는 게 힘들 텐데. 나름대로 보답해주고 싶기도 했거든.”

부끄럽다는 듯 살짝 웃는 모습을 가만히 바라보던 스노우 화이트는 아주 살짝이지만, 가슴에서 무언가 찡하는 것을 느꼈다.

에덴과 방주를 몇 번 오가긴 했지만. 그건 이런 보답을 바라고 한 건 아니었다.

조금 더 진중하게 표현하고 싶었던 그녀는, 이내 자그마한 목소리로 중얼거렸다.

“고맙다.”

“고맙기는.”

스노우 화이트는 고기에 조심스럽게 칼을 댔다.

이런 ‘요리’를 보는 건 꽤… 오래 전의 일이었다. 갓데스 스쿼드일 적, 파티에 이곳저곳 다닐 때 본 게 마지막이었을까.

슥.

칼을 대자 고기는 그대로 부드럽게 갈라졌다.

잘려 나간 틈새 사이로 촉촉하고 붉은빛을 띤 속살이 수줍게 모습을 드러냈고, 맑은 고기 기름이 샘솟듯 배어 나왔다.

한 점을 입에 넣자마자 은은한 숯불 향이 코를 찌르고, 진하고 고소한 고기즙이 입안 가득 주르륵 흘러내렸다.

몇 번 우물거리지도 않았는데, 고기는 부드러운 솜사탕처럼 사르르 녹아내렸다.

입 안에 남은 감각으로 하여금 가볍게 사고전환이 올 정도라고, 그녀는 내심 생각했다.

이후는 잘 기억이 나질 않았다.

그렇게 구워진 고기를 칼질 몇 번으로 먹고 나니… 어느덧 밖은 어두워져 있었고, 수십 개가 쌓인 접시는 전부 비워져 있었다.

샘솟은 만족감으로 하여금 그녀를 옅게나마 웃게 만들었다.

“너에게는 항상 고맙다는 말밖에 안 하는 것 같군. 다시 말하지만, 잘 먹었다. 정말로.”

그녀는 보답의 표시로, 품 속에 들어있던 경단을 몇 개 꺼내 들었다.

아주 중요한 순간에만 먹는 그녀의 보물이라 할 수 있는 물건이었다. 당연하게도, 재료는 지네와 벌레였다.

“이거라도 먹겠나? 나만 맛있는 걸 먹어서 미안하다. 보답하고 싶군.”

“…아니, 됐어.”

지휘관은 쓰게 웃으며 고개를 저었다.

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따로 의도한 건 아니었지만, 스노우 화이트가 전초기지에 들리는 횟수는 점점 늘어났다.

처음에는 요리를 대접받은 걸 보은하기 위해서였으나, 언젠가부터는 그녀 스스로 생각해도 우스운 핑계가 많았다.

날이 좋아서, 날이 좋지 않아서 들렸다.

근방의 랩처를 처리하다가 들리기도 했다. 홍련과 라푼젤의 새 바디가 거의 다 완성됐다는 소식을 알리려고, 굳이 직접 전하지 않아도 될 얘기를 가지고 전초기지의 문을 두드렸다.

어느 순간부터는 지네경단을 먹지 않았다. 배고픔을 채우려고 아무거나 먹는 대신, 지상의 동물을 잡아 지휘관을 찾아가게 됐다.

나중에는 세실이 왜 그렇게 방주에 자주 가냐는 질문에, 귀찮다는 생각을 하며 그렇게 대답했다.

“그냥 간다. 내가 전초기지에 가면 불편한 건가? 그런 거라면 가지 않겠다.”

“아뇨. 그런 건 아니지만. 보기 좋아 보이긴 하네요.”

“…뭐가 보기 좋다는 거지?”

“퀸이 나타나고 한동안 화가 많아 보였거든요. 이제 홍련 씨나 라푼젤 씨의 바디도 거의 완성됐고, 마음을 좀 놓아도 되겠다 했는데. 너무 혼자 짊어지려는 것 같아서. 약간 걱정하고 있었어요.”

세실은 새삼스러운 표정으로 스노우 화이트를 바라봤다. 요즘 들어… 표정이 좋았다.

에덴의 소식을 전초기지에 전해준다는 핑계 삼아 몇 번 다녀오더니, 그녀가 이따금 혼자 웃는 표정을 본 적도 있었다.

그때는 얼마나 놀랐는지, 요한에게 말해주었더니 거짓말하지 말라며 핀잔을 들었던가.

“난 항상 괜찮았다.”

“본인이 괜찮다면 그런 거겠죠. 그래도 저는 다행이라고 생각하고 있어요. 한 사람이 그렇게 많은 걸 짊어지고 있다간, 언젠가 무너지기 마련이거든요. 같이 그런 짐을 들어줄 사람이 생겼나 보죠?”

그 말에 스노우 화이트의 머릿속에 가장 먼저 생각난 건, 우습게도 파이오니아 스쿼드가 아닌 한 남자의 얼굴이었다.

이유는, 알 수 없었다. 그냥 가장 신뢰할 수 있는, 무언가 고민이 생긴다면 편하게 털어놓을 수 있는 대상을 떠올린 게 전부였다.

언니가, 홍련이, 라푼젤이 아닌 지휘관.

스노우 화이트는 꽤 오랜만에 당황을 느꼈다. 마땅히 대답할 말이 생각나지 않아서, 그냥 입을 다문 채 세실을 응시했다.

“뭐, 남자라도 만나요? 방주에서 만날 사람이라 해봐야 지휘관 아니면 카운터스일 텐…데.”

세실의 눈이 가늘어졌다. 그녀가 보기에도 스노우 화이트의 얼굴에 떠오른 건 명백한 동요였다. 방금 자신이 무슨 말실수라도 했던가?

설마.

“정말 지휘관하고…음, 그렇고 그런 사이가 된 건 아니죠?”

“그렇고 그런 사이가 뭐지?”

“하아. 그래요. 당신이 그런 관계를 만들 리가 없죠. 그래서, 오늘도 다녀올 건가요?”

“그래.”

고개를 끄덕인 스노우 화이트는 방금 떠오른 생각을 이어가다, 무언가 다짐한 듯 다시 입을 열었다.

“아마 오늘이 마지막일 거다. 사적으로 가는 건.”

“사적으로, 라니. 꽤 재밌는 대답이네요.”

사적으로, 라는 단어에 세실이 웃었다. 파란 눈동자가 부드럽게 휘었다.

의외라는 감정이 가득 답긴 눈동자가 스노우 화이트에겐 꽤나 부담스럽게 느껴졌다.

“지휘관이라는 사람, 되게 무섭군요. 그 넘어가지 않을 것 같은 스노우 화이트를 이렇게 함락시킬 줄이야.”

“난 성이 아니다. 함락되지 않아.”

“그런 말이 아니잖아요. 그 사람이 여자들이랑 있는 걸 보다 보면 꼭 독에 중독되는 걸 지켜보는 느낌이거든요. 이사벨처럼 한 번에 빠져드는 사람도 있는 반면, 당신처럼 서서히 빠지는 것도 있는 거죠.”

“니케는 독에 중독되지 않는다. 너나 조심해라.”

“…하아. 그래요. 당신이랑 진중한 대화를 하려 했던 내 잘못인 걸로 하죠. 그리고 저는 ‘아직’ 괜찮아요. 이런 쪽에 내성이 있는 편이라.”

아주 작게 웃은 세실이 손을 흔든다.

“다녀오세요, 그럼. 말한 대로 오늘이 마지막이었으면 좋겠네요.”

“나는 한 번 내뱉은 말은 지킨다.”

“그러던가요.”

세실의 힘없는 대답을 뒤로한 스노우 화이트는 에덴을 나서 방주로 향했다.

걸어가는 길은 고작 며칠이었지만, 그녀가 여태껏 느끼던 시간 개념과는 꽤 달랐다.

그 며칠이 길게 느껴졌다. 늘 걷던, 아무 생각 없이 걷다 보면 닿았던 방주가 유독 멀게만 느껴졌다. 이유를 생각해도 떠오르는 건 없었다.

원래라면 하지 않았던, 발걸음을 재촉했다. 무심하게 걷다가 대뜸 뛰어보기도 했다.

그렇게 한참을 뛰어가다보니, 새벽이 되었을 때 전초기지에 도달할 수 있었다.

미처 다 치우지 못한 눈이 밟힌다. 사박거리는 소리가 주변에 퍼진다.

그녀는 스스로 동요하고 있음을 느꼈다. 그러고는 속으로 세실이 한 말을 떠올렸다.

그런 관계. 단어가 무엇을 뜻하는지는 모르지 않았다.

지휘관은… 그녀에게 가장 신뢰할 수 있는 동료였다. 뒤를 맡기고 싸울 수 있었고, 그냥. 이상하리만치 제게 친절하게 대해주는 사람에 가까웠다.

독이라는 말이 마음에 걸렸다. 조금씩, 사람을 빠지게 만든다는 말이 조금은 공감가기도 했다.

아까 신뢰할 수 있던 사람을 떠올렸을 때, 가장 먼저 떠올랐던 남자의 얼굴이 그려졌다.

지운다. 스노우 화이트는 찬 바람을 들이키며, 천천히 생각을 비워냈다. 그러자 흔들리던 마음이 조금씩 차분해지는 듯 했다.

‘세실이 바보같은 소리를 했군.’

동료. 고작 그 뿐이다. 가끔 바보 같은 소리를 하긴 하지만, 지휘관은 함께 사선을 넘나들며 싸우던 전우였다. 전우에게 그런 감정을 품을 리가 없지 않나.

애꿎은 전초기지 문 앞을 이리저리 서성거리던 스노우 화이트는, 이윽고 건물의 불빛이 켜짐을 느끼곤 문을 향해 시선을 돌렸다.

“스노우 화이트?”

끼익- 소리와 함께 문이 열리자 방금까지 생각하던 남자가 모습을 드러냈다.

잠에서 막 깨어나기라도 한 듯 부스스한 얼굴, 그녀는 잠시 대답할 말을 찾다가 이내 담담한 얼굴로 대답했다.

“…배가 고파서, 찾아왔다.”

그녀 스스로 생각하기에도 참 우스운 변명이었다.

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스노우 화이트에게 전초기지란 안온한 곳이었다.

사방에서 랩처가 언제 올지 모르는 지상과는 달리, 이 지상과 방주에 걸쳐있는 이 곳은 늘 편안한 마음으로 쉬어도 괜찮았으니까.

하지만 지금은 그렇지 않았다. 겉으로는 태연하지만, 미묘하게 불편하다.

“이 새벽에 무슨 일이야, 에덴에서 무슨 사고라도 났어? 만약 그런 거라면 바로 준비 할게.”

“그런 건 아니다.”

“그러면… 진짜 배고파서?”

황당한 표정으로 바라보는 시선에 스노우 화이트는 살짝 고개를 저었다. 스스로 생각하기에도 멍청한 변명, 왜 그 상황에서 그런 말이 튀어나왔을까.

그녀도 안다, 참 이상한 핑계라는 것을.

에덴에서 뭐라도 터졌는지 걱정하는 표정에 죄책감이 들었다.

여기까지, 이 이른 시간에 굳이 찾아온 이유가 뭐였더라. 기억을 더듬던 그녀는 조심스럽게, 천천히 입을 열었다.

“…배가 고파서 찾아온 건 아니다. 그냥, 너에게 너무 신세만 진 것 같아서. 오늘 이후로 이런 식으로 찾아오지 않을 거라 말하려 했을 뿐이다.”

“신세라니?”

“나도 내가 많이 먹는다는 것쯤은 안다. 너와 카운터스에게 더 이상 폐를 끼치고 싶지는 않다. 내가 잠시 망각하고 있었다. 아직 퀸과의 싸움은 끝나지 않았고, 동료들은 복귀하지도 못했는데. 너무 편안하게 지낸 게 아닐까, 생각했지.”

전초기지에 오는 게 좋았다.

마치 옛날처럼, 라피가 가끔 레드후드처럼 헛소리를 늘어놓는 게 좋았다.

아니스가 투덜거리며 자신에게 술잔을 건네는 게 좋았다.

네온이 안경을 반짝이며 장난을 치는 게 좋았다. 그런 와중에 자신을 배려해주는 지휘관의 태도가 좋았다.

“나는 이곳이 마음에 든다. 꼭 옛날 생각이 나는 것 같아서, 그 잔향에 파묻혀 그대로 잠들어버리고 싶을 정도로.”

하지만 그녀에게 그런 여유는 허락되지 않았다.

지상에는 퀸이 남아있었고, 퀸을 죽이는 건 단순히 그녀 개인만의 염원이 아니었다. 퀸을 죽인다, 지상을 탈환하여 인류에게 지상을 돌려준다.

그건 그녀와 파이오니아 스쿼드 모두의 염원이었다.

그렇기에 저버릴 수 없었다. 한순간의 행복에 겨워 그런 걸 놓았다가는, 그녀 스스로 자신을 용서할 수 없을 것 같았다.

“그래서 여기 오지 않기로 했다. 이 이상 여기에 있었다간. 내가 사명을 잊을 지도 모른다 생각했다.”

“…내가 해준 게 나쁘진 않았던 모양이네. 다행이야.”

“미안하다. 일방적으로 통보하는 것 같아서.”

“괜찮아. 언젠가는 이런 날이 올 거라 생각했으니까.”

덤덤하게 넘기는 모습에 스노우 화이트는 묘한 기분이 들었다. 그 감정을 자각하곤, 속으로 작게나마 침음을 삼켰다.

섭섭해하는 건가, 지금. 차라리 지금 끊어내기를- 아니, 끊어내는 게 아니다. 이건, 단지 나중을 위해 지금의 즐거움을 미루는 것에 불과하다.

속에 변명이 쌓여갈 때쯤, 늘 듣던 목소리가 들려왔다.

“나중에.”

귓가에 들려온 목소리에 그녀가 눈길을 주자, 지휘관은 으레 그렇듯 부드럽게 미소지으며 덧붙였다.

“나중에 스노우 화이트가 또 고기를 가져오면. 그때는 다 같이 먹자. 퀸을 죽이고, 지상을 탈환하고. 홍련이랑, 라푼젤이랑… 너만 괜찮다면 도로시도.”

스노우 화이트는 잠시 고개를 갸웃거리다가, 이내 피식 웃으며 입을 열었다.

“너는 변하지 않았군.”

“응? 어, 그렇지?”

“변한 건 나였어.”

대화를 쫓아가지 못하는 모습에 스노우 화이트가 살짝 미소지었다. 원인을 알게 되니 한결 후련해지는 기분이었다.

처음부터 끝까지 자신을 대하는 모습은 조금도 변하지 않았다.

니케에게 쓸데없이 사려 깊은… 꼭 친우를 대하는 것 같은 모습은 처음 본 그 순간부터 지금과 같았다. 그녀는 그런 점을 싫어하지 않았다.

그러니 이렇게 동요하는 건, 자신이 그를 대하는 태도가 달라졌기 때문이다.

전우나 동료가 아닌. 그보다 한걸음을 더 생각하고 있다.

“그래, 나중에. 퀸을 죽이고, 지상을 탈환해서, 이 방주에 우리가 갓데스라는 이름으로 드나들 수 있는 날이 오면은. 그때… 도로시와 함께 하는 것도 즐거울 거다.”

“그때도 고기?”

“그래. 나는 고기가 좋다. 너도 알겠지만-”

“최대한 많이 요리해볼게.”

“…잘 알아서 좋군.”

탁.

자리에서 일어선 스노우 화이트는 해가 떠오르는 밖을 바라보며 입을 열었다.

“그럼 가보겠다. 미안하다, 자고 있을 시간에 이렇게 찾아와서.”

“또 찾아와도 괜찮아.”

“아니, 다음부터는 공적인 일로만 찾아오지. 그럼. 고마웠다.”

꼭 작별인사라도 하는 것 같은 인사가 맘에 들지는 않았지만, 스노우 화이트는 전초기지 밖으로 나섰다.

뽀득거리며 밟히는 눈을 밟고, 새하얗게 뒤덮인 설원에 다시 발자국을 남기며 나아간다.

문득 느껴진 허기에 그녀는 자연스럽게 뒤로 향하려다, 이윽고 품속을 향해 손을 뻗었다.

동글동글한 경단. 삐죽 튀어나온 벌레의 다리를 바라보다 입에 던져 넣는다.

쓰다.

전에는 맛있게 잘만 먹었던 것 같은데, 입가엔 알싸하고 쌉싸름한 맛이 맴돌았다.

꼭 독이라도 먹은 듯이.

‘지네경단 말이야, 그거. 먹어도 괜찮은 거야?’

“…아무래도, 안 괜찮은 것 같다.”

혼잣말을 중얼거리며 경단을 씹어 삼킨다. 쿵쿵 거리는 가슴의 박동은 이전보다 빨랐다.

나중을 기약하는 남자의 얼굴이 머릿속을 떠다닐 때면, 그 박동이 조금씩 거세진다.

애써 무시한다. 이건 지금 품을 감정이 아니었기에, 사고전환에서 겪었던 것처럼 지우려했다.

허나 지워지지 않았다.

뿌리 끝에 단단히 자리 잡은 감정이란, 쉽사리 지워지지 않으려 버텨내고 있었다.

스노우 화이트가 쓰게 웃었다.

“니케도 독에 중독되는 모양이군.”

이건 독이다. 아무런 징조없이 몸에 퍼져, 평생을 조금씩 사로잡아 빼앗아가는 독.

어느샌가 그녀에게도 독이 퍼져있었다.

여느, 다른 니케들이 그랬던 것처럼.