원본 by KuRoNia

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신입 선생, 프레나파테스와 최종 결전을 치르다

아트라하시스의 방주에서는 케이와 아리스, 그리고 아리스 안에 있는 현지 케이에 의한 제어 시스템 해석이 계속되고 있었다.

눈앞에 늘어선 대량의 스위치나 레버에는 가급적 손대지 않고,

외부 단말에서 직접 시스템에 접속해 제어 권한을 탈취하는 방침으로 전환한 덕분에 작업 자체는 순조롭게 진행 중이다.

“고도 제어 시스템 액세스에 성공했습니다.

추진계도 최소한으로는 움직일 수 있겠네요.”

『이쪽도 확인했습니다.

완전한 복구는 무리지만, 현재 고도에서 지상까지 내리는 정도라면 가능할 것 같습니다.』

“해냈어요!”

아리스가 기쁜 듯 두 손을 번쩍 드는 옆에서 프레나파테스도 노골적으로 안도한 표정을 지었다.

“정말!? 이제 자전거 안 타도 돼!?”

“그게 제일 신경 쓰였던 건가요?”

“신경 쓰이지! 그거 꽤 힘들단 말이야!”

“나는 이제 두 번 다시 젓고 싶지 않을지도…….”

유메도 그때가 생각났는지 무릎에 손을 얹은 채 작게 떨고 있다.

“그래서, 어디라면 내릴 수 있겠어?”

프레나파테스의 물음에 케이는 표시된 키보토스의 지도를 확인했다.

“이렇게 거대한 물건을 시가지에 내릴 수는 없습니다.

주변에 충분한 공간이 있고, 다소 착륙 지점이 어긋나도 큰 피해가 발생하지 않는 장소가 바람직하겠네요.”

『그렇다면 아비도스 사막이 최적일 것입니다.』

“아비도스…….”

쿠로코가 살짝 눈을 가늘게 뜬다.

사람이 적고 광활한 사막이라면 확실히 불시착 장소로 손색이 없다.

“그럼 아비도스로 할까.”

프레나파테스도 딱히 반대하지 않았기에 목적지는 금방 결정되었다.

케이 일행이 하강 프로그램을 짜기 시작하는 동안, 쿠로코는 조금 떨어진 곳에서 프레나파테스와 유메를 바라보고 있었다.

방금 들었던 사실이 아직 머릿속에 남아 있다.

본래 프레나파테스가 되었어야 할 사람은 이 세계의 선생.

그리고 유메 대신 프레나파테스의 곁에 섰어야 할 사람은 자신.

하지만 모집을 통해 미래가 크게 바뀌었고, 그 역할을 메우기 위해 눈앞의 여성과 유메가 태어났다.

선생은 아직 아무것도 모른다.

지금도 지상에서 평소처럼 선생으로서 지내고 있다.

이 사실을 말해야 할까, 말하지 말아야 할까…….

“시로코 쨩?”

“응. ……아무것도 아니야.”

유메가 말을 걸자 쿠로코는 조용히 고개를 저었다.

“하강을 개시합니다!”

케이의 목소리와 함께 방주 전체가 천천히 움직이기 시작한다.

아득한 상공에 정지해 있던 아트라하시스의 방주는 조금씩 고도를 낮춰 갔다.

오랫동안 제대로 동력을 공급받지 못했다고는 믿기지 않을 정도로 하강은 안정적이었으며,

당초의 불안과는 달리 방주는 예정했던 아비도스 사막으로 곧장 다가간다.

『속도 안정적입니다.』

“잔존 전력도 아슬아슬하게 버틸 수 있겠네요.”

“오오~.”

프레나파테스는 조작반을 들여다보며 감탄하고 있었다.

“이렇게 평범하게 움직이는구나.”

“당신, 정말 지금까지 아무것도 조작하지 않았던 거군요…….”

“이상한 스위치 눌렀다가 또 무슨 일 생기면 무섭잖아.”

“이미 한 번 누르셨으면서요.”

“그건 사고라니까!”

“당신의 부주의 때문이잖아요!”

케이는 차갑게 대꾸하면서도 표시되는 수치에서 눈을 떼지 않는다.

고도 500.

300.

200.

“벌써 지면이 보여요!”

유메가 창밖을 내다보자 광활한 아비도스 사막이 안구 가득 펼쳐졌다.

“이 정도면 평범하게 착륙할 수 있겠는데요!”

“방심하지 마세요. 마지막까지 무슨 일이 일어날지 모릅니다.”

“케이는 걱정도 많네~.”

그 태평한 말을 절반쯤 무시하며 케이가 마지막 착륙 조작에 들어간다.

“고도 50. 속도를 더 늦추겠습니다.”

『……잠깐 기다려 주십시오.』

“왜 그러죠?”

『전력 소비량이 상상보다―』

그 순간, 조작반에 늘어선 불빛들이 일제히 점멸했다.

“엣?”

『잔존 전력 급속 저하, 아트라하시스의 방주의 존재를 유지할 수 없습니다!』

“어째서인가요!?”

“나 아무것도 안 눌렀어!?”

“알았으니까 조용히 해요!”

고도 30.

추진 출력 저하.

고도 20.

“케이!”

“알고 있다고요!”

『자세 제어가 더 이상 제대로 기능하지 않습니다!』

“모두 아무거나 꽉 잡으세요!!”

케이의 외침과 동시에 방주가 크게 기울었다.

“히잉!?”

“잠깐!?”

“우와앗!?”

『말도 안 돼!?』

다음 순간, 아트라하시스의 방주는 마지막 수십 미터를 중력에 따라 낙하했다.

거대한 선체가 사막에 내동댕이쳐졌고, 굉음과 함께 엄청난 모래 먼지가 흩날린다.

그 타이밍에 방주의 동력도 바닥나 마치 환상이었던 것처럼 사라져 간다.

잠시 후 모래 먼지가 천천히 걷히자, 추락 지점 바로 근처에는 묘한 것들이 여럿 모래에서 솟아나 있었다.

“…….”

가장 먼저 고개를 든 것은 쿠로코였다.

추락 충격으로 방주 밖으로 튕겨 나가 그대로 모래에 얼굴을 처박은 모양이다.

“퉤…….”

입에 들어간 모래를 뱉어 내며 주위를 살핀다.

바로 옆에는 아리스의 하반신만 모래 밖으로 삐져나와 있었다.

“아리스, 괜찮아?”

“괜찮습니다! 조금 묻혀 있긴 하지만요!”

“응. 의외로 괜찮아 보이네.”

좀 더 떨어진 곳에서는 케이가 천천히 모래에서 고개를 들고 있다.

“……평범한 착륙이란 무엇이었던 걸까요?”

『전원 생존했으니 실질적으로는 성공인 걸로 하죠!』

“마지막은 추락이었다고 생각하는데요!?”

“으으…….”

유메도 모래에서 얼굴을 든다.

“심한 꼴을 당했네요…….”

“그래도 무사히 지상에 도착했으니 오케이!”

프레나파테스는 활기차게 수수께끼의 포즈를 취하고 있었다.

“전혀 안 괜찮거든요!!”

케이의 노호성이 아비도스 사막에 울려 퍼졌다.

우여곡절은 있었지만, 적어도 아트라하시스의 방주를 지상으로 내린다는 목적 자체는 달성했다.

쿠로코는 몸에 묻은 모래를 털어 내고 샬레로 연결하기 위해 한 손을 앞으로 뻗었다.

“그럼 돌아갈까.”

“기다려.”

검은 구멍이 열리려던 찰나, 프레나파테스가 말을 걸었다.

“……?”

쿠로코가 뒤를 돌아보자, 방금까지 모래투성이가 되어 소란을 피우던 여성은 어느새 진지한 표정으로 바뀌어 있었다.

“왜 그래?”

“아직 내 역할은 끝나지 않았어.”

“역할?”

케이가 미간을 찌푸린다.

“거짓된 성소는 소멸했습니다. 당신을 태웠던 방주도 지상에 내려왔고요.

이 이상 무엇이 남아 있다는 거죠?”

“마지막으로 하나, 끝내야만 하는 일이 있어.”

프레나파테스는 주위에 펼쳐진 사막을 둘러보더니 살짝 미소 지었다.

“게다가 아비도스 사막이라면 딱 좋기도 하고.”

“무엇을 말입니까?”

프레나파테스는 그렇게 말하며 조용히 사막 너머로 시선을 향했다.

“선생의 시작의 땅.

이 아비도스 사막에서 최종 결전을 치르겠어!”

“……하아!?”

케이와 아리스가 나란히 굳어 버린다.

“무슨 소리를 하시는 건가요!?”

“당신은 선생님에게 매달렸던 거 아니었나요!? 설마 배신인가요!?”

“딱히 배신하는 건 아니야.”

“그렇다면 왜 싸우는 건데요!?”

프레나파테스는 곤란한 듯 웃기만 할 뿐, 자세한 이유를 설명하려 하지 않았다.

“굳이 말하자면, 이 세계를 지키기 위해서야.”

“설명이 되지 않습니다!”

“지금은 그것밖에 말할 수 없어, 미안해.”

“그게 무슨 뜻인가요!?”

케이가 더욱 추궁하려던 찰나, 쿠로코가 조용히 입을 열었다.

“……알겠어.”

“시로코?”

“당신의 도전을 받아들일게.”

케이가 놀라서 그녀를 쳐다본다.

하지만 쿠로코는 프레나파테스에게 들었던 이야기를 되새기고 있었다.

이 여성은 역할을 메우기 위해 태어났다.

프레나파테스로서 방주에 올라 프라나와 대역 학생을 동반하고 이 세계에 왔다.

그렇다면 마지막으로 남은 것은 선생님과의 대치.

아마 프레나파테스 자신도 그것이 무엇을 의미하는지 완전히는 모를 것이다.

다만 여기까지 왔다면 마지막까지 끝내는 편이 좋다.

“금방 선생님을 불러올 테니 기다려 줘.”

“부탁할게.”

쿠로코가 한 손을 뻗자, 이번에야말로 사막에 커다란 검은 구멍이 뚫렸다.

◆

“선생님.”

“응?”

샬레의 휴게 공간에서는 선생이 아직 완전히 부활하지 못한 세 명의 엎드린 핑크색 머리들을 상대하고 있었다.

현지 호시노와 임전 호시노는 아까보다 어느 정도 진정되었으나, 선생과 눈이 마주치자 왠지 어색한 듯 시선을 피한다.

미카도 겨우 쿠션에서 얼굴을 든 정도다.

그런 와중에 갑자기 바닥에 검은 구멍이 열리더니 쿠로코가 돌아왔다.

“시로코!”

“선생님, 이쪽으로 와 줘.”

“무슨 일이야? 방주는?”

“무사히 지상에 내렸어. 사라지긴 했지만…….”

“정말!?”

선생님의 얼굴이 밝아진다.

“다행이다. 그럼 프레나파테스 일행도―”

쿠로코가 잠시 말을 고른다.

“그 일로 먼저 전하고 싶은 게 있어.

프레나파테스가 선생님과 싸우고 싶대.”

쿠로코가 뱉은 말에 휴게 공간이 찬물을 끼얹은 듯 조용해졌다.

“……왜?”

“최종 결전이래.”

“진짜 왜!?”

“이 세계를 지키기 위해서라고 했어.”

“설명이 부족하잖아!”

“나도 그렇게 생각하지만―”

“시로코까지!?”

선생이 혼란스러워하는 가운데 쿠로코는 구멍을 더욱 넓혔다.

“그래도 받아 줘.”

“에?”

“……부탁이야.”

평소라면 이유 없이 위험한 일을 권할 학생이 아니다.

선생은 잠시 쿠로코의 눈을 응시한 뒤, 곤란한 듯 머리를 긁적였다.

“……알았어.”

“응.”

“우선 이야기라도 들어 보자.”

결국 샬레에 있던 모집 학생들과 대책위원회도 무슨 일인가 싶어 동행하게 되었고,

일행은 쿠로코의 워프를 통해 아비도스 사막으로 이동했다.

검은 구멍에서 나온 선생이 가장 먼저 목격한 것은 사막에 뻥 뚫린 크레이터 같은 것이었다.

“……너무 깊지 않아? 잠깐만, 정말 안전하게 착지한 거 맞아?”

“마지막에만 추락했습니다.”

케이가 즉시 정정한다.

“그래서 『실질적 성공』이라고 했어요!”

아리스도 가슴을 편다.

“아…….”

“모르는 척해 주세요.”

그리고 선생은 조금 떨어진 곳에 서 있는 여성에게 시선을 향했다.

비디오 메시지에서 몇 번이나 보았던 얼굴.

“……당신이 프레나파테스?”

“그쪽이 이 세계의 선생님?”

두 사람은 잠시 서로를 응시했다.

참으로 기묘하고 신비로운 감각이었다.

생김새도 성별도 다른데 서 있는 모습이나 표정, 분위기, 문득 드러나는 몸짓까지 묘하게 닮아 있다.

“처음 뵙겠습니다.”

“응. 처음 뵙겠습니다……일까?”

“왜 의문형이야?”

“그건…… 금칙 사항입니다!”

“뭐야 그거 무서워.”

“설명하자면 길어지니까 다음에 봐.”

“지금 설명해 줬으면 좋겠는데…….”

쿠로코만이 두 사람의 대화를 조용히 지켜보고 있었다.

“그래서 나랑 싸우고 싶다고 들었는데.”

“응.”

“이유를 물어봐도 될까?”

“이 세계를 지키기 위해……라고밖에 말할 수 없어.”

“시로코랑 똑같은 소리를 하네…….”

“그 이상은 지금은 비밀.”

“그럼 거절해도 돼?”

“엣!?”

“그렇지만 싸울 이유가 없잖아.”

선생은 지극히 당연한 말을 했다.

“나는 당신을 쓰러뜨리고 싶은 게 아니고, 당신도 나를 죽이러 온 게 아니잖아?”

“뭐…… 그렇긴 한데.”

“그럼 안 싸워도 되잖아.”

“정론이 가슴을 찌르네!”

프레나파테스가 자신도 모르게 소리쳤다.

“본인이 꺼낸 말인데 정론이라고 느끼는 거냐고!!”

“그렇긴 한데, 다시금 들으니 정말 그 말이 맞다 싶어서.”

“그럼 같이 돌아가자.”

“……선생님.”

선생이 이야기를 끝내려던 찰나, 쿠로코가 다시 말을 걸었다.

“아무 말 말고 받아 줘.”

“……시로코?”

“부탁이야.”

선생은 왜 그렇게까지 쿠로코가 이 싸움을 필요로 하는지 알 수 없었다.

하지만 쿠로코가 진지하게 그렇게 말한다면 무언가 이유가 있을 것이라 생각했다.

학생의 어리광을 들어주는 것도 자신의 역할이라 생각한 선생은 크게 숨을 내뱉었다.

“……알았어. 할게.”

“미안해, 고마워.”

프레나파테스의 표정에서 약간 힘이 빠진다.

“규칙은 간단해.”

그녀는 손가락 하나를 세웠다.

“서로 학생을 한 명씩 고른다.

그 아이에게 지시를 내려서 싸우게 하는 거야.”

“일대일?”

“응.”

“위험한 건 없는 거지?”

“물론. 전투 불능이 된 시점에서 종료.”

“그렇다면…… 뭐.”

선생도 마지못해 고개를 끄덕인다.

“그럼 나부터 골라도 될까?”

“그러든가.”

프레나파테스는 망설이지 않았다.

바로 옆에 있는 소녀에게 시선을 향한다.

“내가 고를 학생은― 쿠치나시 유메.”

“…….”

두 호시노의 표정이 변했다.

“역시 유메 선배……?”

현지 호시노가 자신도 모르게 소리를 흘린다.

“정말 할 거야?”

임전 호시노도 조금 걱정스러운 듯 유메를 본다.

하지만 평소라면 조금 미덥지 못하게 웃으며 약한 소리를 내뱉던 소녀가 지금만큼은 진지한 표정을 짓고 있었다.

“괜찮아, 호시노 쨩…… 일행?”

“…….”

“나도 해야만 하는 일인 것 같으니까.”

그 모습을 보고 두 호시노는 더 이상 말릴 수 없었다.

“……알겠습니다.”

“무리만은 하지 마세요.”

“응!”

유메가 프레나파테스의 앞으로 걸어 나간다.

“선생님은?”

“…….”

선생은 다시 한번 주위를 둘러보았다.

모집조는 누구나 충분하다 못해 넘칠 정도로 강하다.

하지만 선생이 마지막으로 시선을 향한 곳은 자신의 바로 옆.

“시로코.”

“응.”

“부탁해도 될까?”

“맡겨 줘.”

쿠로코는 처음부터 알고 있었다는 듯, 망설임 없이 선생의 앞으로 걸어 나갔다.

프레나파테스가 살짝 눈을 가늘게 뜬다.

“역시 너구나.”

“뭐라고 했어?”

“아무것도 아니야.”

프레나파테스의 곁에 유메.

선생의 곁에 쿠로코.

본래라면 그 자리에 서 있을 자들은 반대였을지도 모른다.

하지만 지금은 이것이 이 세계에서 선택된 형태였다.

양측이 충분한 거리를 두고 대치하자, 사막에 일순간 정적만이 흘렀다.

“……왠지 긴장되네.”

“응. 괜찮아.”

“시로코는 언제나 든든하구나.”

“선생님의 지시가 있다면 지지 않아.”

“오오…… 압박감이 엄청난걸!”

한편 프레나파테스도 유메에게 말을 건다.

“준비됐어?”

“네!”

“정말 무리하지 않아도 되니까?”

“좀 더 신뢰해 주세요!”

“아니, 그게 유메 쨩이니까…….”

“너무해요!”

최종 결전 직전이라고는 믿기지 않는 대화를 나누고 있던 그때.

멀리서 귀에 익은 소리가 다가왔다.

두두두두두두두――.

“……뭐지?”

전원이 하늘을 올려다보자 멀리서 헬리콥터 한 대가 날아오고 있었다.

기체에는 크로노스 스쿨의 마크.

“……불길한 예감이 들어.”

『여기는 크로노스 스쿨 보도부입니다!』

헬기에서 커다란 목소리가 울려 퍼진다.

『아비도스 사막으로 추락한 정체불명의 거대 구조물은 좌표상으로는 이곳입니다만, 아직 확인되지 않고 있습니다!

하지만 현장에는 오늘 아침부터 일련의 이변에 대응하던 샬레의 선생님 모습도 확인됩니다!』

“왜 온 거야!?”

선생의 목소리 따위는 당연히 저쪽에 들리지 않는다.

『그리고 선생님과 대치하고 있는 수수께끼의 여성! 이건 대체 무슨 일이 벌어지고 있는 걸까요!?

현재 영상은 크로노스 네트워크를 통해 키보토스 전역으로 생중계되고 있습니다!』

“생중계!?”

선생이 머리를 감싸 쥔다.

“지금이라도 그만두면 안 될까?”

“안 돼.”

“시로코…….”

도망칠 길은 없었다.

◆

키보토스 각지에서 갑자기 시작된 크로노스의 긴급 중계에 많은 학생이 시선을 고정하고 있었다.

밀레니엄에서는 유우카가 단말기에 비친 선생님의 모습을 보고 자신도 모르게 업무를 멈췄고,

그 옆에서는 리오와 현지 토키, 모모이, 미도리, 유즈 일행도 화면을 들여다보고 있었다.

“선생님, 괜찮으실까……?”

“이번 사건의 원흉과 대치하고 있는 모양이네.”

“좋겠다~ 아리스도 이걸로 유명인이잖아!”

“언니, 주목할 포인트가 거기가 아니야.”

“아리스 쨩도, 선생님도 괜찮으실까요…….”

“앗, 저쪽의 제가 있습니다! 리오 님, 보세요!

이래서야 같은 용모의 제가 밀레니엄의 수완가 초절귀염 최강 에이전트로서 키보토스 전역에 경계받고 말겠지요.”

“너…… 히마리를 조금 닮아 가는 거니?”

트리니티에서는 현지 나기사, 현지 미카, 현지 세이아를 비롯해 보충수업부 부원들까지 중계를 지켜보고 있었다.

“선생님!? 어째서 또 위험한 짓을!”

“에, 뭐야 이거? 선생님의 결투?”

“상대방 여자분, 선생님이랑 분위기가 닮지 않았어?”

“그보다 선생님 옆에 있는 시로코 씨는…….”

“그때 원군으로 와 줬던 큰 시로코 씨네요.”

아리우스에서는 현지 사오리를 비롯한 스쿼드 멤버들이 단말기 하나를 둘러싸고 있었다.

“선생님이 싸우는 건가?”

“선생님 본인은 안 싸우는 것 같아.”

“그럼 괜찮은…… 건가?”

“시로코라면 문제없을 거라 봐.”

“왠지 선생님 맞은편에 저랑 닮은 사람이 있는데요……?”

“저쪽은 인싸 같으니까 딴사람이겠지? 히요리는 아싸잖아.”

“너무해요!”

발키리에서는 칸나와 카야가 복구 대응 업무를 잠시 멈췄고, FOX 소대와 RABBIT 소대도 모여 중계에 시선을 향하고 있었다.

“선생님은 대체 뭘 하고 계신 겁니까!?”

“저한테 묻지 마세요!”

“선생님이라면 무슨 생각이 있으실 거예요.”

“미야코, 요즘 뭐든 ‘선생님이라면’으로 퉁치고 있지 않아?”

“우리는 선생님의 말씀을 맹목적으로 따르기만 하면 된다고요?”

“엄청 맑은 눈으로 무슨 소릴 하는 거야!?”

“아아, 츠키유키 소대장의 말이 맞다!”

“유키노 선배까지!?”

“자자, 미야코 쨩도 유키노 쨩도 조금 진정해~.

죄송합니다, 칸나 국장님.”

나아가 게헨나에서도 히나, 아코, 이오리, 치나츠가 같은 영상을 지켜보았고,

조금 떨어진 곳에서는 마코토까지 팔짱을 낀 채 화면을 뚫어지라 쳐다보고 있었다.

“키시싯! 드디어 최종 결전이라는 건가!”

“어째서 선배가 기뻐하시는 건가요…….”

“선생님…….”

히나는 아무 말 없이 그저 화면 속 선생을 바라보고 있었다.

그 밖에도 지금까지 선생과 인연을 맺어 온 많은 학생이 각자의 장소에서 갑자기 시작된 중계를 지켜보았다.

키보토스 전역의 이목이 아비도스 사막으로 집중되고 있었다.

◆

선생님은 멀리 떠 있는 크로노스의 헬기를 바라보며 건조한 웃음을 지었다.

“이제 시작해도 될까?”

“그래, 슬슬 해 볼까요!”

프레나파테스도 작게 숨을 내쉬며 표정을 다잡는다.

유메가 방패를 겨눈다.

쿠로코도 자신의 애총을 쥔다.

두 사람 사이에 펼쳐진 사막에 바람이 고요하게 불어 지나갔다.

현지 호시노와 임전 호시노는 여느 때보다 진지한 표정을 짓는 유메에게서 눈을 떼지 않는다.

주위에 있는 모집 학생들과 대책위원회 학생들.

그리고 크로노스 중계를 통해 지켜보는 키보토스 전역의 학생들.

이 싸움을 지켜보는 모든 이가 마른침을 삼키며 그 순간을 기다리고 있었다.

“시로코, 무리는 하지 마.”

“응. 선생님을 믿으니까 괜찮아.”

프레나파테스도 유메에게 시선을 향했다.

“유메 쨩, 문제없겠어?”

“물론이죠!”

선생과 프레나파테스는 서로 상대방을 보았다.

그리고 동시에 지시를 내렸다.

““부탁해!””

두 사람의 목소리가 겹친다.

쿠로코가 지면을 강하게 박차며 순식간에 거리를 좁힌다.

유메도 진지한 표정 그대로 모래를 차며 정면에서 맞서 싸우듯 달려 나갔다.

선생님과 프레나파테스 각자가 선택한 학생에 의해 세계의 운명마저 걸려 있을지도 모를 최종 결전이 마침내 시작되는 것이었다―.

―캉!!

“히잉!”

To Be Continued...