파파고

그날도 미카는 평소처럼 제대로 꾸미고 샬레에 와 있었다.

몸가짐을 소홀히 한 적은 없지만 그래도 선생님을 만날 때는 더욱 신경 쓴다.

"머리, 좋아. 메이크업, 좋아. 웃는 얼굴, 좋아.... 올 오케이!"

기합을 넣은 미카는 선생님의 집무실을 향해 걷기 시작했다.

선생님의 집무실로 다가가던 중 방문이 조금 열려 있는 것을 깨달았다.

"방이 열려있네? 선생님도 참. 평소에는 착실하면서 이런 건 얼빠진 구석이 있단말이지."

그런 점도 좋아하지만... 라는 건 역시 지나치게 콩깍지 씐것 같아 입밖에 내지 않았다.

미카는 그런 생각을 붕붕 머리를 흔들어 뿌리치고는 조심스레 집무실로 다가갔다.

안에서 말소리가 들려오자 미카는 살며시 입구에서 귀를 기울였다.

(누구랑 이야기하고 있나? 아니야, 저건... 태블릿에? 전화일까?)

아무래도 선생님은 태블릿에 말을 거는 것 같고 누군가 집무실에 있는 건 아닌 듯 하다.

"...그러려나, 응. 좋아. 오늘은 여기까지 해둘까. 아로나도 수고했어."

아로나?

미카가 들어본 적 없는 이름. 유명한 학생은 대체로 파악하고 있으니 그렇게까지 이름이 알려지지 않은 학생이거나, 아니면 학생이 아니거나.

"그러면 조금 시간 여유가 생기겠네, 오랜만에 어디 나가볼까. 아로나는 가고 싶은 곳 있어?"

"한정 디저트 순회? 하하하, 여전히 아로나는 단 걸 좋아하네."

왠지 엄청 친하다.

혹시 평소에 사이가 좋은 상대인가?

미카는 조금 불편해졌다.

그렇다고는 하지만 학생에게 인기 있는 선생님과 이야기하는 것에 이정도로 질투해서는 끝이 없다.

미카는 정신을 가다듬고 다시 귀를 기울인다.

"미안미안, 잘못했어. 바보 취급한 게 아니라니까. 아로나는 최고의 파트너야."

이번은 갑자기 뒤통수를 맞은 듯한 충격이었다.

최고의 파트너?

미카가 알기로는 선생님은 그런 표현을 사용한 적이 없었다.

사실 미카는 지금까지도 선생님이 이런저런 학생들과 이야기하는 걸 몰래 듣고 있었다.

사이좋게 이야기하는 학생을 보면서 미카는 자주 손수건을 물어뜯었지만, 어떤 학생이 선생님과 사이가 좋다고 해도 그것은 어디까지나 선생님이 가르치고 이끄는 대상으로서의 관계였다.

그런 선생님이 파트너라는 단어를 썼다.

그렇게 선생님이 신뢰하던 게헨나의 선도부장 소라사키 히나나 밀레니엄 세미나의 회계 하야세 유우카조차 듣지 못한 말.

저 아로나라는 이름의 소유자는, 대체 누구...?

"아하하, 그럼 일단 저녁 먹으러 가자, 그 다음엔 오랜만에 놀러갈까? 내일은 집에서 푹 쉬고 모레 아침은..."

더 이상 듣고 있을 수 없었다.

선생님이 자리에서 일어나는 소리를 듣고 미카는 도망치듯 그 자리를 떠났다.

그 후 미카의 기억은 애매했지만 돌아오는 길에 산 케이크를 폭식하고 누워서 잔 것만은 기억하고 있었다.

다음날 낮, 미카는 아직 우울한 상태였다.

그래도 혼자 방에 틀어박혀 있는 건 역시 지겹기에 친구들을 끌어들이기로 했다.

"하아아아........"

"......."

"......."

미카의 부름을 받은 친구 키리후지 나기사와 유리조노 세이아가 본 것은 깊은 한숨을 내쉬며 책상에 엎드려 있는 미카의 모습.

나기사는 미카의 상태를 보더니 평소처럼 홍차를 끓이고, 세이아는 다과를 늘어 놓는다.

이곳은 티파티 톱 3명만 출입할 수 있는 최고 기밀급 클럽룸.

미카는 티파티 특권을 박탈당한 몸이지만 나기사와 세이아에게 초대받는 형식으로 이 클럽에 지금도 드나들었다.

무엇보다 여기서 이뤄지는 것은 실없는 대화가 대부분이었다.

트리니티 종합학원의 권력자들도 어디까지나 소녀, 이렇게 친구끼리 부담없이 이야기하는 자리는 필요한 것이다.

"하아아아........"

"...저기, 미카씨?"

"하아...... 아, 미안해. 둘 다, 갑자기 불러서. 나기쨩, 홍차 고마워."

"호출된 건 상관없지만 그렇게 한숨만 쉬고 있으면 우리도 곤란하네. 일단 그 한숨의 이유부터 들려준다면 좀 더 건설적인 얘기도 할 수 있을 것 같다만."

"응응, 세이아쨩 여전히 말이 길어서 안심이야. 그럼 얘기 좀 들어줄 수 있을까?"

"네, 부디."

"애초부터 그럴 생각이었어."

에덴조약 때의 소동에 대한 반성으로 나기사와 세이아는 미카의 말에 최대한 진지하게 귀를 기울이게 됐다.

티파티의 소녀들도 나날이 성장하고 있는 것이다.

"고마워! 그럼 바로 질문인데, 아로나라는 이름, 들어봤어?"

나기사와 세이아는 얼굴을 마주본다.

짚이는 학생이 없다는 얼굴이다.

"저는, 적어도 트리니티 학생 중에서는 들어본 적 없는 이름이네요.

물론 저도 모든 학생의 이름을 기억하지는 못하지만."

"나도 기억이 나지 않는군."

"으음, 역시 그런가? 실은 선생님이랑 얘기하던 사람 같아서."

"선생? ......아니 미카 잠깐 기다리게, 어디선가 들은 기억이 있어."

"정말!?"

세이아는 조금 고민하다가 손뼉을 쳤다.

"그래, 그건 선생이 부르던 이름이었지 아마."

"그래그래 그 애! 세이아쨩, 뭔가 알고 있어?"

"아니, 나도 선생이 말한 것 말고는 모른다네. 선생이 말하는 내용으로 보아 그의 일에 상당히 관여하고 있는 인물 같긴 하지만."

"으음, 그런가, 그렇겠지~"

"도움이 되지 못해 미안하군."

"아니, 고마워, 세이아쨩. 지금은 예지 능력도 없잖아. 선생님은 애초에 수수께끼도 많았고."

(아니 그정도는 나도 알고 있는 걸, 세이아쨩도 참~ 정말 이럴 때 도움이 안되네)

라는 말이 입에서 튀어나올 뻔했지만 미카는 꾹 참았다.

세이아도 미카를 위해 생각해준거고 금방 긁어대는 발언을 하는 게 미카의 나쁜 버릇이라는 건 최근에 배웠기에 참았다.

"사실, 전에 샬레에 갔을 때 그 아로나라는 사람과 이야기하는 걸 들었어."

"그렇군. 그렇다는 건 다른 학교 학생일 가능성도 있는 것인가. 그런데 어째서 일부러?"

"......그때 말이야, 선생님이 아로나라는 사람을 최고의 파트너라고 불렀거든."

"세상에...!?"

"!?"

"아, 역시 둘 다 놀라네."

선생님과 특별히 친하다고 말할 수 있을지 알 수 없는 나기사와 세이아지만 에덴조약 파동 이후 공사 양면으로 선생님과 대화할 기회도 늘어났다.

그런 두 사람이 봐도 역시 비호 대상이 아닌 대등한 입장에서 대화를 나누는 선생님은 본 적이 없었겠지.

"세이아씨, 이건 생각보다 큰일이에요."

"그래, 그런 것 같군... 선생에게 그렇게까지 깊은 믿음을 주는 인물이 있었다니. 이건 조사가 필요하다."

"그래, 중요해! 둘 다 알아줘서 기뻐!"

아니, 선생님에게 파트너가 있다는 게 무엇이 큰일인지...... 같은 걸로 멈춰세워 주는 사람은 이 자리에 없었다.

동경하는 남자에게 여자의 그림자가 있으면 소녀는 쫓지 않을 수 없다.

각각의 마음을 표현하는 방법에는 차이가 있지만 여기에 있는 건 선생님을 사모하는 소녀들, 소녀들의 마음은 멈추지 않는다.

"그럼 그 아로나라는 분에 대해 조사가 필요하겠군요."

"어떻게? 지금 이대로는 단서가 적다만."

"아, 그럼 말이야, 선생님이 내일 아로나라는 사람과 외출하기로 약속한 거 들었어."

"훌륭해요, 미카씨."

"그럼 즉시 스파이를 보낼까?"

"아뇨, 역시 이 정보는 저희 셋 사이에 간직하고 싶기에 그것은 피하고 싶습니다."

"과연, 나쁜 소문은 빨리 퍼진다는 건가, 확실히 그렇군. 그렇다면......"

나기사와 세이아의 시선이 미카에게 집중됐다.

"...어, 나?"

"미안하지만 이 안에서 자유롭게 움직일 수 있는 사람은 자네밖에 없다네."

"제보 해 주시고 스파이까지 맡겨 버리는 건 죄송하지만 부탁드려도 될까요?"

"아, 응. 뭐 그렇네. 어쩔 수 없지."

그렇게 말하면서도 가까이서 선생님을 지켜보는 일은 미카에게 그정도로 힘든 일이 아니었다.

이렇게 해서 티파티 톱 2명+전직 톱 1명의 사리사욕을 위한 스파이 작전이 결행되게 되었다.

"여기는 미소노 미카, 목표 포인트 도착."

『여기는 키리후지 나기사, GPS 확인했습니다.』

『여기는 유리조노 세이아, 나기사와 함께 HQ에서 상황을 지켜보고 있다.』

선생님이 나간다는 날 당일, 미카는 샬레 건물 근처의 그늘에서 출입구를 감시하고 있었다.

선생님은 일단 집이 있지만 바쁘기 짝이 없는 업무 때문에 대부분을 샬레에서 숙식한다는 건 학생들 사이에서 유명한 이야기였다.

미카로서도 가끔은 집에 가서 푹 쉬었으면 좋겠다고 생각하고 있지만 그건 지금은 놔두자.

『미카, 카메라가 가려졌으니 조금 움직여주게.』

"응, 오케이."

『시야는 양호하네요.』

참고로 지금 미카는 헬멧단의 헬멧을 쓰고 검은색을 기조로 한 헬멧단 제복위에 날개를 숨기듯 롱 코트를 입은 모습이다.

이젠 수상하다는 말로도 모자랄 정도로 수상한 상태지만 어디서 봐도 눈에 띄는 미카의 외모를 감추기 위해서는 이렇게 할 수밖에 없었다.

『미카, 안심하게. 그 근처는 D.U.의 벽지. 조사로는 학생이 적었다네. 자네가 그곳에서 스파이 활동을 한다고 해서 눈에 띄지는 않겠지.』

"어이어이 수상한 언니, 이런 데서 뭐하는 거지?"

"여기는 우리 구역이야. 샬레에 볼일이 있다면 우선 이쪽에 얘기를..."

콰직!! 쩌적!!

무자비한 소리가 울리더니 미카에게 얽혀온 불량배들의 헤일로가 사라지고 땅바닥에 구른다.

"미안, 세이아쨩. 뭐라고 했어?"

『아니... 미안하군. 백문이 불여일견이라는 걸 잘 알았다.』

다행히 그 후 주위에 쓰러지는 불량배들을 보고 미카에게 말을 걸어오는 무모한 자는 나타나지 않았다.

그리고 세 사람이 이제나 저제나 하고 기다리던 중 마침내 인기척이 샬레 정면 입구에서 나타난다.

"아, 왔어, 선생님!"

『쉿! 미카씨, 목소리를 낮춰주세요!』

"미안미안, 하지만 괜찮아."

말 그대로 다행히 선생님은 눈치채지 못했다.

도심부로 이동하는 선생님으로부터 일정한 거리를 두며 미행을 시작한다.

『미카, 미행 중에 벽을 파괴하고 지름길을 만들어 버리면 안된다네.』

"세이아쨩, 날 바보취급하고 있지???"

『두 분 다 미행중에는 조용히!!』

미카는 세이아와 잽을 주고받으면서도 거리를 유지하며 선생님의 뒤를 따라갔다.

선생님이 걷는 속도는 느렸기에 어느 쪽인가 하면 거리가 가까워지지 않도록 의식할 필요가 있었다.

그리고 번화가에 도착한 선생님은 어딘가 역이나 광장에서 아로나라는 인물과 만날 것이다, 티파티는 그리 생각하고 있었다.

그러나 그 예상은 빗나가고 말았다.

"어라, 선생님 혼자서 가게 들어가버렸어."

『약속은 없었던건가?』

"응? 이거 혹시 내가 데이트 시작해도 좋은거야?"

『하???』

『미카씨, 저희 앞에서 앞지르기라니 좋은 배짱이네요. 식사가 만족스러운 모양인가봐요.』

"아냐아냐, 농담! 농담이야! 나기쨩, 나 곧 당뇨병 걸리니까 제발 봐줘."

『됐으니 선생의 미행을 계속해 주게.』

"알았어, 알았어."

선생님이 들어간 곳은 디저트 가게였다.

미카는 선생님이 주문하는 모습을 뒤에서 지켜본다.

"여기서 만날 생각인가...?"

『아니 기다리게, 3인분 정도 케이크를 사고 있다고.』

『선생님, 의외로 식욕이 왕성하시네요.』

"아니 혼자 다 먹는 건 아니겠지. 아마 먼저 사놓고 기다리는 걸 거야."

선생님의 자리를 확인하면서 미카도 블렌드 커피를 사서 자리를 잡았다.

참고로 커피인 이유는 홍차는 트리니티에서 질릴 정도로 마시기 때문에.

그대로 미카가 선생님쪽을 보자, 무려 선생님은 케이크를 먹기 시작하고 있었다.

어라, 아로나라는 사람 안 기다리는 거야?

그렇게 미카가 의문을 품은 직후 놀라운 말이 선생님의 입에서 튀어나온다.

"아로나도 맛있니?"

선생님은 아무도 없는 공간을 향해 말을 걸고 있었다.

.....에, 기다려봐, 꽤 이야기가 바뀌어버리는데.

이거 그런 이야기였어?

"있잖아, 나 이거 로맨틱 코미디인 줄 알았는데 혹시 사이코 호러 시작한 거야?"

『진정하게, 미카. 지금부터는 냉정하게 행동해야 해. 일단 이대로 두고 보지.』

"그러네, 오케이. 그런데 나기쨩은?"

『나기사라면 겁에 질려 이불을 뒤집어쓰고 있다.』

"아아, 나기쨩 호러는 약했었지."

두 사람은 나기사를 방치하고 그대로 선생님의 관찰을 이어갔다.

『뭔가 평범하게 담소하고 있군.』

"무서워 완전 무서워, 저거 태블릿으로 통화하는 거 아니지?"

『나는 마치 사람이 있는 것처럼 대화하는 걸로 보인다만.』

"선생님, 어떻게 된거야......."

선생님은 케이크 3개를 직접 다 먹고 자리에서 일어났다.

"아, 선생님 갈 거 같아."

『계속 뒤를 쫓아주게.』

"에, 잠깐, 나 헬멧 써서 커피 한 모금도 안 마셨어."

『그건 포기하고!』

"잠깐 세이아쨩, 지금의 나에게 밖에서 산 커피 한 잔이 얼마나 귀중한지 알고 말하는 거야!?"

『나중에 살 테니까 어서!!』

울면서 어쩔 수 없이 커피를 포기한 미카는 선생님의 뒤를 쫓았다.

이후에도 선생님은 마치 데이트를 즐기듯 여러 가게를 돌더니 공원 벤치에서 휴식을 취하기 시작했다.

"아로나는 피곤하지 않아? 뭐, 아로나는 걷지 않으니까 지칠 리 없나."

"아냐아냐, 괜찮아. 아로나도 재충전시켜주고 싶었으니까."

선생님은 여전히 아로나라는 인물과 대화하는 것처럼 행동하고 있다.

선생님이 어떤 상태에 있는지 지금이 확인할 기회일지도 모른다.

"세이아쨩, 지금이라면 아무렇지도 않게 이야기하러 갈 수 있지 않을까?"

『그렇군, 정체를 들키지 않도록 조심해서 말을 걸어주게.』

"어려운 소릴 하네 세이아쨩, 노력해보긴 하겠지만."

『안심하게, 미카. 그 헬멧으로는 목소리도 흐려지고 날개도 머리도 감춘 지금의 모습에선 분간할 수 없을테니. 거친 불량배인 척 말을 걸면 일단은 들키지 않겠지.』

"뭐, 힘들게 변장했으니까 말이야, 그럼 갈까?"

미카는 선생님을 향해 달려갔다.

"오, 선생이잖아! 어이!"

"에, 누, 누구? ......미카!? 뭐야 그 모습은!?"

"어떻게 안거야!?"

"아니, 그 헤일로가......."

그렇다. 키보토스의 소녀들에게는 너무나 당연한 존재여서 그다지 눈길을 향할 일이 없지만 실은 헤일로의 모습으로 학생들은 분별되고 마는 것이다.

『그러고보니 그랬었지, 깜빡했군.』

"그럼 엉망진창으로 고생해서 변장했는데 이래선 의미없었잖아!!! 세이아쨩 바보!!"

『미카에게 바보라고 듣는 건 지극히 유감이다만 이번에는 자네에게 무의미하게 무더위를 강요하는 꼴을 만들어 버린 걸 고려해 달게 그 비난을 받아들이지.』

"그러니까 말이 길다고!!"

"어 그러니까, 미카, 괜찮아? 왠지 혼자 말하고 있는데."

"그건 선생님이잖아!!"

"내가?"

미카는 다시 태도를 바꿔 세이아와의 통화를 스피커 모드로 전환하고 그 자리에서 이야기를 시작했다.

"선생님, 아로나가... 누구야......?"

『선생이 얘기하는 아로나라는 인물이 우리에겐 안 보인다네.

선생에겐 대체 뭐가 보이는 거지?』

불안한 듯 선생님에게 말하는 미카와 세이아의 목소리를 들은 선생님은 진지한 목소리로 이렇게 대답했다.

"둘 다 무슨 소릴 하는 거야? 아로나는 여기 있잖아?"

그렇게 말하며 아무도 없는 벤치를 보여주는 선생님.

그것을 본 미카는 약간 울먹이면서 겁먹은 표정을 짓는다.

"서, 선생님.......!"

『선생, 당신은......』

".....농담이야, 하하하. 미안미안, 여기는 아무도 없어."

"어......?"

"내가 말을 거는 아로나가 있는 곳은 바로 여기야."

그렇게 말한 선생님은 싯딤의 상자를 흔들어 보였다.

『그, 그게 무슨 말인가요?』

"응, 그러네. 제대로 설명할게."

그리고 선생님은 자신이 아로나라고 부르는 상대가 싯딤의 상자의 메인 OS라는 것. 여자아이의 모습을 본떠 선생님과 대화하거나 음식을 태블릿으로 읽어 유사적으로 식사를 할 수도 있다는 것, 그 모습은 선생님밖에 볼 수 없다는 것 등을 설명했다.

"선생님의 파트너란 게 그런 거였구나..."

"뭐 그런 셈이지. 미안했어, 유령 같은 거하고 말하는 것처럼 보였으려나?"

"말 그대로야 정말!! 나 엄~~청 걱정했거든!?"

『저도 엄청 무서웠어요, 선생님!!!』

『나기사가 겁에 질린 건 굉장했었지, 나도 모르게 사진으로 찍어버렸다네.』

『세이아씨!?』

"세이아쨩 그거 나중에 보내줘."

"그건 나도 보고 싶네."

『미카씨, 거기에 선생님도, 그만두세요!!』

긴장이 풀렸는지 나기사를 놀리기 시작하는 세이아와 미카.

이 이야기가 사이코 호러가 아님이 확정되자 세 사람은 완전히 안심했다.

"아, 그건 그렇고 안심했더니 배고파졌어... 선생님, 뭐 먹으러 가지 않을래?"

『미카씨, 당신은 또 앞지르기를...!』

『미카, 자네가 그러겠다면 그것도 괜찮겠지. 그 차림으로 선생님과 데이트를 즐길 수 있다면 말이지만.』

"아~ 정말, 알았어, 알았다구! 선생님, 이왕이면 트리니티에 놀러와, 나도 일단 갈아입고 싶고.

아, 아로나쨩이 괜찮다면 말이야."

"그러네, 모처럼이니 놀러갈까?

아로나는 항상 같이 있으니까 괜찮다고 하네."

"와오..... 역시 아로나쨩도 라이벌?"

『역시 전략을 재검토할 필요가 있어 보이는군.』

『선생님, 이렇게 됐으니 이대로 트리니티에 이주하지 않으시겠어요? 불편함 없는 생활을 보장해 드리겠습니다. 아뇨, 이주하셔야 해요.』

"나기사는 갑자기 왜 그래!?"

『흐음, 반드시 나쁘다고는 할 수 없는 방법일지도 모르겠군.』

"나기쨩 나이스 아이디어잖아, 그럼 나는 선생님 모시고 갈게~"

"잠깐잠깐, 미카. 놔줄래!? 미카씨!?"

이렇게 티파티 3명을 휘말리게 한 소동은 이렇게 수습되었다.

그리고 이후 트리니티 종합학원에서 다과회를 즐긴 선생님은 티파티 3인방의 꾸준한 트리니티 이주 권유를 거절한다고 매우 고생하게 되지만 그것은 또 다른 이야기.

소설모음 https://gall.dcinside.com/mgallery/board/view/?id=projectmx&no=2463136

원본 https://www.pixiv.net/novel/show.php?id=19428770