1화

2화

컴퓨터를 닫고 크게 하품을 하는 오후 8시쯤.

이날은 드물게 일찍 일이 끝났다.

"수고하셨습니다, 선생님"

위로의 말과 함께 책상에 커피가 놓인다.

"카야도 수고했어. 커피 고마워"

곧바로 뜨거운 커피를 홀짝인다.

지친 몸에 카페인이 스며들며 행복감이 뇌를 적셨다.

"또 더 잘 우려냈네. 진짜 맛있어"

카야는 매일 나를 위해 커피를 내려준다.

처음에는 솔직히 마실 수 없을 정도로 형편없는 것이 나왔지만, 그로부터 며칠 만에 보통 수준까지는 발전했다.

그리고 지금은 마치 일류 같다.

불평할 데가 없다.

"후후, 당연하죠"

다만, 허세인지 자만인지 알 수 없지만, 이 약간 사람을 우습게 여기는 듯한 미소는 어떤 사람에게는 지금껏 입에 머금고 있던 커피를 모두 쏟아 버릴 만큼 신경에 거슬리는 일이겠지.

하지만 나로서는, 선생님으로서 이렇게 그녀가 웃고 있어 주기만 해도 기쁘다.

"그럼, 먼저 샤워를 하러 갈게요"

"응, 천천히 다녀와"'

카야는 가볍게 고개를 숙여 인사하고 샤워실로 사라져 간다.

어느덧, 샬레 안에는 카야의 개인 물품도 상당히 늘어나 있었다.

그만큼 이곳을 내 집이라고 생각해 주는 모양이다.

기쁜 일이다.

그녀는 마음을 쉬고, 길러주길 바란다.

아무리 시간이 걸리더라도 상관없다.

돌보기로 마음먹었다면 끝까지 책임진다.

카야가 한 사람 몫의 어른이 될 때까지.

"하하… 뭔가 벌써 아빠 같네…"

혼자 중얼거리는 말에 싯딤의 상자가 반응했다.

"선생님은 그녀의 아버지가 아닙니다. 아니면 모르는 사이에 만들어 오신건가요…?"

"아로나… 그럴 리 없잖아? 그냥 아버지 같은 생각을 하고 있구나 싶을 뿐이야"

"흠………이해"

카야가 없을 때는 이렇게 아로나와 이야기하는 경우가 많다.

AI라서 그런지 사람다운 답변은 별로 없지만, 감정이 없는 건 아닌 듯한 점이 대화 곳곳에서 느껴져서 지루하지 않고, 그녀의 정신적 성장을 지켜보는 것도 취미 중 하나였다.

"저기, 아로나"

싯딤의 상자에 비친 소녀의 머리를 집게손가락으로 쓰다듬으며 말을 건넨다.

"나는 그녀에게 의지할 수 있는 어른, 필요한 존재가 되어주고 있을까?"

"......."

시라누이 카야가 다시는 그런 일을 저지르지 않도록 교정하겠다며 그녀를 데리고 나갔다.

하지만 사실은 교정 같은 걸로 그녀를 바꾸고 싶지 않다.

카야는 카야 그대로, 자연스럽게 어른으로 성장해 주길 바란다.

그 위에 필요한 버팀목이 되어주는 선생님이 되고 싶다.

내버려 두어도 솔직히 카야는 그런 일은 이제 하지 않을 것이다.

아니, 못해.

실패가 트라우마가 되었기 때문이다.

겉으로 보기에는 예전과 전혀 달라 보이지 않는다.

그러나 그것은 단지 자신의 트라우마를 자존심으로 가리고 있을 뿐이다.

그런 것은, 계기만 있으면 곧바로 부서져 무너져 버릴 것이다.

그러니 그녀의 버팀목이 되어 지팡이가 되어 주리라.

트라우마를 극복하고 어른이 될 때까지.

하지만 결국은 카야에게 달렸다.

그녀가 어떻게 생각하는지는 그녀만이 알 것이다.

그래서 가끔 자신이 옳은지 불안해진다.

그렇게 불쌍한 어른에게 소녀의 모습을 한 AI가 대답했다.

"비록 나쁜 일을 하고 있었다 하더라도, 학생이 도움을 청한다면 당신은 손을 내밀게 될 것입니다. 그런 선생님이 여러분의 구원이자 희망이 되고 있다는 것을 이해하고 있습니다. 따라서 지금 선생님이 고민하고 계신 일도 과거 데이터를 참조해 보면 문제없다고 분석했습니다"

나는 아로나를 쓰다듬으며 미소 지었다.

"고마워, 아로나. 이대로 열심히 해볼게"

"선생님이기에 모두가 따라가는 것입니다. 그 점을 절대로 잊지 말아주세요"

그렇게 말하며 아로나도 미소를 되돌려 주었다.

딩동

갑자기 출입구의 초인종이 울린다.

이 시간에 누가 왔을까.

"지금 가요—"

문을 연다.

"죄송합니다 선생님, 훈련 중에 먼지가 묻거나 땀을 흘려서, 다시 샤워실을 빌려도 될까요?"

거기에 있던 것은 샤워를 빌리러 온 미야코였다.

「어서 와 미야코, 샤워는 마음껏 해도 괜찮아」

RABBIT 소대는 종종 샬레의 샤워실을 빌리러 왔었다.

“그럼 말씀하신 대로 빌리겠습니다.”

미야코는 샤워실로 향하며 머리를 풀고 있다.

나는 그저 그 뒷모습을 지켜보았다.

"이번에 또 불고기 도시락이라도 가져다 줄까"

쓸데없는 지출이 늘었다고 또 카야에게 혼날지도 모르지만, 그 아이들 돌봐주기로 했으니 어쩔 수 없지.

응?

카야...!?

다음 순간 샤워실에서 카야의 병아리 같은 비명이 들려왔다.

샤워실 문을 맹렬한 속도로 연다.

“아, 괜찮아!? 어, 미야코! 여기엔 사정이 있어!!”

카야가 샬레에 있다는 사실은 기본적으로 나와 총학생회만 알고 있다.

만일의 소란을 방지하기 위해 최소한으로 숨기고 있었던 것이다.

하지만 설마 이런 식으로 들킬 줄이야.

"아, 싫어…"

"선생님, 지금 당장 설명 부탁드립니다. 왜 시라누이 카야가 샬레에 있는 건가요?"

미야코가 총을 겨누자 카야는 두 손으로 머리를 감싸고 울고 있다.

"일단 진정하자, 이유는 말할 테니까! 그러니까 그 총을 내려놔 줘!"

"───알겠습니다"

미야코는 잠시 생각한 뒤, 겨누고 있던 총을 바닥 쪽으로 돌렸다.

그것을 확인하자마자 카야에게 다가갔다.

"카야! 괜찮아, 무섭지 않아. 무섭지 않아. 내가 있으니까, 괜찮으니까 안심해, 알겠지?"

카야를 힘껏 껴안고 머리를 쓰다듬는다.

그녀의 얼굴은 눈물로 범벅이 되었고, 몸은 극한의 추위에 있는 것처럼 떨고 있었다.

"죄송합니다 용서해 주세요 다시는 나쁜 짓 안 할게요 혼내실 거면 당장 그만둘게요 그러니까 이제 아프게 하지 마세요 누군가 누군가 도와주세요 도와주세요 제발 선생님 도와주세요"

평소에는 숨기고 있지만, 카야에 뿌리내린 고문의 트라우마는 아직도 깊다.

한밤중에 카야의 방에서 희미하게 흐느끼는 소리가 들릴 때도 있을 정도로.

"카야, 카야, 괜찮아. 괜찮으니까. 내가 지켜줄게, 괜찮아… 괜찮아"

"선생님---"

미야코는 우리의 현실을 보고 무슨 생각을 했을까.

미야코는 무언가 말을 이어가려다가 그대로 입을 다물었다.

"아하, 사정은 대충 이해했습니다. 결국 평소 선생님의 참견이라는 거군요?"

"아하하… 뭐 그렇지"

미야코와의 이야기는 울다 지친 카야를 재운 지 얼마 지나지 않아 해결되었다.

"선생님이 그런 분이신 건 잘 알고 있습니다. 실제로 우리 RABBIT 소대도 선생님 덕분에 도움을 받고 있고요. 그래서 아무 말도 하지 않을거고, 기본적으로 다른 사람에게도 말하지 않을거에요."

"이해해줘서 고마워"

처음으로 들킨 게 제대로 대화가 통하는 미야코라서 다행이라고 생각한다.

"단 두 가지만. 한 가지, 이 건은 RABBIT 소대 내에서의 정보 공유만은 하겠습니다. 이건 다른 소대원이 샬레에 방문했을 때의 혼란 및 오늘날과 같은 일의 재발 방지를 위한 것입니다"

그렇구나, 하고 고개를 끄덕인다.

미야코는 잠시 멈추고 이야기를 이어갔다.

"또 하나는 뭔가 곤란한 일이 있으면 우리 RABBIT 소대는 언제든지 출동합니다. 이는 선생님은 물론시라누이 카야의 몸에 위험이 닥칠 가능성이 있는 경우에도 적용되는 것으로 하겠습니다"

"카야도 지켜줄 거야…?"

미야코의 그 말은 의외였다.

나는 그렇다 치더라도, 카야는 그들에게 그리 좋은 기억을 가진 존재가 아니다.

아마도 위험시하고 있기 때문에 감시 목적은 있을 것이다.

"시라누이 카야는 감옥 안에서의 고문으로 인해 아무것도 유익한 정보를 아직 하나도 말하지 못한 것으로 알고 있습니다. 그래서---아직 죽어서는 곤란하므로 정보를 토할 때까지 안전을 확보한다는 뜻입니다"

「───알았어, 그럼 부탁할게」

업무적 사고로 이야기해 버리는 것은 그녀들 SRT의 학생으로서는 아무것도 잘못되지 않은 것일 것이다.

그래서 선생님으로서 받아들이는 것 외에는 선택지가 없었다.

그러나 속마음은 다르다.

지금 당장이라도 거절하고 싶다.

카야를 정보으로서만 보는 자들에게 이용시키고 싶지 않다.

그래, 엄청나게 화가 났다.

"──선생님, 이건 선생님께 드리는 보답입니다. 형식상 아까처럼 말씀드렸지만, 결코 마음속 깊이 그것이 옳다고 생각하지 않습니다. 그리고 막상 위급한 순간에 선생님이 멈추라고 하신다면 우리는 멈출 것입니다. 그러니 그저 선생님들의 안전을 RABBIT 소대가 지킨다고 생각해 주시면 됩니다"

"미야코...."

미야코와 둘이서 서로 작은 미소가 번졌다.

눈앞의 작은 머리를 부드럽게 쓰다듬는다.

"감사합니다, 다시 한번 부탁드립니다"

"네, 선생님을 위해서라면 무엇이든──맡겨 주십시오"

나는 학생들을 믿고 있다.

사랑한다.

미야코도, 카야도.

선생님에게는 같은 학생이다.

그녀들의 행복은 내가 지킨다.

"저기, 선생님? 이야기가 끝난 직후라 죄송한데요, 다시 샤워실을 빌려도 될까요?"

그러고 보니 소동이 있어서 미야코는 샤워를 하지 못했다.

"물론, 부디"

"감사합니다"

미야코는 가볍게 고개를 숙이고 다시 샤워실로 향했다.

───아로나가 말했던 것을 떠올린다.

사람과 사람 사이의 인연이 소중하다는 것을 깊이 이해한다.

카야, 너는 언제 이 사실을 깨닫게 될까.

친구, 연인, 가족이 생기면 나아갈 수 있을까.

그러기 위해 나는 무엇을 해야 할까.

시라누이 카야에게 필요한 선생님이 될 수 있을까.

“앞으로도 힘들겠어.”

하지만 결정했다면 끝까지 해내는 것뿐이다.

카야, 내가 너를 구해 보이겠다.

반드시.

다음날 아침, 눈을 뜨니 침대 옆에 카야가 서 있었다.

"…좋은 아침, 카야"

역광이라 그녀의 얼굴이 잘 보이지 않는다.

게다가 잠에서 깬 눈이다.

실루엣으로 간신히 그것이 카야라고 판별할 수 있을 뿐이다.

"선생님, 어제 일 기억하시나요?"

카야의 목소리는 다소 어두운 인상을 주었다.

"기억하고 있어. 아무것도 신경 쓰지 않아도 괜찮아, 특히 문제는 없었으니까"

그녀 자신은 진정되면 잠들 정도여서 정말 아무 문제도 일어나지 않았을 것이다.

「기억하고 계시군요…」

카야는 그렇게 말하며 살짝 떨며 얼굴을 돌렸다.

조금 역광에 눈이 익숙해지기 시작한다.

그러자 카야의 얼굴이 희미하게나마 알아볼 수 있게 되었다.

그 얼굴은 복숭아처럼 새빨갛다.

"카야?"

「저, 제… 알몸…… 보셨죠……?」

"아...."

그렇게 말하니 확실히 봤다.

하지만 솔직히 그럴 여유가 없어서 무심코 옷을 입히고 침대로 옮겼다.

지금 생각해보면 누군가에게 보여지고 있었다면 마치 그 상황에 익숙한 것처럼 보였을까.

………아니, 미야코가 보고 있었지만 특별히 뭐라고 하진 않았고, 아마 괜찮을 거야.

그렇게 생각하고 싶다… 아직 잡혀가고 싶지 않아.

"역시, 부끄럽네요………. 이런 사고가 일어날 거라는 건 예전부터 우려하고 있었지만, 실제로 일어나고 나니… 그게… 안 되네요… 머리가 제대로 정리되지 않는다고 해야 할까…. 일단 오늘 하루는 진정될 때까지 말 걸지 말아 주세요……"

"알았어, 미안해…"

전하고 싶었던 말을 다 한 카야는 재빨리 방을 나갔다.

정말 죄송합니다.

이제부터 조심하지 않으면, 잘못하면 카야와 함께 감옥행이다.

"…일단 일이나 할까"

그날 낮 동안은 카야가 말한 대로, 최소한의 필요 사항 이외의 대화는 이루어지지 않았다.

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