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포격은 그쳤다.

잔해로 변한 대지는 푸르스름한 잿빛으로 잠들어 있었다.

하늘은 구멍 난 돔처럼 갈라져 있었고, 바람은 타버린 철냄새를 실어 나른하게 스쳤다.

노아는 거친 숨을 토하며 방패를 내렸다.

방패의 표면은 깨지고, 중앙에는 거대한 탄흔이 검게 남아 있었다.

“그거 봐…!”

입 안 가득 피가 고였지만, 노아는 억지로 웃었다.

“이 최강의 방패 님한테 빌붙어서 살려달라고 빌기만 하면 문제 없다니까!”

귀가 울렸다.

먼 곳에서 포탄이 떨어지는 소리 같았지만, 이제 아무것도 남아 있지 않았다.

그녀는 고개를 돌려 뒤를 보았다.

하란이 있었다.

피투성이였지만 미소를 지으며, 노아의 어깨를 가볍게 두드렸다.

그 눈동자는 여전히 여유로웠다. 마치 전투 전 들판의 햇살처럼.

“역시 믿음직하구나. 우리가 살아남은 건 모두 네 덕분이란다.”

그 말에 노아의 어깨가 작게 떨렸다.

나도… 너희가 내 뒤에 있었기에 버틸 수 있었어.

그렇게 말하고 싶었지만, 목이 막혔다.

대신, 비웃는 듯한 말투로 감정을 덮었다.

“헤, 당연하지. 이제야 알겠지? 내가 얼마나 대단한지.”

이사벨이 뒤에서 다가왔다.

찢어진 날개가 바람에 나부꼈다.

그녀는 평소처럼 잔잔한 웃음을 지으며 말했다.

“정말 고마워, 노아. 네 덕분에 퀸을 무찌를 수 있었어.”

“……내 덕분에?”

“응. 이제 끝났어. 다 네 덕분이야.”

노아는 순간 방패를 움켜쥐었다.

방패에 새겨진 흉터는 따뜻했다.

포격 때문이 아니었다. 다른 무언가가, 방패를 데우고 있었다.

그녀는 조심스레 손을 뗐다.

“그래… 그래, 그렇지. 퀸을 쓰러뜨렸어. 우리가… 전부 무사해.”

하란과 이사벨은 미소를 지었다.

그 미소는 너무 완벽해서, 깨지기 직전의 거울처럼 위태로웠다.

“뭐~ 내가 거의 다 하긴 했지만 말이지!”

“네가 없었다면 우린 다 전멸했을 거란다.”

“노아가 있어서 정말 든든해.”

노아는 놀란 표정으로 눈을 여러 번 깜빡였다.

“뭐야, 뭐야~? 둘 다 오늘 따라 왜 이렇게 솔직해?

내가 최강의 방패인 게 하루이틀 일도 아니고 말이야!

키득키득~”

노아는 웃었다.

둘도 따라 웃었다.

“그러니까 앞으로도 내 뒤에만 붙어 있어.

그럼 뭐… 특별히 지켜줄 수도 있으니까.”

하란이 천천히 고개를 끄덕였다.

이사벨도 미소를 지었다.

세 사람은 그렇게 잠시 웃었다.

바람만이, 그 웃음을 스쳐 지나갔다.

“...있잖아, 하란.”

“왜 그러니?”

“그땐… 고마웠어.”

“뭐가 말이니?”

“내가 약했을 때,

강한 척하라고… 최강이라고 믿으라고 말해줬잖아.

그랬더니 진짜로 강해질 수 있었어.

뭐, 아주 약간은… 도움된 거니까 말이지?”

하란은 부드럽게 미소 지었다.

잔해 위로 흙먼지가 흩날렸고, 그녀의 얼굴이 그 속에서 흔들렸다.

“감사를 받을 정도의 일은 아니란다.

넌 내가 없어도 충분히 강해졌을 테니까.”

“당연하지. 이 노아 님은 최강이니까!”

노아는 씨익 웃었다.

그 웃음은 잠깐 빛났다가, 이내 잦아들었다.

허세로 올려놨던 입꼬리가 천천히 내려앉는다.

처음이었다.

진심을 꺼내는 게, 이렇게 어려운 일일 줄은 몰랐다.

“…그래도, 고마워.”

노아의 얼굴이 붉게 물들었다.

입술이 부들부들 떨리고,

목은 바싹 말라갔지만

억지로 웃으며 평소의 말투를 유지했다.

“이상하네… 예전 같았으면 그냥 툭 던졌을 텐데.

계속 강한 척하다 보니까… 진짜로 변한 건가?”

하란이 미소를 지었다.

“진짜 강한 사람은 은혜를 잊지 않는 법이란다. 아직 멀었구나.”

“시끄러워!”

노아는 얼굴을 홱 돌렸다가 이내 다시 정면을 향했다.

자신의 동료들에게

“…어쨌든 딱 한 번만 말할 거니까, 잘 들어.”

그녀는 깊게, 여러 번 숨을 들이켰다.

랩쳐 대군 앞에 서는 것 보다 지금이 더 큰 용기가 필요했다.

그리고 천천히 눈을 떴다.

“나… 너희가 정말 좋아.

앞으로도 너희랑 함께 싸울 수 있어서 다행이야.”

하란의 눈매가 부드러워졌다.

“우리도 마찬가지란다.”

이사벨이 조용히 고개를 끄덕였다.

“앞으로도 잘 부탁해, 노아.”

“응!”

노아는 활짝 웃으며 대답했다.

태양은 잿빛 하늘을 뚫고 빛났다.

그 빛이 세 사람을 감싸며, 마치 축복하듯 부드럽게 내려앉았다.

한 줌의 어둠도 거부하겠다는듯이

세 명의 그림자는 땅 위에 드리워지지 않았다.

"앞으로도 내 뒤에만 있어... 그럼 괜찮아..."

포화의 메아리는 사라지고,

남은 건 인공조명 아래의 정적뿐이었다.

노아는 병실 침대 한켠에 앉아 있었다.

창백한 얼굴로, 천천히 고개를 숙였다.

입술이 마른 소리를 냈다.

“내가… 너희를 지켰어.

계속… 함께야…”

그녀의 손끝은 허공을 더듬었다.

무언가를 꼭 붙잡으려는 듯 허공을 움켜쥐었지만,

그 손에는 아무것도 닿지 않았다.

“아직도… 꿈을 꾸고 있네요, 노아.”

“진짜 저대로 둘 거야? 무슨 방법 같은 건 없어? 저건 너무…”

도로시는 잠시 눈을 감았다가 고개를 저었다.

“그대로 두세요.

그녀를 그 꿈 속에서 깨어나게 할 수 있는 건…

본인뿐이니까.”

창문 너머, 새벽빛이 희미하게 병실 바닥을 스쳤다.

노아는 그 빛으로 손을 뻗었다.

“하란… 이사벨…”

그 이름들이, 숨결처럼 흩어졌다.

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노아 빨리 깨어났으면 좋겠다