"으으..."

라피는 신음소리와 함께 눈을 떴다.

어제 모처럼 동료들과 술을 마시면서 시간을 보냈는데

너무 과음한 모양이다.

머리가 아프다.

그런데

"…어디지, 여긴."

천장이, 낯설었다.

그녀가 평소에 지내는 방이 아니다.

방을 잘못 찾은건가?

머리가 무겁다.

눈이 흐려져 있었다.

머리는 무겁고, 입 안은 텁텁하다.

몸을 일으킨 라피는 천천히 주위를 둘러본다.

구조는 전초기지의 일부분처럼 보였지만

분명히 내가 알던 숙소는 아니다.

그때, 위쪽 침대에서 머리를 내민 양산형 니케가 말을 걸었다.

“어, 일어났네? 웬일로 늦게 일어나냐.”

라피는 멍한 얼굴로 그녀를 바라봤다.

"...누구지?"

“하?”

그녀는 어이없다는 듯 코웃음을 쳤다.

“뭔 소리야. 네 룸메이트잖아.

너 아직도 꿈 덜 깬 거야?”

"...내 룸메이트는 네온과 아니스야.

그리고 여긴 내 방도 아니고"

"뭐? 그건 카운터스 멤버들이잖아.

아직도 꿈 속인거냐?"

"...내가 카운터스야"

"푸하하, 이게 진짜 정신 못 차리네.

우리 같은 양산형이 어떻게 카운터스가 되?"

…양산형?

순간, 라피는 숨을 삼켰다.

천천히 자신의 몸을 내려다본다.

손.

팔.

몸.

익숙한 붉은 슈트.

그리고

가슴에 걸린 인식표.

차가운 금속의 감촉이,

'양산형'이라는 사실을 선명히 각인하고 있었다.

이건… 도대체 무슨 장난이야.

라피는 조용히 침대를 내려왔다.

뒤에서 양산형 니케가 그녀를 불렀다.

“야, 진짜 왜 그래~ 아직도 꿈 덜깼어?”

그 말조차 듣고 싶지 않았다.

기분이 나빴다.

내 과거가 어땠는지

들은 적 있잖아.

그걸 알고서, 이런 식으로 장난을 치는 거야?

라피는 아무 말 없이 문을 열고 나섰다.

커맨드 센터로 곧장 향했다.

도착하자,

익숙한 실루엣이 보였다.

라피는 단숨에 다가가 이름을 불렀다.

“아니스.”

“응? 나 불렀어?”

반가운 얼굴.

익숙한 음성.

라피는, 잠시 안도했지만

곧, 표정이 굳었다.

“…네가 장난친 거야?”

“장난?

무슨 장난?”

“나한테 이 옷 입힌 거.

그 얘기야.”

라피는 가슴을 가리켰다.

양산형 니케의 슈트.

“……옷이라니?

그거, 양산형들 복장 아냐?”

“맞아.

하지만

내가 원래 어땠는지, 너 알잖아.

그런데 이런 장난은…”

그 순간

아니스의 눈썹이 찌푸려졌다.

"아까부터 무슨 소리야.

너 나 알아?”

“…뭐?”

아니스는 고개를 갸웃했다.

진심으로 모르겠다는 얼굴이었다.

“난 너 모르는데. 우리 예전에 만난 적 있었나?”

그 말이 떨어진 순간

라피의 시야가

천천히, 그러나 확실하게

기울어졌다.

귓가에서

자신의 맥박 소리가

북처럼 울렸다.

“…장난은, 거기까지 해.

이런 건…… 너무 심하잖아.”

아니스는 눈썹을 치켜올렸다.

짜증난다는듯이.

“아, 진짜!

아까부터 생사람 잡고

무슨 소리 하는 거야!”

목소리가 높아졌다.

“그리고 너,

누구냐니까?”

목소리가 떨린다.

입술은 굳었고,

눈은 아니스의 얼굴을 똑바로 바라볼 수 없었다.

“……나라니까.

라피야.

나, 라피라고!”

“……그게 누군데!!”

아니스의 외침이

라피의 귀를 찢었다.

주변이, 소리가 사라졌다.

라피는 정신이 멍해졌다.

가슴 속에 공백이, 천천히 번져가고 있었다.

왜?

어째서?

아니스가… 날…?

“아니스, 왜 그렇게 시끄러워요?”

뒤쪽에서 목소리가 들렸다.

익숙한, 지금은 너무나도 반가운 그 목소리.

“…아, 네오-”

“네온!”

라피는 자신도 모르게 소리를 질렀다.

네온은 움찔하며 뒷걸음질쳤다.

“예?”

라피는 빠르게 다가갔다.

거의 뛰다시피

걸음은 급했고,

숨은 가팔랐으며,

얼굴에는 간절함이 서려있었다.

“아니스가…

장난을 너무 심하게 쳐.

나한테 이 옷을 입히고

양산형들 숙소에 데려다 놨어.

이젠 날, 모르는 척까지 해…”

“아… 네.

그건… 진짜 나쁘네요…”

“난 그런 적 없다니까!!”

네온은 라피를 물끄러미 바라보다가,

입술을 굳게 다물었다.

“…근데요.

당신

누구시죠?”

그 말은

단검처럼

라피의 가슴 한복판에 꽂혔다.

심장이

뚝,

하고 멈춘 것 같았다.

라피는,

입술을 달싹였지만

아무 말도 나오지 않았다.

대답도, 부정도, 항변도

그 무엇도

이 현실을 부정할 수 없다는 것을

그녀는 어렴풋이 깨닫고 있었다.

천천히 고개를 돌렸다.

아니스.

네온.

자신의 소중한 동료였던 얼굴들.

지금은

낯선 눈빛으로

경계와 거리감,

그리고 전혀 없는 기억만을 품고 자신을 바라보고 있었다.

그 시선은

아프다 못해

차가웠다.

왜? 이건 대체...

“…이제 됐어.”

작은 바람에도

꺼져갈듯한 목소리.

“뭐?”

“…지휘관한테 가볼게.”

“뭐? 야, 너!”

그 누구의 시선도 마주치지 않은 채

마지막으로 남은 단 한 사람.

지휘관만은…

제발

천천히, 하지만 확고한 걸음으로

라피는 커맨드 센터의 지휘관실로 향했다.

숨이 가빴다.

머릿속이 어지러웠다.

공기조차 무겁게 느껴졌다.

아직 아니야.

무너지면 안 돼.

라피는 혼란을 억지로 눌렀다.

가슴에 박힌 불안을,

온몸을 조여오는 의심을

억지로 억눌렀다.

지휘관실 앞에 섰을 때,

그녀는 잠시 눈을 감고 숨을 골랐다.

그리고 조용히 문을 열었다.

“실례합니다. 지휘관.”

지휘관이 고개를 들었다.

“어? 어… 그래.”

라피는 안으로 들어섰다.

머리가 무겁고 손끝이 떨렸지만,

말은 또박또박 이어졌다.

“아니스와 네온의 장난이

오늘따라 너무 심합니다.”

“음?”

“저한테 양산형 니케 복장을 입히고,

양산형 니케 숙소에 데려다 놓고,

이젠 저를 모르는 척까지 하고 있습니다.”

“아, 그거 되게 심했네.”

“…네.

이번엔 좀, 혼을 내야 할 것 같습니다.”

“그래. 고려해볼게.”

라피는 안도의 숨을…

쉬려는 찰나

“근데 말야.

양산형 복장을 하고 있어서 잘 모르겠는데

누구야?”

“…”

“이름이?”

“……접니다.

라피입니다.”

목소리는

애써 담담한 척했지만,

그 안에 서린 긴장은 숨기지 못했다.

기묘할 만큼

차가운 침묵이 흘렀다.

“…라피?”

그 시선.

그 익숙했던 시선이

지금은 너무

낯설었다.

“…미안, 잘 모르겠네.

우리 구면인가?”

라피는 멈춰 섰다.

고장난 듯, 짧은 정적 속에서 움직이지 못했다.

항상 돌아오고 싶었던 곳.

기다렸던 이름.

잊을 수 없는 목소리

그 모든 것이 눈앞에 있는데

정작 그는, 아무것도 기억하지 못한다고 한다.

……아니야.

그럴 리가 없어.

그만.

제발…

그녀는 입을 열었다.

다시 한 번,

자신을 세상에 꺼내는 이름으로.

“지휘관까지… 그런 장난을 치시는 겁니까?

솔직히 실망스럽습니다.

접니다.

지휘관의 부관.

카운터스의 일원, 라피입니다.”

“…기억 못하는 건 좀 미안한데,

내 부관은...”

슥-

그때, 문이 열렸다.

“지휘관? 실례할게요.”

고개를 돌린 라피의 시야에

그곳에

마리안이 서 있었다.

있을 리 없는 얼굴.

사라진 모습

마리안은,

예전과 다름없는 미소를 띠고 있었다.

라피를 스쳐 지나가는 눈길은

너무나 자연스럽고, 아무렇지도 않았다.

“회의 자료 가져왔어요.

조금 늦었죠?”

라피는 눈이 커졌다.

더 이상 뜨는 게 불가능할 만큼.

세상이 기울고 있었다.

그녀의 세계가

서서히, 조용히 무너지고 있었다.

“…마리안?”

마치 숨을 삼키듯,

터져나오려는 울음을 목구멍에 가둔 채

라피는 조용히 그녀의 이름을 불렀다.

마리안이 고개를 끄덕이며, 평온하게 웃었다.

“네. 안녕하세요.”

“……네가 왜 여기…”

“예? 그야...

지휘관의 부관이니까요.”

말도 안 돼.

마리안은 모더니아가 됐어.

지금은 크라운 왕국에 보호된 상태야.

그런데 왜

왜 눈앞에 있는 마리안은

내가 알고 있던 옛날 모습으로,

지휘관의 곁에 서 있는 거야?

“지휘관, 그런데 이 분은…?”

“아, 아니스랑 네온의 장난에 휘말린 거 같은데…

처음 봐. 이름은… 라피라고 하던데?”

라피.

그 단어를

타인의 이름처럼 말한다.

라피는 말을 잃었다.

지휘관의 옆에

마리안이 서 있었다.

미소 지으며,

낯설게 너무도 자연스럽게.

그 모든 장면이

라피의 눈앞에서

너무 선명하게,

너무 잔인하게 흘러가고 있었다.

“………”

그녀는 조용히,

한 발자국

뒤로 물러섰다.

지휘관도,

마리안도

그 움직임을 막지 않았다.

라피는 지휘관을 바라보며,

입술을 달달 떨다가

작게 중얼거렸다.

“…제발…

여기까지 해주십시오.”

“…라피?”

“저… 너무…… 힘듭니다.”

그제야 지휘관이 자리에서 일어나

걱정스러운 얼굴로 다가오려 했다.

하지만 그 안에 섞여있는 '의아함'이

자신의 행동을 이해못하겠다는 그 표정이

너무

“괜찮니”

숨막혀

“죄송합니다!”

그녀는 지휘관실에서 뛰쳐나갔다.

복도를 달려나가는 동안,

누가 불렀는지도 모른다.

누가 보았는지도 모른다.

그저,

이름 없는 세계에서 도망치듯

라피는 뛰었다.

이건 꿈이야.

악몽이야.

라피는 달렸다.

복도, 계단, 복도

어디로 향하는지도 몰랐다.

그저 멀어지고 싶었다.

모두의 시선에서.

그 목소리들로부터.

지워진 이름으로부터.

"하아...하아..."

숨이 턱까지 차올랐다.

몸이 무거웠다.

발이 생각보다 느렸다.

육체가 기억의 움직임을 따라가지 못한다.

이상하다…

라피는 멈춰 섰다.

아니, 주저앉았다.

무릎이 꺾이고, 균형이 무너졌다.

식은땀이 흘렀다.

호흡은 거칠게, 끊겼다 이어졌고

입 안이 말라붙었다.

사실, 처음부터 알고 있었다.

눈을 떴을 때부터...

어디선가 느껴졌던 묘한 위화감.

복장만의 문제가 아니었다.

손끝.

무릎 관절.

허리의 중심축.

움직임 하나하나가 느렸다.

무거웠고, 둔했다.

명령과 반응 사이에 미세한 단절이 있었다.

이건...

진짜다.

진짜, 양산형의 육체다.

그래서 더,

장난이라고 생각했다.

그래서 더,

부정할 수밖에 없었다.

그래서 그들의 말 한 마디

행동 하나하나에 민감하게 반응할 수 밖에 없었다.

그들이 이렇게까지 잔혹한 농담을 할 리 없다는 걸

알고 있었으니까.

지금 이건... 현실이다.

"나는...

내가 아니야."

입술을 겨우 연 끝에,

떨어진 말.

기억은 남아있다.

하지만

몸은 사라졌다.

그 단순한 진실이

라피의 머릿속에서

천천히,

그리고 너무도 또렷하게 퍼져나갔다.

마치 얼음이 금이가듯.

아무도 모르게,

조용히.

돌이킬 수 없이.

“난… 누구지?”

그 말이 입에서 흘러나온 순간,

라피는 자신도 그 답을 할 수 없단 걸 깨달았다.

기억은 있었다.

지휘관, 마리안, 카운터스, 전투의 나날들…

모두 머릿속에 남아 있었다.

하지만

그 기억을 떠올리는 '나'는,

지금 여기에 없다.

눈을 감으면,

예전의 감각이 떠오른다.

그러나 눈을 뜨면,

전혀 다른 몸이 존재한다.

아무리 손을 뻗어도

닿을 수 없는 '라피'라는 존재.

그녀는 있다.

그러나… 없다.

라피는 전초기지를 헤맸다.

눈앞이 선명한데,

자신의 자리는 흐릿했다.

그저 한 명이라도.

단 한 사람이라도

자신을 기억하고 있기를.

그 바람 하나로

무작정 걷고 또 걸었다.

전파탑.

엑시아.

“카운터스는~ 아니스, 마리안, 네온, 뉴비. 이렇게 네 명입니다~”

그 말에

라피는 입을 열지 못했다.

있을 리 없다는 듯,

익숙한 이름들 틈에서

자신의 이름은 너무도 가볍게 사라져 있었다.

카페.

슈가.

“아직 블랙 타이푼을 지상에 끌고 간 적은 없어.”

언제나처럼 여유로운 목소리.

그러나 그 시선은

라피를, 스쳐지나가기만 했다.

메이드 카페.

마스트.

“예전에…

술 마시기로 한 약속, 기억나?

럼주 마시는 거… 가르쳐 준다고…”

라피의 눈동자에 미세한 빛이 돌았다.

그러나 마스트는 고개를 갸웃하며 물었다.

“…댁은 누구슈?”

아무도.

그 누구도

자신이 있었던 순간을

기억하지 않았다.

"이제 남은 건... 하나뿐이야."

라피는 무기고로 향했다.

거기,

앱솔루트가 있다.

부디

부디, 그들은

무기고 문이 열리고,

그 안엔,

라피가 알고 있는 얼굴들이 있었다.

은화, 엠마, 베스티

하지만 그들이 고개를 돌리는 순간

그 시선은,

처음 보는 사람을 보는 눈빛이었다.

“……뭐냐, 넌.”

은화가 라피를 바라봤다.

그 목소리는 냉정했고,

그 눈빛엔

경계조차 없었다.

“나야… 은화.

라피야.”

은화의 눈썹이 살짝 꿈틀거렸다.

“…내가 가르치던 올빼미 중 한 명인가?

그래도 교관한테 말을 그렇게 놓진 말아야지.”

“아니!

전 앱솔루트 멤버였던 라피라고!

기억 안 나!?

같이 싸운 전우였잖아!”

자신을 증명해 달라고 호소하고

발악했다.

잠시의 침묵.

은화는 라피를 조용히 바라봤다.

그 시선은 짧은 고민을 지나

곧 결단으로 변했다.

그리고 조용히,

전투 태세를 취했다.

“……미친 거냐.”

그 말 한 마디가,

라피의 심장을 내려앉게 했다.

“아무래도 제정신은 아닌 것 같군.

제 발로 병원에 갈 생각도 없어 보이고”

은화가 순식간에 움직였다.

라피는 반사적으로 피하려 했지만

"윽!"

양산형과 일반 니케의 출력 차이는 명확했다.

게다가 상대는 앱솔루트의 리더.

라피는 바닥에 엎어졌다.

숨이, 막혔다.

시야가 어지럽다.

“잠깐 자둬라.

일어나면

병원일 거다.”

라피의 눈이 떨렸다.

그리고,

그 속으로

천천히 떠오르는

단 하나의 질문.

난... 누구지...

라피는 눈을 떴다.

머리가 무거웠다.

몸이 묶여 있지는 않았지만,

어딘가 눌리는 듯한 압박감이 느껴졌다.

천장.

조명.

희고, 차갑고, 익숙한

병원이다.

고개를 천천히 돌렸다.

그곳엔

메어리가 앉아 있었다.

차분한 얼굴, 부드러운 미소.

“깨어났나요?”

라피는 멍하니 그녀를 바라보다,

작게 고개를 끄덕였다.

“은화 씨가 정신이 이상한 니케라고 하면서

당신을 데려왔더라고요.”

메어리는 차트를 꺼내며 말했다.

“인식 번호, RR-15436 맞죠?

이름은… 라피고.”

“……맞아.”

“음…”

메어리는 고개를 살짝 기울였다.

“조사를 해보니,

오늘 하루 동안 여러 곳을 돌아다니면서

‘카운터스의 라피’라고 주장하고 다니셨더라고요.”

라피는 아무 말이 없었다.

메어리는 조금 더 가까이 다가왔다.

그리고 조용히 물었다.

“……라피 씨.

당신이 기억하는 걸

모두 말해줄래요?”

한순간,

작은 파문처럼

그 말이 가슴 속 깊은 곳에 번져나갔다.

희망이라고도 할 수 있는 그것,

혹시 그녀는 조금이라도 기억할 지 모른다고.

라피는 숨을 들이마셨다.

그리고 천천히,

하나하나 기억을 꺼냈다.

지휘관과 만난 날.

지상에서의 작전.

마리안이 침식되던 순간.

그녀가 헬레틱,

모더니아가 되어 돌아온 것.

필그림과의 만남.

모더니아를 마리안으로 되돌린 것.

언체인드를 찾은 것.

방주 테러를 저질렀던 크로우를 막은 것.

아나키오르가 신데렐라로 돌아온 것.

레드 후드와의 만남.

그녀를 계승한 것.

모든 걸 말하고 난 뒤,

라피는 고개를 숙였다.

더는 설명도, 설득도 하지 않았다.

그녀에게 남은 것은

이제 기억뿐이었다.

“안타깝게도

그런 일은 일어나지 않았습니다.”

“……아니야.”

라피의 목소리는 조용했다.

하지만 그 안에서 무언가가 천천히,

균열을 내기 시작했다.

“마리안은 실버건 스쿼드가 전멸한 이후

아니스, 네온과 함께 카운터스로 편성됐습니다.

헬레틱 모더니아는 기록에 없어요.

언체인드는 소문만 무성한 물질이고.

크로우는 테러를 일으키려고 시도는 했지만 실패했습니다.

아나키오르라는 헬레틱이 있긴 했지만 예전에 퇴치됐죠"

“……그럴 리가 없어.”

라피는 입을 다물었다.

하지만 머릿속에서는

끝없이 그 장면들이 재생됐다.

마리안의 눈은 붉게 물들었고

모더니아가 지휘관을 꿰뚫고

신데렐라가...

모든 게

분명히

있었다.

본 적이 있다.

느꼈다.

그런데 왜.

“난 분명히 기억해.

그럼…

내 기억은 뭐야?”

“사고전환입니다.”

그 말이 떨어지는 순간

라피의 눈동자가 멈췄다.

움찔,

손끝이 떨렸고

입술이 아주 미세하게 벌어졌지만,

아무 말도 나오지 않았다.

아니,

입 안에서 말이 부서지고 있었다.

눈이 커졌다.

동공은 중심을 잃고 흔들렸고,

마치 누군가 갑자기 조명을 꺼버린 것처럼—

그녀의 표정에서

‘감정’이라는 빛이 꺼져갔다.

“……아니야.”

손이 입 앞으로 올라왔다.

스스로도 이해할 수 없는 몸짓.

무언가를 가리고 싶어서인지,

토해내려는 말이 무서워서인지

“그럴 리가 없어…”

목소리는 나왔지만

그녀는 자신의 말조차 믿지 못했다.

“…사고…전환?”

“사고전환이란,

니케가 스스로 인지하는 현실과

현재 처한 환경 사이의 괴리로 인해

인지부조화를...”

쾅!

“그게 뭔지는 나도 알아!”

라피의 말이 터졌다.

처음으로, 감정이 목소리를 찢고 나왔다.

"…하지만

내 인격은 멀쩡해.

난 제정신이야!

내가 겪은 건 진짜라고!”

“기억에만 이상이 생긴 케이스는 드물지만…

사례가 없진 않아요.”

라피는 숨을 들이쉬었다.

그러나

지금 이 방 안에 있는 공기조차,

이질적으로 느껴졌다.

“…그럴 리가 없어…”

“그래도

아예 새로운 기억을 만들어낸 경우는

저도 처음 봐요.”

메어리는 담담하게 말을 이었다.

“……전설적인 영웅의 이름과 힘을 계승하고,

뛰어난 지휘관과 만나 사랑에 빠지고,

믿을 수 있는 동료들과 전장을 함께 누비고

누구라도 꿈꾸는 이야기죠.”

“……그럴 리가 없어…….”

"양산형 니케들은 지휘관의

관심을 받을 기회가

적으니까요.

지휘관을 옆에서 항상 보좌해주는 부관.

그런 자리를 꿈꾸는 것도 무리가 아니죠."

"아니야, 난..."

"라피의 기록을 봤어요.

괴로웠을 겁니다. 분명히.

지금까지 만난 모든 동료들이 전부 죽었잖아요?

지키지도 못하고 항상 외롭고 쓸쓸하게

이 전초기지에 오고 나서 항상 위험한 일에 휩싸이지만

언제나 무사히 귀환하는 카운터스를 보고 동경하게 된 것도 당연한 일일 겁니다.

단지... 그 동경이 조금 지나쳤던거죠."

"아...아..."

"라피의 인생은...그저 글로만 봐도 느껴질 만큼...

불행했으니까

거기서 벗어나고 싶어서

행복한 꿈을 만들어내는 것도...

어쩔 수 없는 일이었을지도 몰라요"

".............."

그녀의 눈에서

조용히

아무 말도 없이

눈물이 흘러내렸다.

뜨겁지도,

차갑지도 않았다.

그저 천천히.

아무도 모르게.

하나의 꿈이 무너지는 속도로.

"그리고 레드 후드는 지금..."

“…그럴 리가 없어!!”

“페퍼!”

“네!”

페퍼는 예상보다 빨리 라피의 움직임을 제압했다.

그녀의 힘은 양산형 니케의 힘보다 강하고 빠르며,

이전에 비해 라피는 그 속도에 전혀 따라갈 수 없었다.

“메어리! 페퍼! 다 같이 바다에도 갔었잖아! 기억 안 나?!”

라피는 고통 속에서도 계속 외쳤다.

그들이 기억해주기만을 바랐다.

한 사람만이라도.

그럼… 이 지옥 같은 절망이 끝날 수 있을 것 같았다.

하지만 메어리는

단호하고도 차가운 목소리로 말했다.

.

“……안타깝지만, 지상엔 나가본 적이 없네요.”

"아니야...아니야!!!"

그 말 한 줄이,

라피의 정신을 산산이 깨뜨렸다.

“너무 겁 먹을 필요 없어요.

이건 진정제니까.”

그 단어는 날카로운 비수처럼

라피의 귀에 파고들었다.

현실이,

더 이상 부정할 수 없는 무게로

그녀를 덮쳐왔다.

“지휘관! 지휘관!!! 도와주세요, 제발! 지휘관!!!!!”

그 목소리는 점점 커졌다.

절규처럼,

기도처럼.

라피는 온몸을 덜덜 떨며 외쳤다.

제발…

이게 다…

하지만 그 순간,

슥.

주사기가 라피의 팔에 꽂혔다.

잠시 후,

머리가 무거워졌다.

생각이 느려졌고,

시야가 번졌다.

눈앞의 세계는 점점 희미해졌다.

손끝 하나,

움직일 수 없었다.

“제발…

이게 다… 꿈이라고 해줘…”

그 마지막 말은

공기 속으로 흩어졌다.

그리고

어두운 침묵 속에,

‘꿈’을 찾기 위한

라피의 마지막 외침은

서서히,

조용히,

멀어져갔다.

“……아…”

라피는 눈을 떴다.

빛이, 새어 들어왔다.

익숙한 감각.

익숙한 공기.

옆에-

그가 있었다.

“지휘관!”

그 이름이 입에서 새어나오기도 전에

몸이 먼저 움직였다.

멈출 수 없었다.

두려웠고,

보고 싶었고

살고 싶었다.

살아있고 싶었다.

"지휘관...! 지휘관...!"

그 품에 안겼다.

따뜻했다.

확실히 따뜻했다.

그리고

"아!"

밀쳐졌다.

그녀를 민 건...

아니스였다.

“아니스…?”

“너무 거칠게 하지 말아줘.”

“위험하잖아.

“사고 전환이 온 니케를

어떻게 믿어?

금방 돌아서 지휘관한테

해꼬지라도 하면 어쩔 건데?”

그 말이,

머리를 내려쳤다.

가슴을 찔렀다.

지휘관 옆에는

아니스, 네온, 마리안.

그들의 눈빛.

경계심.

동정.

그리고... 이질감

왜…

왜 나를 그렇게 보는 거야…

우린

동료였잖아.

지휘관은 라피의 어깨에 조심스레 손을 올렸다.

“라피…라고 했지?…설명은 들었어.

그래… 많이 힘들었구나.

그래서 이런 일이…”

왜...

왜 제 이름을 확인하시는 겁니까.

계속… 옆에 있었는데….

“뭐, 니케들 대우가 그렇게 좋진 않지.

특히 양산형은.

그래도 그렇지…

망상 때문에 사고전환이라니.”

“환자한테 말을 너무 심하게 하는 거 아니에요?”

아니스... 네온…

우린... 친구였는데…

“저도 동료들을 잃고,

많이 힘들었지만

이 현실을 받아들이려고

노력했어요.

라피 씨도

그럴 수 있을 거라 믿어요.”

마리안…

잠깐이지만 우린 같이…

“인격 자체엔 문제가 없으니까 폐기는 면해달라고 했어

앞으로는 양산형 니케들한테도

좀 더 신경 쓰려고.

그래서 너희들도

소외당하는 기분은 안 들게 할게.”

그게…

그게 아닙니다…

전... 전…

카운터스의…

“푹 쉬어.

당분간 너희 스쿼드한테 임무는 없을 거야.

동료들한테는 ‘피로’ 때문이라고 전해줄게.

사고전환 얘기는 하지 않을게.”

…제 동료는... 눈 앞에...

라피는 대답할 수 없었다.

말하려 했던 문장은

입이 아닌 가슴에서 무너졌고,

그녀는 조용히 고개를 떨궜다.

"그리고... 만나게 해주고 싶은 사람이 있는데"

문이 열렸다.

누군가 들어왔다.

"아...아..."

“안녕~ 네가 내 팬이라며?”

그녀는, 웃고 있었다.

그 누구보다 밝게.

당당하게.

라피는 눈을 떴다.

“…레드… 후…드…?”

라피는

아무 말도 할 수 없었다.

그녀가 지금,

눈앞에 있다.

흉내내려 했고

자기가 계승했고,

받아들였고,

이름을 짊어졌던

레드 후드.

그 존재가

지금

눈앞에 있다.

그리고, 웃고 있었다.

장난스럽고, 명랑하게.

“표정이 이상한데? 괜찮아?”

라피는 숨도 쉬지 못했다.

가슴이 조여 왔고,

심장은 두근거리는 대신

얼어붙었다.

“…아, 그게…”

자신이 아닌,

자신을 대신해 대답한 사람의 목소리.

“레드 후드를 너무 동경해서 사고전환이 왔대.”

“뭐, 진짜?!

그거 괜찮은 거야?”

"인격은 괜찮은데 기억에만 혼란이 왔어"

놀람과 흥미.

걱정이라기보다,

소문에 반응하는 표정.

그들은 가볍게 웃고 있었다.

누구도 진지하지 않았고,

누구도 라피의 심장을 들여다보지 않았다.

라피는 시선을 떨궜다.

눈이 마주칠까 두려워서가 아니었다.

그냥,

감당할 수 없었다.

그녀는

살고 싶었다.

기억하고 싶었다.

그 이름으로 존재하고 싶었다.

그런데

그 이름이,

그 존재가,

지금 이렇게

자신을 낯선 팬 취급하며 웃고 있다.

그 웃음이,

너무도 아름답고,

너무도 잔인했다.

……나야.

말하고 싶었지만

말할 수 없었다.

내가, 널…

가슴 안에 쌓인

수백 개의 단어들이

입 밖으로 한 발짝도 나오지 못한 채,

부서지고 있었다.

잠시 후

라피는 천천히 고개를 들었다.

그 눈엔

빛이 없었다.

텅 빈,

모든 것이 떠나간 뒤의 공간처럼.

“…다행이다.”

“응?”

레드 후드가 고개를 갸웃했다.

장난기 어린 표정으로.

“무사해서…”

라피는 조용히 웃었다.

입꼬리만이 겨우 움직인 미소.

하지만 그 표정 어디에도

기쁨은 없었다.

그저

안도.

나만 사라졌다면 됐다.

너는 살아 있다.

그 이름은 계속 존재한다.

그거면,

그거면 된 거야.

그녀는 스스로를 거기서 꺼냈다.

말없이.

천천히.

그리고 완전히.

레드 후드는 깨어난 후

카운터스를 만나 침식을 치료

그리고 그녀의 부활을 계기로 갓데스 스쿼드는 다시 모였고...

지상을 파죽지세로 탈환 중이라고 하다.

정화된 세계.

복구되는 전선.

전설이 다시 움직이고,

희망이 다시 솟아올랐다.

그녀 없이도.

아니,

그녀 없기에 더 잘 굴러가는 듯했다.

라피는 듣고 있었다.

아무 말도 하지 않았다.

그저, 조용히 앉아 있었다.

자신의 가치 따위는 없다.

자신이 있을 때보다

지금이 훨씬 더 낫다.

…그래.

다행이다.

소동이 끝나고

라피는 ‘자기’ 숙소로 돌아왔다.

문을 닫고,

가만히 섰다.

한 발짝도 움직이지 않은 채

한참을.

천천히

핸드폰에 손을 뻗었다.

흘러나온 건

EDM.

내가 좋아했던 음악.

내가 웃으며 들었던…

기억이 있었던…

음악은 리듬을 탔다.

비트는 떨렸고,

베이스는 진동했으며,

선율은 방 안을 채웠다.

"...큭..."

그러나

라피의 가슴은, 아무것도 느끼지 않았다.

들뜨지 않았다.

그립지도 않았다.

미소도, 눈물도

없었다.

마치,

그 음악을 좋아했다는 감정 자체가

애초에 존재하지 않았던 것처럼.

“……흐,

……하하…”

라피는 고개를 들고

허공을 바라봤다.

웃었다.

무너지는 얼굴로.

조용히,

비틀거리듯

웃었다.

지상.

라피는,

혼자였다.

아무도 없었다.

동료도, 명령도,

기억해주는 이도 없었다.

그녀는

혼자서

전투를 이어갔다.

랩쳐들 사이를

비틀거리며 나아갔고,

피를 흘리며,

쓰러졌다가 일어섰고,

또 쓰러졌다가

계속 걸었다.

그리고

도착했다.

궤도 엘리베이터.

그리고 그 근처.

라피의 기억 속에서

모든 것이 시작됐던 그 자리.

그때,

그곳이 무너졌었다.

그 안에,

무언가가 있었을지도 몰라.

무언가가

증명해줄지도.

라피는

손으로,

파내기 시작했다.

흙을 긁었다.

돌을 치웠다.

그리고 총을 꺼냈다.

탕!

탕!

탕!

탄환이

땅 위에 박혔다.

총알이 떨어지자,

그녀는 총을 그대로

내리쳤다.

“열려… 열려라… 거기… 있어야 해…”

총이,

부러졌다.

라피는

주먹을 들었다.

피가 맺혔다.

뼈가 울렸다.

피부가 찢어졌다.

그녀는,

멈추지 않았다.

다시.

다시.

다시.

그 자리.

그 흙.

그 기억.

“……제발…”

콰직! 하는 소리와 함께

라피의 팔이 망가졌다.

더는 아무것도 할 수 없을 정도로

그리고

모든 움직임이 멈췄다.

라피는 똑똑히 보았다.

라피의 앞에 있는 건,

그냥, 땅.

아무것도 없는,

평범한 땅.

부정할 수 없다.

거긴 아무것도 없다.

더 이상은

더 이상은,

거짓말도 할 수 없다.

“…하하…”

터져 나온 건,

웃음이었다.

뜨겁지도,

서럽지도 않은

비어 있는 웃음.

애초에…

내가 뭘 증명하려 했던 거지?

내가…

진짜였다는 걸?

증명해서 어쩌고 싶었던거지?

이 세계를 부정하고 싶었던건가?

왜 그들이 무사하다는 걸

기뻐하지 않았어?

레드 후드가 죽었으면 좋겠다고

그렇게 바랐던 건가?

마리안이

침식되길 바랐어?

지휘관이 나를 바라봐주길 바랐어?

…이 행복한 세계가

망가지길 바랐던 거야?

……고작,

너 하나 행복하려고?

......

아아-

필요없는 게 당연하구나

나 같은거.

이기적이고 장점같은 건 하나 없는

쓰레기

날 필요로 하는 사람 같은 건 없어

날 원하는 사람 같은 건 없어

난 아무것도 아니야

'라피' 같은 건 없는 편이 나아

총성을 들은 랩쳐들이 몰려들었다.

라피는 돌아보았다.

랩쳐들이 다가오고 있었다.

하나, 둘

그 수는 점점 늘어났다.

그녀는

저항하지 않았다.

총도,

없었다.

움직이지도 않았다.

그저,

그 자리에서

조용히 무릎을 꿇었다.

인간시절의 그녀는,

죽음을 받아들였다.

니케가 된 이후의 그녀는

살 이유도 없는데

계속 싸웠다.

살아남았고,

전장을 지났다.

어쩌면

그녀는

살고 싶었던 걸지도 모른다.

그래서

계속 이유를 찾았고,

계속 싸웠던 걸지도 모른다.

하지만

살 이유 자체가,

허상이었다는 걸 알게 된 지금은

애초에 자기가 죽는 게 더 낫다는 걸

알게 된 지금은

삶을 포기해도 되지 않을까.

아니스…

난 항상 무뚝뚝하고,

말도 없었지.

그런 나한테 계속 다가와 주면서

친구가 되어줬고

사실은 나,

정말 기뻤어.

네온…

조금 늦게 들어왔지만

네가 항상 주위를 밝게 만들어줬지.

그 덕분에,

나도

조금은 마음을 누그러뜨릴 수 있었어.

마리안…

처음 네가,

뇌세척이 되고 돌아왔을 때

예전의 내가 떠올랐어.

나도,

누군가를 가르쳐 줄 수 있을지 모른다고 생각해서

그게 즐거웠어.

레드 후드...

나, 네 덕분에 처음으로 살고 싶다고 생각했었어.

네 의지를 잇고 싶었어...

그리고…

지휘관.

저

사랑 같은 건…

한 번도 해 본 적 없습니다.

그런 걸 하게 될 거라 생각한 적도 없었고,

그게 어떤 느낌인지 상상해본 적도 없었습니다.

그래서

이게 사랑이라는 걸 깨닫기까지 시간이 걸렸고,

알고 나서도…

어떻게 해야 할지 전혀 몰랐습니다.

그동안 제 말이나 행동이

지휘관을 불편하게 했을지도 모른다고 생각하면

너무 두렵고… 죄송했는데

……그런 생각할 필요도 없었군요.

정말로... 사랑합니다.

라피는 조용히

스스로의 기억들과,

자신이 존재했다는 감정들과,

사랑이었다고 믿은 모든 것들과

작별을 고했다.

그녀는

그대로

눈을 감았다.

“…라는 꿈을 꿨습니다.”

라피는 조용히 말했다.

마치, 오래된 독백처럼.

마치, 방금 겪고 돌아온 여정처럼.

지휘관은 고개를 흔들며 말했다.

“그거 참…

끔찍한 꿈이네.”

“익숙하지도 않은 술을 마구잡이로 들이켜서 그런 거 아니야?

처음 마시는 럼주가 맛있어도, 그렇지…”

“술 취한 라피가

‘헤헤헤’ 하고 웃는 건…

솔직히…

무서웠죠…”

방 안에는

살아 있는 사람들의 기척이 있었다.

“자는 동안 가위를 심하게 눌리길래 진짜 놀랐어.

싸울 때도 그렇게 괴로워하는 걸 본 적이 없었는데.”

“하도 괴로워해서,

메어리를 부르러 갈까 고민했어요.”

“걱정 끼쳐서…

다들 미안해.”

라피는 작게 고개를 숙였다.

조용히.

천천히.

잠시 뒤,

그녀는 휴대폰을 꺼내 음악을 틀었다.

EDM.

그녀가 지금도,

분명히 좋아하는 음악.

비트가 흐르고,

방 안에 리듬이 번졌다.

“노래 좋네…”

“…저도 그렇게 생각합니다.”

라피는

작게,

미소를 지었다.

그녀가 좋아하는 곡을

지휘관도 좋아한다는 사실,

그저 그것 뿐인데도

이상하게 따뜻했다.

“나도 이 노래 좋아.”

“저도요!”

라피는 그들을 바라보며,

천천히 입을 열었다.

“힘들었지만,

그래도…

지휘관과 모두가 있는 여기가

얼마나 행복한지 다시 한 번 깨닫게 됐어요.

그렇게 생각하면…

그렇게 악몽은 아닐지도 모르겠네요.”

그 말에

지휘관은 미소 지으며 답했다.

“그래.

나도 라피와 함께라서 기뻐.”

“…지휘관…”

라피는

눈을 감았다.

그리고

살아 있는 지금을,

살아 있는 이들 사이에서

조용히,

확실히

받아들였다.

"전... 지금 행복합니다."

조용한 밤이었다.

불 꺼진 방 안,

라피는 홀로 창가에 앉아

밖을 바라보고 있었다.

아주 오래전부터 가슴 한구석에 남아 있던 이름을 떠올리며

레드 후드.

그녀의 그림자는,

라피의 모든 기억 속에서

아직도 빛나고 있었다.

라피는 입을 열었다.

“아직…

나 스스로도 의구심을 느끼고 있는지도 몰라.”

목소리는 작았다.

하지만 흔들리지 않았다.

“내가 정말…

네 대신 살아남는 게 맞았는지.

…하지만"

그녀는 창 너머를 바라보며,

작게 미소 지었다.

“…계속 증명해 나갈 거야.

지켜봐줘.

레드 후드.

그리고

그 조용한 다짐은,

아무도 없는 밤공기를 가로질러

하늘로 번져갔다.

빛은 아직 멀리 있었지만,

걸어갈 발이 있었다.

그리고,

마음이 있었다.

사실 원래 되게 지랄맞은 엔딩이었는데 내가 보기에도 좀 지랄 같아서 걍 지웠다.