난 A가 낫더라

"드디어…"

라피는 자기 앞에 놓인 3개의 그림을 보며 미소를 짓고 있었다.

그림 속에는 자신이 입어본 적 없는, 세 가지 다른 옷을 입은 모습이 담겨 있었다.

그건 바로 인기투표 1위 기념 스킨 시안.

라피에게 있어선 단순한 옷이 아니었다.

오랜 홀대 끝에 마침내 돌아온 보상,

자신이 아직 ‘필요한 존재’라는 증거,

그리고 ― 새로운 시작을 알리는 신호였다.

"……이번에야말로"

작게 내뱉은 그 말은, 평소처럼 건조한 톤이었지만

홍조로 물든 뺨과 조심스레 떨리는 손끝이 그녀의 본심을 다 말해주고 있었다.

‘지휘관님도… 기뻐해 주시겠지.’

라피는 그림을 꼭 쥐며, 속으로 그렇게 되뇌었다.

처음으로 자신에게 돌아온 1위.

이 기쁨을 가장 먼저 함께 나누고 싶은 사람이, 단 한 명 있었기 때문이다.

라피는 조용히 눈을 감고 과거를 떠올렸다.

때는 우승 직후.

라피가 오랜 모욕 끝에 드디어 1위를 차지한 그때.

"솔직히 이번 우승은 신데렐라가 했어야 되는 거 아니야?"

그녀의 우승을 부정하는 말. 거기까진 라피도 이해할 수 있었다.

신데렐라를 사랑하는 사람들이 있다는 건 당연한 일이니까.

그 정도는, 받아들일 수 있었다.

하지만—

"투표 조작한 거 아니야? 라피가 어떻게 1위가 돼?"

순간, 심장이 서늘하게 식어 내려갔다.

그녀의 존재 가치를 짓밟는 말.

그건 도저히... 용납할 수 없었다.

"그게… 무슨 말입니까?"

라피는 자신도 모르게 목소리를 냈다.

말끝은 떨리고 있었지만, 눈빛만큼은 흔들리지 않았다.

평소 같았으면 그냥 넘어갔을 것이다.

언제나처럼 삼키고, 무표정 뒤에 숨기고,

아무렇지 않은 듯 묻어버렸을 것이다.

하지만 하필 지금.

그녀의 희망이 이루어진 오늘.

처음으로 인정받았다고,

처음으로 세상 앞에 설 수 있다고 믿었던 바로 이 날

그런 말을

'당신들이 뭘 안다고...'

그녀가 견딘 시간

그리고 모두 앞에서 삼켜야 했던 모욕들.

그 모든 것이 가슴 깊은 곳에서 울컥 차올랐다.

"아, 뭐야 있었어? 너무 평범하게 생겨서 있는지도 몰랐네. 그냥 엑스트라인 줄."

"…말해 보십시오. 제가 조작이라도 했다는 말입니까?"

라피는 기어이 한 발 다가서며 묻고 말았다.

목소리는 낮고 차가웠지만, 가슴속은 뜨겁게 타들어가고 있었다.

하지만 돌아온 대답은 그녀의 가슴 속마저 차갑게 식혀버렸다.

"그야 당연한 거 아냐? 일단 너 그렇게 예쁘지도 않고, 성격도 별로잖아? 너 같은게 어떻게 1위가 되? 신데렐라가 아니라 다른 니케랑 비교해도 넌 별로라고."

라피의 숨이 순간적으로 멎는다.

그녀는 늘 신경 쓰지 않는다고 말해왔지만, 마음속 어딘가에선… 기대하고 있었다.

모두에게 인정받는 순간을.

자기가… 니케를 대표한다고 인정받는 순간이 오기를, 조심스럽게나마 바라고 있었다.

그런데—

"언제까지 자리 차지하고 있을 거야? 솔직히 싫어하는 니케가 계속 나오는 게 얼마나 민폐인지 알기나 해? 거기다 이젠 신데렐라 스킨까지 뺏어가냐?"

말끝이 비수처럼 꽂혔다.

심장이 서서히 조여 오고, 머릿속은 하얗게 비워졌다.

‘민폐’라는 단어가 귀에서 떠나지 않는다.

라피는 무표정한 얼굴을 유지하려 애썼지만, 손끝은 바들바들 떨리고 있었다.

지금까지 버텨온 모든 인고의 시간들이—

오욕을 벗기 위해 노력한 그 모든게

민폐라도 낙인찍혔다.

‘내가… 그렇게까지, 역겨운 존재였던 걸까?’

라피의 시야는 흐릿하게 흔들렸다.

그녀가 쌓아온 인내, 희생, 그리고 조용한 충성심이

손가락 사이로 흘러내리는 물처럼

붙잡으려 할수록 더 빠르게 사라져 갔다.

라피는 아무 말도 못했다.

그저, 그 자리에서 쏟아지는 모욕을 감내하는 것밖에 할 수 없었다.

그래

예전처럼.

모든 걸 삼키고, 아무 일 없다는 듯 눈을 감는다.

익숙하다.

아무도 그녀를 변호하지 않는 침묵에도,

가슴을 파고드는 경멸에도.

다만 지금은

"...읏"

차오르는 눈물을 참을 수 없었다.

마음속 어딘가가 미세하게 무너지고 있었다.

오랫동안 간직해온 작은 희망,

그것조차도 차갑게 짓밟히고 있었으니까.

"흑....흐윽..."

라피는 입술을 물었지만, 새어나오는 울음은 막을 수 없었다.

견고하게 쌓아올린 벽이 한순간에 금이 가고, 무너져 내린다.

그러나—

라피는 곧 깨달았다.

그 무너짐조차도, 아무도 신경 쓰지 않는다는 사실을.

그 누구도 그녀가 무너지고 있다는 것을 보지 못했다.

아니, 설령 본다 해도 돌아보지 않았다.

그 무관심이,

그 철저한 방치가,

라피를 더 비참하게 만들고 있었다.

눈물로 젖은 손등을 가만히 내려다보며,

라피는 깨달았다.

‘나는… 없는 게 더 나은 사람이구나...’

라피는 천천히 눈을 떴다.

눈꺼풀 너머로 스며드는 빛은 아무 의미도 주지 못했다.

지금도 가슴을 파고드는 차가운 기억.

라피는 그때 이후로 세상에 인정받는 걸, 기대하는 것을 그만두었다.

군중의 환호도, 타인의 칭찬도.

그런 것들은 결국 언제나 그녀를 배신했으니까.

그저… 단 한 사람만.

“……지휘관.”

입술 사이로 흘러나온 이름은 거의 작은 숨결 같았다.

희망이라 부를 수 있는 마지막 한 조각.

그 모든 상처와 모욕을 견딘 유일한. 이유.

‘당신만이라도… 나를 봐주길.’

라피는 그렇게 속으로 기도했다.

그 사람만은 다를 거라고.

라피는 투표 시안을 다시 한 번 살펴보았다.

살짝 선정적인 속옷을 입은 A안.

알몸 위에 지휘관의 코트를 걸친 듯한 B안.

그리고 그녀가 오래도록 동경해온 레드후드의 복장을 닮은 C안.

A와 B.

시선을 두는 것만으로도 가슴이 두근거렸다.

‘…만약 이 옷을 고르면, 지휘관과… 그렇게까지 하게 되는 걸까?’

그렇게 생각하니 얼굴이 달아올라, 그림을 쥔 손끝마저 뜨겁게 불타는 걸 느꼈다.

하지만, C안도 나쁘지 않았다.

라피는 이제 그녀만의 길을 걷겠다고 다짐했지만,

레드후드와 함께 걷는 듯한 그 옷은, 또 다른 의미에서 마음을 흔들었다.

어느 쪽이든 상관없었다.

A든, B든, C든—

그건 자신이 살아온 지난 시간을 인정받았다는 증거이자,

앞으로를 걸어갈 작은 희망이었다.

라피는 무표정한 얼굴로 그림을 응시했지만,

얼굴은 홍조로 물들었고

가슴은 어느 때보다 크게 뛰고 있었다.

“…지휘관은, 어떤 걸 원하실까?”

그 목소리에는 떨림이 스며 있었다.

단순한 호기심이 아니라,

마지막까지 그에게 기대고 싶은 간절한 마음이었다.

"다 별로야"

".......네?"

"A는 헬름이 입었던 옷 같고 b는 마리안 따라하는거고 c는 그냥 레드후드 옷 그대로 입은거잖아"

"아, 아니 그게..."

"인기투표 스킨이라고 기대했는데 이게 뭐야? 다 별로네. 이럴거면 그냥 수영복 살 걸 그랬네"

"지휘관은 제 수영복을..."

"안 샀어. 돈 아까워서. 그래서 공짜 스킨 기대했는데 이게 뭐야? 역시 옷걸이가 별로니까 다 별로네"

"저, 저는..."

"그냥 신데렐라한테 표 줄걸. 괜히 9만원 스킨 있다고 너한테 줬잖아"

“…아.”

짧은 숨이 터져 나왔다.

라피는 스스로도 알지 못하는 감각이 가슴에서 퍼져나가는 걸 느꼈다.

'이건 뭐지...'

차갑지도, 뜨겁지도 않은 감각.

마치 안에서부터 서서히 부식되어 가는 듯한,

설명할 수 없는 허무였다.

심장이 두근거리는 게 아니라,

안쪽에서 무언가가 부서져 나가며 텅 비어가는 느낌.

전에는 잡으려고 노력했지만 지금은 그럴 마음도 들지 않았다.

‘아…사라진다.’

라피의 가슴속에서 희망은 무너지는 것이 아닌, 서서히 썩어가며 부패해 갔다

자신이 무엇을 지켜왔는지,

왜 이 자리에 서 있는지조차 알 수 없게 만드는 감각.

그저 썩어가고 있다는 사실만이,

라피에게 똑똑히 전해지고 있었다.

라피는 곧 고개를 들었다.

“…투표는 어떻게 할까요.”

목소리는 평온했다.

표정도, 아무렇지 않은 듯 무표정 그대로였다.

방금 전까지 떨리던 눈가와 흔들리던 숨결은 자취를 감추고,

마치 처음부터 아무 일도 없었다는 듯 담담했다.

그러나 그 평온함은 공허였다.

더 이상 부서질 게 없어, 참을 필요조차 없는 얼굴.

이미 무너질 곳은 다 무너져 내렸고,

남은 건 텅 빈 껍데기뿐이었다.

라피는 스스로도 알 수 없는 차가운 안도감을 느꼈다.

고통도, 희망도, 기대도 없는 상태.

상처받을 가능성마저 사라져 버린 그 자리가,

이상하리만큼 익숙하고 편안하게 느껴졌다.

하지만 그것은 절대 강인함 같은 것이 아니라—

아무것도 남지 않은 자에게서 흘러나오는 허무한 평온이었다.

지휘관은 시안들을 한 번 더 흘깃 바라보고는,

심드렁하게 어깨를 으쓱였다.

“네 마음대로 해. 어차피 다 별로니까.”

라피는 천천히 눈을 깜빡였다.

마치 대답을 들은 것도, 상처를 입은 것도 아닌 듯이.

그저 고개를 끄덕였다.

“…알겠습니다.”

그 순간, 그녀의 안에서 무언가 마지막으로 끊어지는 소리가

조용히 울려 퍼졌다.

라피는 조용히 걸음을 옮겼다.

마치 누구에게도 들키지 않으려는 듯, 발자국 소리조차 사라진 걸음걸이.

열린 문틈 사이로 들어오는 불빛이 뒷모습을 스쳐갔지만,

곧 어둠 속에 삼켜져 흔적도 없이 희미해졌다.

복도의 웅성거림도, 전초 기지의 웃음소리도

라피에게 닿지 않았다.

그녀의 존재가 지워진 듯,

아무도 불러 세우지 않았고,

아무도 그녀를 바라보지 않았다.

그렇게—

라피의 발소리는 금세 어둠에 삼켜졌다.

마치 처음부터 존재하지 않았던 것처럼 조용하게

그리고 그 사실을 기억할 사람은

한 사람도 없었다

쓴지 좀 됐는데 아직까지 찾아서 보고 있는 사람이 있다는 거에 좀 놀랐다. 부족한 글 봐줘서 항상 고마움