"응? 어라...?

그 모습... 혹시, 소문으로만 듣던 필그림이신가요?

아, 맞다고요?

우와~ 감격스러워요.

죽기 전에 필그림을 보다니, 운이 좋네요.

...사실, 와주실 거였으면 좀 더 일찍 와주셨다면 더 좋았을지도요.

헤헷. 방금 거—그냥 농담입니다.

그런 표정 짓지 마세요.

무슨 일이 있었냐고요?

음… 뭐, 흔한 이야기입니다.

니케 부대 하나가 랩쳐들과 교전하다가 전멸했습니다~

…라는 이야기요.

제가 아직 살아 있으니 전멸은 아니지만,

곧 죽을 예정이라—그렇게 말해도 괜찮겠죠?

네? 방주까지 데려다주신다고요?

아아, 아뇨. 그럴 필요 없어요.

전 여기— 이 자리가 좋습니다.

예? 여기 있으면 죽을 거라고요?

그렇겠죠.

양산형 니케 한 명이 여기 남아봐야… 허무하게 죽는 것쯤은, 저도 잘 압니다.

그 표정, 묻고 계신 거죠?

그걸 알면서도 왜 남아 있느냐고.

…그러네요.

혹시, 실례가 아니라면 잠깐만—

제 이야기를 들어주시겠습니까?

방주의 지휘관들. 대부분 무능합니다.

니케들을 소모품처럼 다루고, 죽으면 ‘어쩔 수 없다’는 식이죠.

하지만… 이 사람은 달랐습니다.

따뜻했고, 친절했고,

우리를 진심으로— 사람으로 대해주셨어요.

전 그게… 참 좋았습니다.

어떤 분이셨는지 궁금하시죠? ......궁금하시죠?

.........이거야 원 그렇게까지 궁금해하신다면

특별히 얘기해드리겠습니다.

그렇게 사양하실 필요 전혀 없어요.

그렇네요.

우선 첫 만남부터 얘기해볼까요.

저는 원래 다른 지휘관 밑에서 일했어요.

그 인간이 죽고, 스쿼드를 옮기게 된 거였죠.

아, 당연한 거지만 예전 지휘관은 전형적인 지휘관이었답니다.

그래서 이 사람에게도 기대 같은 건 없었습니다.

‘눈 앞에서 비웃지만 마라.’

딱, 그 정도였어요.

그런데—

그 사람은,

대뜸 손을 내밀며

“잘 부탁해.” 하고 웃는 거예요.

악수를 청하더라니까요?

니케에게… 악수를.

그땐 당황해서 말도 못했지만,

지금 생각해보면—

아, 그때부터였구나.

이미 그때부터,

이 사람은 별종이구나 라고

진작 알아봤어야 했는데.

첫 작전에서 저흰,

지상에서 우연히 커피 원두를 발견했습니다.

믿기지 않겠지만— 진짜 원두였어요.

지휘관은 낡은 주전자로 물을 끓이고,

고장 난 정수기를 밤새 고쳐가며

겨우겨우 한 잔을 내려주셨죠.

그리고는,

‘따뜻하진 않지만, 맛있을 거야.’

한 마디 말과 함께—

우린 여섯 명이 돌아가며 한 모금씩 나눠 마셨습니다.

설탕도, 프림도 없었고

물 조절도 제대로 안 돼서 맛은 싱거웠지만…

그 향은 분명,

지상 어디서도 맡아보지 못한 향기였어요.

안타깝게도, 그 뒤로 커피 원두는 다시 찾지 못했습니다.

처음이자 마지막으로 맛본 진짜 커피.

아쉽네요... 한 번 더 마셨다면 좋았을텐데.

하지만…

그래서 더 기억에 남는 걸지도 모르죠.

그날 밤—

우리 모두는, 진짜 살아 있다고 느꼈습니다

다음엔,

버려진 마트에 들렀을 때였어요.

거기서 통조림 하나를 발견했는데...

잼이었습니다. 딸기잼.

유통기한은 완전히 지나 있었지만—

지휘관은 ‘이건 먹어도 되는 거다’라는 이상한 논리로

그 잼을 퍼펙트에 발라 나눠주셨죠.

‘비상식량이니까~’ 하고 웃으시면서요.

우린 괜찮았어요.

니케니까요.

그런데 지휘관은…

다음 날 아침, 식중독으로 오락가락하셨습니다.

열도 나고, 토하고,

그러면서도 “잼은 진짜 맛있었잖아…” 하시더라고요.

그때—

정말 많이 웃었어요.

전쟁통에서

우리가 배꼽 잡고 웃을 수 있었던 기억이 몇이나 될까요?

그 사람은,

그런 시간을…

우릴 사람답게 만들어주는 순간들을 자꾸 만들어줬습니다.

크리스마스.

그날도 저흰 쉬지도 못한 채,

지상 작전에 나갔습니다.

사실 기대는 안 했어요.

...안 했는데,

지금 생각해보면—

조금은 기대했던 것도 같네요.

모두가 침울해졌을 때,

폐허 사이에서 커다란 잣나무 하나를 발견했습니다.

크리스마스트리 만들 때 쓰는 그거요.

정말, 그 나무 하나만 서 있었어요.

지휘관은 그걸 보자마자

“장식하자.”고 말했습니다.

우린 근처를 뒤져

병뚜껑, 탄피, 깨진 렌즈, 못 쓰는 배터리까지 긁어모았고,

손재주 있는 동료가 전기를 연결해서

그 나무를—

정말, 빛나게 만들었어요.

잿빛 세상 한가운데에서

그 나무 하나만이 조용히 반짝이던 순간.

...그 빛을 보고

설마 랩쳐가 올 줄은 몰랐죠.

저흰 부리나케 도망쳤습니다.

진짜, 바보 같았어요.

그런데—

도망치면서도

우린 전부…

웃고 있었습니다.

그와 함께 있으면—

제가 니케라는 걸 잊어버릴 뻔했습니다.

매일같이 싸우고,

늘 총을 들고 있었지만…

마음은, 점점 따뜻해졌어요.

어느 날 밤,

우린 모두 나란히 누워 하늘을 올려다봤습니다.

그 하늘은…

정말, 너무 아름다웠어요.

지금까지와 아무것도 달라지지 않았는데도,

왜 그렇게 다르게 보였을까요?

음... 이제와서 생각해보면 딱히 하늘을 본 기억이 없는지도요.

하늘을 볼 만큼의 여유가 없었으니까요.

특별한 이유도 없이... 그저 하늘을 올려다본다...

그런 짧은 시간을 스스로에게 허락할 여유 조차 없던 겁니다.

하하… 신기하죠?

어쨌든 우린 더 이상, 지상이 두렵지 않았습니다.

그와의 추억이 있었으니까요.

네.

아마 그때부터였을 거예요.

저희들은,

어느 순간—

그를 사랑하게 되었던 겁니다.

그리고 또—

지휘관을 두고 서로 내 거네, 뭐네 하면서

유치하게 싸운 기억도 납니다.

없는 크레딧까지 긁어모아서

선물도 주고, 데이트도 가고…

진짜, 별걸 다 했었죠.

하하…

하필이면 양산형 니케들한테 사랑받다니.

참, 복도 없는 사람이네요.

그러고 보면, 저희는 참 오래도 살아남았습니다.

아마… 그가 지휘관치고는 꽤 유능했던 모양이죠.

어쩌면—

저희 같은 양산형이 아니라,

제대로 된 니케들이었다면 더 오래 버텼을지도 모르죠.

그렇게 생각하면 좀 슬퍼집니다.

그 사람한텐, 손해였을 거예요.

하지만 우린… 정말로 행복했어요.

그러니까, 그냥 운이 좋았던 걸로 하죠.

운이 좋아서 저희도, 지휘관도 지금까지 살아남았던 겁니다.

하지만 그 운도,

방금 전에 다 써버렸나 봅니다.

로드급 랩쳐들이…

정말 말도 안 되는 숫자가 몰려왔어요.

저희는 최선을 다해 싸웠습니다.

어떻게든, 이 사람만이라도 살려보려고.

돌이켜보면, 참… 바보 같죠?

지상에서 인간 하나가 혼자 살아남는다는 게…

뭐,

이렇게 눈앞에 필그림이 있는 걸 보면,

전혀 가능성이 없었던 건 아니었겠네요.

아아, 그러니까 그런 표정 지으실 거 없다니까요.

저흰 차례차례 쓰러졌습니다.

의식이 남아 있는 한,

모두가 총을 놓지 않았어요.

남은 건, 저 하나.

랩쳐도, 딱 한 기.

저는 이 사람에게 도망치라고 말하고,

남아서 싸웠습니다.

하지만

그 사람은...

저를 밀쳤고

랩쳐의 촉수가 그 가슴을 꿰뚫었습니다.

저는 그 틈을 타,

랩쳐를 처치했습니다.

후후…

어디서 그런 힘이 솟아났는지는 저도 모르겠네요.

사랑의 힘이려나?

그런 거라면…

그 사람이 죽기 전에 나와줬으면 좋았을 텐데.

…젠장.

정말,

바보 같은 사람이에요.

지휘관이…

양산형 니케 하나 구하겠다고

몸을 날리다니.

정말…

바보야.

그 사람—

운이 얼마나 나쁘냐면…

즉사하지 않았어요.

편히 가지도 못하고

그렇게...

그래서 저는,

울면서 물었습니다.

대체 왜… 왜 그런 짓을 했냐고요.

그리고—

그 사람의 대답은...

…아니요.

역시,

그의 마지막 말은 제 가슴 속에만 묻어두고 싶군요.

실컷 떠들어놓고

이제 와서 감추는 건 좀 우습긴 하지만…

저도 한 명의,

그냥…

여자인지라.

그런 기분인 겁니다.

네.

여기 있으면 그 희생이 의미 없어진다는 건 저도 압니다.

그런데 신기하게도,

이 자리에서… 발이 떨어지지 않아요.

무섭지 않냐면 그건 아닙니다.

하지만 어차피 돌아가도,

전 또 다른 지휘관 밑에서

무의미하게 죽겠죠.

아니, 그보다 더 싫은 건

제가 오래 살아남아 버리는 거에요

이 사람과의 기억이,

다른 사람의 것에 묻혀 섞여버리는 거예요.

이 사람과의 기억이 그저 한 때의 추억으로 남는 것.

전… 그게 싫습니다.

그러니 지금,

이 자리에 남아

그의 희생을 음미하고 있어요.

그가 나를 위해 목숨을 바쳤다는 사실을—

그의 얼굴을 바라보며

그와의 기억을 하나하나 되새기고 있어요.

저승에 가면 동료들에게 질리도록 자랑할 수 있게요.

‘내 지휘관은 나를 위해 죽었어.’

그 말, 얼마나 멋져요.

후후… 부러워하겠죠.

가서 자랑할거에요.

그 사람의 제일은 나였다고

…가시는 건가요?

이야기는 다 들으셨으니… 네, 그러세요.

아— 한 가지, 하찮은 부탁이지만.

조금 시간이 지난 후에,

다시 이곳에 와주시겠습니까?

이 사람의 시신만이라도… 방주로 데려다 주세요.

저희 시체는 뭐...됐습니다.

어차피 그 사람과 같은 곳에 묻힐 수 없거든요.

그럴바엔 차라리 그가 죽은 이곳에 묻히는 게

저흰 더 행복합니다.

...고맙습니다.

죽기 전에,

필그림이라 불리는 분과 만날 수 있어—

정말 영광이었습니다.

제 여정은 여기서 끝이므로

부디,

그대의 여정에 평안이 있기를.

아아, 아름다운 달이네요"

달빛과 폐허의 침묵에 안겨,

남자의 시신을 품은, 이름도 없는 여인이 한 명.

굳게 다문 입술이, 소리가 되지 못한 울림으로

"사랑한다"고 움직인다.