"왕자님, 잠시 괜찮을까?"

익숙한 목소리였지만, 집무실 문을 열고 들어온 신데렐라는 평소와는 달랐다.

하얀 은발은 부드럽게 흘러내렸고, 어깨를 드러낸 옅은 회색 원피스는 몸의 곡선을 고스란히 드러냈다.

가죽 재킷은 어깨에 살짝 걸쳐졌고, 햇살처럼 빛나는 머리카락 사이로 선글라스가 걸려 있었다.

손에는 투명한 가방—거기에 신데렐라 본인을 본딴 키링이 달려 있었다.

…정말, 놀라울 정도로 아름다웠다.

"무슨 일이야?"

신데렐라는 부드럽게 웃더니, 조심스레 다가와 속삭였다.

"내일, 왕자님의 하루를… 빌려줬으면 해."

숨이 턱 막히는 느낌이었다.

"무슨… 일인데?"

그녀의 입에서 나온 말은 내 예상과는 전혀 달랐다.

"그레이브와, 데이트를 해줬으면 해."

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다음 날.

방주

"탈인간, 이럴 필요 없다."

그레이브는 어깨를 살짝 움츠리며 말했다.

검은 수트를 입은 그녀는 평소보다 훨씬 '평범한 사람'처럼 보였지만,

본인은 어색함을 감추지 못하고 있었다.

"괜찮아."

나는 짧게 대답했다.

"신데렐라가 많이 신경 썼거든. 너도 조금은, 즐겼으면 해서."

그레이브는 살짝 시선을 피했다.

긴 머리카락이 부드럽게 흔들렸다.

"……불편하다."

혼잣말처럼, 땅을 내려다보며 중얼거렸다.

하지만 그 말과는 달리,

그녀의 손끝은 미세하게 떨리고 있었다.

나는 웃으며 가볍게 말했다.

"계속 그러고 있으면 더 불편해 질텐데?"

"……"

그레이브는 잠시 나를 바라보다가,

조용히 고개를 끄덕였다.

"……알겠다."

어색하지만, 확실한 대답.

나는 살짝 고개를 끄덕이고 그녀의 옆을 걸었다.

오늘은 싸우지 않아도 된다.

오늘은, 그녀에게 '휴식'을 주기 위해 걷는다.

그렇게, 둘만의 조용한 데이트가 시작되었다.

한적한 거리.

늦봄의 바람이 부드럽게 불어왔다.

나는 천천히 걷는 그레이브를 옆에서 바라봤다.

조심스럽지만, 부끄러움을 숨기려 애쓰는 걸 느낄 수 있었다.

어색한 침묵을 깨듯, 나는 입을 열었다.

"…그 옷, 정말 잘 어울린다."

그레이브는 걸음을 멈추며 고개를 돌렸다.

조심스레, 나를 바라본다.

"……이건."

그녀는 한 손으로 가죽 재킷 자락을 움켜쥐며 말했다.

"신데렐라가, 골라줬다."

약간 고개를 숙이며 덧붙인다.

"나는… 잘 모른다. 이런 거."

그 솔직한 말에 나는 미소를 지었다.

"그래도 정말 잘 어울려."

"……."

"그레이브니까, 이 옷이 어울리는 거야."

내 말에, 그레이브는 눈을 깜박였다.

마치, 뜻밖의 칭찬을 받아들이지 못하겠다는 듯.

그리고—

평소처럼 무뚝뚝한 표정 뒤로, 아주 미세하게

귓불이 붉어졌다.

"……탈인간. 괜한 말, 한다."

어색하게 중얼거리는 모습이 어쩐지 귀여웠다.

나는 웃음이 터질 것 같았지만, 꾹 참고 말했다.

"진심이야."

"……"

그레이브는 하늘을 바라보았다.

그리고 아주 작게 숨을 내쉬었다.

그렇게, 우리는 다시 천천히 걷기 시작했다.

서투르지만, 부드럽게.

"여기가… 방주……"

그레이브는 거리 한복판에 멈춰 섰다.

진짜 하늘을 모방한 천장, 그리고 거짓말처럼 평화로운 거리.

지상과는 전혀 다른 이곳의 풍경을,

그녀는 묘하게 감탄스러운 눈으로 바라보고 있었다.

"어때?"

나는 옆에서 조심스럽게 물었다.

그레이브는 잠시 고개를 젖혀 하늘을 올려다보다가,

작게 중얼거렸다.

"……이상하다."

짧은 대답.

하지만 그 안에 담긴 감정은 단순한 놀람이 아니었다.

그녀는 이 낯선 평화가, 믿기지 않는 듯했다.

그리고—

그 사실에 약간, 부끄러워하는 것처럼 보였다.

나는 웃으며 물었다.

"어디 가고 싶은 데 있어?"

그레이브는 고개를 가로저었다.

"……모른다.

나, 여기… 처음이다."

나는 가슴이 조금 아릿해지는 걸 느끼며 말했다.

"그럼, 우선 식당부터 갈까?"

"……식당?"

"응. 전망 좋은 곳.

거기서 천천히 쉬자."

그레이브는 망설이다가 고개를 끄덕였다.

"……좋다."

햇살이 길 위로 부드럽게 퍼지고 있었다.

나는 그녀의 걸음에 발을 맞추어, 천천히, 식당을 향해 걸었다.

조금은 낯설지만, 따뜻한 거리.

조금은 어색하지만, 평범한 하루.

오늘만큼은.

그레이브에게도—

나에게도—

그런 하루가 되기를 바라면서.

전망 좋은 식당.

커다란 유리창 너머로, 방주 도시가 한눈에 내려다보였다.

그레이브는 창가 쪽 좌석에 어색하게 앉아,

앞에 놓인 접시를 뚫어져라 바라보고 있었다.

나는 웃으며 포크를 들어 말했다.

"음식 맛은 어때?"

그레이브는 조심스럽게 한 조각을 집어 입에 넣었다.

몇 번 씹은 뒤, 아주 짧게 대답했다.

"……맛있다."

표정 변화는 거의 없었지만,

그 말은 진심이었다.

나는 괜히 안도한 듯 웃었다.

"다행이다."

잠시 식탁 위로 조용한 시간이 흘렀다.

나는 조금 망설이다가, 말을 꺼냈다.

"그러고 보니까… 그레이브는, 인류가 방주에 오기 전 시대를 살아봤잖아?"

그레이브는 포크를 들고 멈칫했다.

"그때 음식이랑 비교하면 어때?"

그녀는 한참 동안 아무 말이 없었다.

마치, 기억을 끌어올리려 애쓰는 듯.

그러다—

천천히 고개를 저었다.

"……모른다."

짧고 단호한 대답이었다.

"기억 안 난다.

거의, 잊었다."

그레이브는 조용히 포크를 내려놓았다.

그 손끝이 아주 미세하게 떨리고 있었다.

"……"

단순히 시간만 흐른 게 아니었다.

그녀는 수없이 많은 상처를 겪었고,

그 과정에서 스스로를 갈아먹어야 했다.

그 기억마저 희미해질 정도로.

나는 천천히 숨을 내쉬었다.

그리고, 아주 조심스럽게 말을 꺼냈다.

"그래도, 지금은 맛있잖아.

그리고 지금, 너랑 이렇게 같이 먹고 있잖아.

그걸로 충분하지 않을까?"

"......그래"

그녀의 얼굴이 조금 붉어진 기분이 들었다.

식사를 마치고, 우리는 천천히 식당을 나섰다.

나는 조심스럽게 물었다.

"가고 싶은데가 있는데 괜찮을까?"

그레이브는 작게 고개를 끄덕였다.

그렇게 향한 곳은—

"꽃님, 오셨어요?"

"플로라, 신세 좀 질게"

플로라가 관리하는 정원이었다.

형형색색의 꽃들이 아름답게 가꿔진 모습.

그녀가 쏟은 정성이 고스란히 남아 있는 곳.

나는 정원의 입구에 멈춰 섰다.

그리고 그레이브를 바라봤다.

"여기, 보여주고 싶었어."

그녀는 고개를 갸웃했다.

"……왜."

나는 천천히 말을 이었다.

"지상은... 인간이 사라지면서 자연이 다시 살아나긴 했어.

하지만 관리가 안 된 곳은 황폐하고,

랩쳐들 때문에 이상하게 변한 곳도 많아."

눈을 감으면 떠오른다.

수정 구역, 강철 산맥, 검은 바다

나는 작게 웃었다.

"그래서…

네게, 제대로 가꿔진,

아름다운 자연을 보여주고 싶었어."

그레이브는 가만히 정원을 바라보았다.

바람에 흔들리는 꽃잎.

햇살 아래 반짝이는 푸른 잎사귀.

그녀는 한참 동안 말이 없었다.

"……"

그리고—

조용히 한 발자국,

또 한 발자국,

정원 안으로 들어섰다.

나는 그녀의 뒷모습을 바라보았다.

짧고 강했던 생존의 시간을 지나,

처음으로 평화를 ‘구경’하는 사람처럼.

그레이브는 부드럽게 손을 뻗었다.

손가락 끝이 꽃잎을 살짝 스쳤다.

그리고 아주, 아주 작은 목소리로 중얼거렸다.

"……예쁘다."

나는 조심스럽게 그레이브에게 다가섰다.

"조금만 더 걸을까?"

그녀는 고개를 끄덕였다.

정원의 안 쪽,

그곳에는 작은 강아지 몇 마리가 풀어져 있었다.

"……?"

그레이브가 나를 바라본다.

묘하게 경계하는 표정.

나는 웃으며 말했다.

"비스킷이라는 니케가 돌보는 애들이야.

얘기해서 잠깐 데려왔어."

그레이브는 여전히 얼떨떨한 표정이었다.

나는 작은 강아지 한 마리를 조심스레 안아,

그녀 앞으로 내밀었다.

"만져볼래?"

그녀는 굳어 있었다.

작은 강아지는 천진난만하게 꼬리를 흔들며,

그레이브의 손등을 코로 쿡쿡 찔렀다.

"……"

그레이브는 숨조차 삼키지 못하고 서 있었다.

그러다—

천천히 손을 내밀었다.

뻣뻣한 손끝이 강아지의 부드러운 털을 스쳤다.

"……따뜻하다."

그녀는 그렇게 중얼거렸다.

그리고 아주 조심스럽게,

두 손으로 강아지를 받아 안았다.

작은 생명이 그녀의 품에서 부드럽게 숨 쉬었다.

그레이브는 어색하게, 그러나 분명히

강아지를 쓰다듬었다.

"……좋다."

짧고, 그러나 너무나 소중한 한 마디.

나는 조용히 그녀 옆에 앉았다.

다른 강아지들도 하나둘 몰려와,

그녀의 발밑에 몸을 부비기 시작했다.

그레이브는 당황한 듯했지만,

곧 조용히 손을 내밀어

조심스럽게 하나씩 쓰다듬기 시작했다.

그리고—

아주, 아주 미세하게.

입술이 올라갔다.

그레이브가, 웃었다.

나는 그 모습을 조용히 바라봤다.

오늘 이 하루를,

평생 잊지 않겠다고 다짐하면서.

강아지들과 조용히 시간을 보낸 뒤,

우리는 근처 조용한 카페로 들어왔다.

테이블 위에 커피 두 잔.

창밖으로는 여전히 부드럽게 바람이 불고 있었다.

그레이브는 작은 잔을 두 손으로 감싸 쥐고 있었다.

그 모습이 왠지,

길 잃은 아이처럼 아슬아슬해 보였다.

나는 조심스레 말을 꺼냈다.

"그레이브."

그녀는 고개를 들었다.

"왜 내가 너랑 데이트하는지 알겠어?"

그레이브는 짧게 망설이다가 답했다.

"……신데렐라가, 부탁했다."

나는 작게 웃었다.

"그것뿐만이 아냐."

나는 잔을 내려놓고, 진심을 담아 말했다.

"난 정말로,

너랑 데이트하고 싶었어."

"……어."

그레이브는 당황한 듯,

어디로 시선을 두어야 할지 몰라했다.

나는 천천히 말을 이었다.

"신데렐라가 말해줬거든."

창밖을 바라보며,

그녀의 작은 어깨를 스치는 바람을 바라보며.

"네가 얼마나… 위태로운지."

조심스레, 기억이 떠올랐다.

그날.

신데렐라는 집무실에 조용히 들어왔다.

희미한 햇살 아래,

조심스레 입을 열었다.

"왕자님."

그녀는 천천히 말을 이었다.

"그레이브는… 긴 시간,

날 깨우고 지키기 위해,

혼자서 계속 싸워왔어."

상처투성이인 그 몸으로

끝없이 싸워나가던 모습이 떠올랐다.

"그리고 내가 깨어난 지금도…

이야기를 다시 쓰기 위해 노력하려고 해."

신데렐라는 고개를 숙였다.

"하지만…

너무 오래, 앞으로 나아가기만 했어.

숨 한번 쉴 틈도 없이."

신데렐라는 고개를 들고, 나를 바라보았다.

"잠깐은… 멈춰도 된다는 걸.

아니,

멈춰야 된다는 걸.

알려줄 수 있을까?"

나는 다시 커피 잔을 잡았다.

그리고 그레이브를 바라봤다.

그녀는 작게, 그러나 똑바로 내 눈을 바라보고 있었다.

나는 조용히 웃었다.

"비틀거리면서 까지 앞으로 갈 필요는 없어

신데렐라가 걱정할 정도로 지금의 넌... 지쳤어"

"..."

"그래서 오늘, 이렇게 온 거야.

네게 말해주려고.

괜찮다고.

멈춰도 된다고.

왜냐하면 달리기 위해선

걸음을 멈춰야 될 때도 있으니까"

그레이브는 아주 미세하게 눈을 떨었다.

손끝이, 잔을 쥔 손목이, 가볍게 떨렸다.

그리고—

아주 천천히, 또박또박 말을 이었다.

"……나는.

과거가… 잘 기억 안 난다."

"그래"

"하지만."

그녀는 작게 숨을 내쉬었다.

그리고—

천천히 고개를 돌려, 주위를 둘러보았다.

창밖으로 펼쳐진 붉은 하늘,

바람에 흔들리는 나뭇가지,

서서히 조용해지는 거리.

그녀는

마치 이 순간을 가슴 깊숙이 새기려는 듯,

조심스럽고 진지한 눈으로 풍경을 바라보았다.

잊혀진 기억 대신,

지금 이 순간만큼은 확실히 남기겠다는 듯.

"내 인생에서 이렇게 행복했던 건 분명히 처음일거야. 전부 네 덕분이겠지. 정말로 고마워."

"어.....?"

나는 무심코 반응해버렸다.

너무, 너무 자연스러웠다.

평소의 짧고 뚝뚝 끊기는 말투가 아니라,

마치 오랜 친구처럼,

평범한 사람처럼—

나를 향해 전한 따뜻한 말.

그레이브는 내 반응을 보더니

잠시 어색한 표정을 지었다.

그리고,

얼굴을 살짝 붉히며 작게 중얼거렸다.

"……왜, 그러,나."

나는 웃음이 터질 뻔했다.

억지로 웃음을 삼키고, 부드럽게 말했다.

"아니, 그냥…"

나는 잔을 들어 올리며 말했다.

"오늘 그레이브,

진짜 귀엽다."

"……"

그레이브는 얼굴을 살짝 돌렸다.

그러면서도, 잔을 꼭 쥔 손끝이 부드럽게 떨리고 있었다.

창밖으로, 석양이 기울기 시작했다.

붉게 물든 하늘 아래,

우리는 조용히 커피를 마셨다.

어떤 말도 필요 없는 시간.

처음으로.

정말로.

쉬어도 괜찮은 시간이었다.

언젠가 그 목소리를 다시 들을 수 있길 바라며

나는 그녀가 모든 짐을 내려놓을 시간이 오길 기다린다

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쓰면서 생각한건데 그레이브, 얘 백설이랑 캐릭터성 많이 겹치는데? 근데 그레이브 쪽이 뭔가 더 다채로워. 백설아 네가 비중과 함께 캐릭터성도 쥐도새도 모르게 빼앗겨버렸구나