“고작, 7일이라고?”

유저들의 분노는 이미 항의의 범주를 넘어선 지 오래였다.

게임의 근간을 파먹는 불법 프로그램 사용자들.

그 암세포 같은 자들에게 내려진 7일 정지 처분은, 타협이라기엔 기만적이었고 실수라기엔 악의적이었다.

모든 커뮤니티는 폭동을 앞둔 광장처럼 붉게 들끓고 있었다.

누군가는 게임의 부고(訃告)를 썼고, 누군가는 디렉터의 이름을 맹렬히 저주했다.

그때였다.

"-띠링"

― 디렉터 ‘유형석’ 님이 라이브 방송을 시작했습니다.

폭풍의 눈처럼, 커뮤니티가 일순간 기괴한 정적에 휩싸였다.

변명이라도 하려는 걸까.

수만 개의 독기 품은 시선들이 홀로그램처럼 떠오른 코발트빛 사각형 안으로 쏠렸다.

그러나 화면을 채운 것은 정돈된 스튜디오가 아니었다.

― 덜컹! 끼이이익- 쾅!!

지직거리는 노이즈. 고막을 찢는 마찰음.

그리고, 거친 아스팔트 위로 한 남자가 짐승처럼 굴러떨어졌다.

“저, 저 납치당해 있었습니다……!”

흙먼지와 핏자국으로 엉망이 된 얼굴.

그것은 의심할 여지 없는 디렉터, 유형석이었다.

그가 토해낸 절규가 끝나기도 전에, 흔들리는 카메라 너머로 시퍼런 날붙이를 든 그림자들이 쇄도하기 시작했다.

등골을 긁어내리는 듯한 이국의 욕설. 노골적인 살기.

"抓住那个混蛋！(저새끼 잡아!)"

“헉, 헉, 헉…….”

그는 미친듯이 달렸다.

피맛 섞인 단내가 훅훅 올라오고 허벅지가 터질 것 같았다.

뼈가 부서질 듯한 고통 속에서도, 수만 명과 연결된 그 자그마한 기기만은 결코 손에서 놓지 않은 채. 그의 찢어질 듯한 호흡이, 심장 박동이, 라이브를 타고 전깃불처럼 생중계되었다.

하지만 매일 야근에 시달리던 개발자의 육체는 이미 한계였다.

오히려 좁은 골목을 지날 때마다 거리가 좁혀지는 게 피부로 느껴졌다.

"- 하 씨발 그러게 평소에 피자 그만먹고 달리기좀 할걸"

등 뒤에 들러붙은 거친 발소리가, 사신처럼 턱끝까지 거리를 좁혀왔다.

그는 직감했다.

끝이다.

잡힌다. 벗어날 수 없다.

죽을거야죽을거야죽을거야죽을거야죽을거야죽을거야죽을거야죽을거야죽을거야죽을거야죽을거야죽을거야죽을거야죽을거야죽을거야죽을거야죽을거야죽을거야죽을거야죽을거야죽을거야죽을거야죽을거야

그때였다.

“가, 형석아!”

어둠이 깔린 골목 모퉁이에서, 누군가 짐승처럼 튀어나왔다.

그는 망설임 없이 두 팔을 쫙 벌린 채 쇄도하며, 선두로 쫓아오던 거구의 그림자를 온몸으로 들이받았다.

- 퍼억!!

뼈와 살이 으스러지는 둔탁한 파음(破音)이 밤거리를 찢어발겼다.

“형태 형……!!”

유형석의 발걸음이 멈칫했다.

본능적으로 고개를 돌린 그의 시야에, 흉기를 든 그림자들과 뒤엉켜 뒹구는 익숙한 뒷모습이 들어왔다.

"병신아 돌아보지말고 빨리 뛰라고!!!!!!!!!"

위기에 몰린 인간은 누구나 무언가를 희생한다.

지금 저 남자는, 자신의 목숨을 판돈으로 걸어 이쪽을 구출하려 하고 있었다.

멈추면 안 된다. 여기서 멈춘다면.

저 희생은 아무런 의미도 없는, 완벽한 파멸로 끝날 것이다.

유형석은 피가 맺히도록 입술을 짓씹었다.

“으아아아아아!”

그는 짐승처럼 울부짖으며 다시 앞을 향해 냅다 달렸다.

시야가 붉게 점멸하고, 산소가 부족해 세상이 핑그르르 돌았다.

당장이라도 모두 포기하고 싶었지만 그럴 수 없었다.

마침내, 흐릿해진 시야 너머로 시프트업 사옥의 불빛이 눈에 들어왔다.

― 쾅!!!

유리문이 부서질 듯 열렸다.

야근의 피로에 절어 멍하니 모니터를 바라보던 직원들이 기겁하며 고개를 들었다. 그들의 시선 끝에, 피투성이가 된 디렉터가 엎어지듯 쓰러져 있었다.

"디렉터님 괜찮으세요??? 이게 무슨..."

그는 숨을 헐떡이며, 남은 모든 생명력을 쥐어짜 피를 토하듯 소리쳤다.

“지금 당장…… 그 새끼들, 싹 다 영구 정지 때려!!”

그것은 지시가 아니었다.

한 남자의 절규였으며

다른 남자의 희생이었으며

우리 모두의 바람이었다.

그리고, 정확히 5분 뒤.

광기로 불타오르던 니케 커뮤니티의 모든 소음이, 거짓말처럼 멎어들었다.

최상단에 고정된, 단 하나의 붉은색 공지사항 때문이었다.

[긴급] 불법 프로그램 사용자 전원 영구 정지 처분 안내

그날은,

더위가 조금 가신 여름날이었다.