일과가 끝난 후, 라피는 침대에 걸터 앉아 한 포스터를 계속 보고 있었다.

[제 3회 니케 인기투표 - 당신의 선택은 누구입니까?]

그 아래, ‘현재 1~2위를 다투는 후보’라는 문구와 함께 두 명의 사진이 나란히 있었다.

하나는 반듯하게 웃고 있는 하얀 머리의 소녀. 신데렐라.

그리고, 또 하나는.

"...나야."

라피는 조용히 속삭였다.

표정은 무표정했다.

하지만 상기된 홍조와 미세하게 올라간 입꼬리

그리고 애틋한 눈빛

떨리는 손은 평소에 그녀를 모르는 사람이라도

그녀가 기쁨과 기대에 차 있다는 걸 알려주고 있었다.

신데렐라는 아름답다. 이야기도 아름답고, 행동도 고결하다. 누구나 사랑할 수밖에 없는 존재.

하지만—

‘나는...’

라피는 고개를 숙였다. 어떤 생각이 목 끝까지 올라왔지만, 끝내 입 밖으로 내지는 못했다.

‘지휘관이라면.’

그 사람은 다르다.

나의 이야기를 들었다. 나의 희망을 알아줬다.

"앞으로 뭘 하고 싶어?"

그 사람 덕분에 나도 희망이란 걸 얻었고 미래를 기대할 수 있었다.

"그러니까, 이번엔..."

조심스럽게, 조용히. 그러나 확고하게.

라피는 화면을 응시하며, 속으로 말했다.

"이번엔... 절..."

고요한 공간 속, 조용히 떠오르는 기억.

“라피는 니케의 얼굴마담 이잖아.”

그런 거창한 말과 함께 주어진 옷은, 기존 전투복에서 색만 반전된 하얀 옷이었다.

다른 옷은 없습니까?

라고 그녀는 묻지 않았다. 나중에 새로운 옷을 받을 수 있을거라고 생각했으니까.

수영복 이벤트가 열렸을 땐,

"경영 수영복이라도 받았으니 다행이지."

그런 말을 들으며, 자신도 모르게 웃었다. 스스로 위로했다.

자기도 조만간 새 옷을 받을 수 있을거라 여겼다.

그게 착각이라는 걸 알게 된 건 얼마 지나지 않아서였다.

2년이었다. 무려 2년.

그 사이 다른 니케들은 예쁜 옷을 입고, 반짝이는 장식을 달고, 지휘관 옆에서 웃었다.

율리아라는 그림자 만도 못한 존재감의 니케 조차도 스킨을 받을 때

거기다 지상에 나가서 바다를 보러갈 때 라피는 남아있었다.

같은 스쿼드의 동료들, 네온과 아니스가 하나둘씩 바다에서 다른 팀과 가까워질 때,

라피는 어떤 이유에선지 언제나 뒤에 남았다.

그리고, 새로운 힘을 얻은 날.

그토록 갈망하던 ‘레드후드’의 이름을 물려받은 그 순간—

세상의 관심은 다른 쪽으로 쏠렸다.

“에반게리온 콜라보래.”

그 병신같은 파일럿과 애미뒤진 이야기.

모두가 그 이야기만 했다.

라피에게 돌아올 줄 알았던 주목은, 순식간에 휩쓸려 사라졌다.

거기다 레드 후드와의 이야기 마저

'기생충 같다.'

'레드후드에 묻어가네.'

'버리지도 못하겠는 찌꺼지 같은 거 덕지덕지 어거지로 붙여주네.'

그녀를 확실하게 짓밟는 말들.

이미 칼로 한 번 도려내진 피부에 뜨거운 물을 붓는 것 같은 감각.

선망의 대상에게 조차 분노를 느끼게 만들 만큼 그 치욕은...너무 아팠다.

하지만.

"그래도, 이번엔..."

이번 인기투표만큼은 다르다고 믿고 있었다.

지휘관이 자신의 이야기를 들어줬으니까.

처음으로, 정말 처음으로 마음을 열어봤으니까.

그리고, 그 사람은 그렇게 말해줬으니까.

“함께...찾아보자”

처음 만나고 얼마 되지 않았을 때 해줬던 그 말.

라피는 그 말 한 마디를, 2년 내내 곱씹으며 살아왔다.

라피가 찾고 있던 건...이미 곁에 있었고

내심, 그도 자기와 같은 기분이기를 바랬다.

이제.

이제 단 한 번만, 세상에 보여줄 수 있는 기회가 찾아왔다.

그녀는 조용히 눈을 감았다. 가슴에 손을 얹으며 그 고동을 느낀다.

그녀의 눈썹 끝이, 아주 살짝 떨렸다.

"부탁이야.

이번만큼은... 저를 뽑아줘요.

지휘관이라면—

당신이라면… 절 알아줄 거라고 믿으니까."

기지 중앙 홀. 수많은 니케들이 모여 있는 가운데, 거대한 스크린이 천천히 점등되었다.

[제3회 니케 인기투표 결과 발표]

1위: 신데렐라

2위: 라피

순간, 환호성이 터져 나왔다.

“와아아아아아!!”

“신데렐라다!!”

“드레스 스킨 또 나온다!”

“지휘관님이랑 데이트도 하다니 부럽다!”

모든 소리가 세상에서 멀어지고, 머릿속이 하얘지는 감각.

‘아니야…’

그렇게 노력했는데도 그렇게 참았는데도 모자르단 말인가?

세상이 자기 가치를 인정하게 만드는 게 이렇게 어렵단 말인가?

애초에 자기에게 가치 같은건...

‘괜찮아. 이건… 단순한 인기투표일 뿐이야. 그냥… 스킨 하나일 뿐…’

스스로를 다독이며, 그녀는 걸음을 옮겼다.

그래도, 확인하고 싶었다.

그 사람이 어떤 표정을 짓고 있는지.

그도 분명...아쉬워하고 있을 테니까...

지휘관의 사무실 문이 살짝 열려 있었다.

그 안에서, 익숙한 목소리들이 들려왔다.

“축하해 신데렐라! 이제 옷이 2개가 됐네!”

지휘관의 목소리였다.

그리고 그 앞에서, 신데렐라가 조용히 웃고 있었다.

“고마워 왕자님.”

"사실… 솔직히 좀 조마조마했어.

라피한테 지는 거 아닌가 싶어서 말이야."

머리가 조용해진다.

이명 때문에 귀가 터질 것 같은데도 이상하게 그의 목소리 만은 또렸하게 들려왔다.

소음 속에서, 지휘관의 목소리는 계속되었다.

"그래도 난… 끝까지 널 믿었지.

신데렐라가 1위 해야 맞는 거잖아."

"후훗, 라피도 충분히 1위할 만 한걸?"

"아니, 진짜야.

라피가 1위라니, 말도 안 되잖아.

걔는…

1위할 그릇이 못 된다고 해야 하나?"

벽 너머, 라피는 소리를 내지도 않았다.

움직이지도, 눈조차 깜빡이지 않았다.

그저—

굳어 있었다.

귀에 들려온 그 한 마디,

그것은 수많은 전장에서 받은 상처보다

훨씬 깊고,

훨씬 아프게,

그녀의 가슴을 꿰뚫었다.

'그릇이 못 된다'고?

그 말은,

그 짧은 문장이—

긴 시간

라피가 쌓아온 모든 노력과 감정을

모래성처럼 무너뜨렸다.

"그정도는 아닌걸~"

"아니야, 걔는 좀… 글쎄.

솔직히 말해서 좀 부담스럽거든."

라피의 숨이 턱 하고 멎는다.

제발 여기서 벗어나라고

여기 있으면 안된다고 마음이 비명을 지르는데도

발은 마치 얼어붙은 것처럼 움직이지 않았다.

잔인하게도 지휘관의 말은 끝나지 않았다.

"요즘은 특히 더 그래.

괜히 강해졌다고 나대기나 하고.

뭘 기대하는 건지 모르겠어.

차라리 예전이 나았어. 조용하고 묵묵한 라피.

지금은 좀… 주제 파악을 못한다 해야 하나."

시야가 흐려진다.

안개가 낀 것 처럼

말끝마다 담겨 있던 건,

냉정함도 아니고, 무심함도 아니었다.

그건 확실한 거부,

'경멸'이었다.

"…그게, 당신이 나를 보는 시선이었군요."

입술이 떨렸지만,

눈물은 흐르지 않았다.

그조차 허락되지 않는 다는 듯이,

이런 행복으로 넘치는 곳에 찬물을 끼얹지 말라는 것 처럼

라피가 할 수 있는 건 그저 그곳에서 벗어나는 것 뿐이었다.

아무도 그녀를 부르지 않았다.

누구도 그녀의 걸음을 막지 않았다.

그리고 그녀 역시—

누구도 바라보지 않았다.

모든 게 스쳐지나간다.

“걔는 1위할 그릇이 아니야.”

“강해졌다고 나대기나 하고.”

“부담스럽다.”

그건, 말이 아니라

라피의 존재를 도려내는 칼날이었다.

모서리를 돌자, 라피는 멈춰섰다.

아무도 없는 조용한 벽.

거기 기대듯이 등을 뉘었다.

그리고, 그제야 작게 중얼거렸다.

"……애초에,

기대하지 말았어야 했는데."

입술이 떨렸다.

"나는……

사랑받을 만한 사람이 아니니까."

그건 알고 있었다.

2년 전부터 알고 있었다.

재미도 없고, 예쁘게 웃지도 못하고, 말도 딱딱하고, 분위기도 무겁고.

누구나 나보다, 신데렐라를 좋아할 거라고.

그건 너무나도 당연한 일이었는데.

"하지만…

그래도……

지휘관과 함께라면,

나도 조금은…

변할 수 있을 거라 믿었는데."

그녀는 정말 오랜만에 뭘 해야할지 알 수 없게 되었다.

"이제… 나한테 기회는 없겠지."

미련은 없었다.

하지만 마음은, 여전히 그 자리에 있었다.

"아마, 앞으로도… 변하지 않겠지."

자신이 아무리 곁에 있어도,

웃어도, 아파도, 울어도…

"지휘관은 날 볼 일이 없을 거야."

조금의 인정.

조금의 호의.

그런 걸 바란 적은 없다.

하지만—

단 한 번이라도 ‘사랑’이라는 감정으로 바라봐주기를.

그걸 바란 자신이,

지금은 너무도 어리석고,

너무도… 초라했다.

만난 지 며칠도 안 되어

“사랑해요.”

“같이 있고 싶어요.”

그렇게 쉽게 말하는 니케들.

그런 말에 쉽게 웃어주는 지휘관.

하지만.

"나는…

오랜 시간,

그 사람을 지켜봤고…

매일매일, 마음을 키워왔고…

그 마음은,

그 정성은,

그 기다림은—

“그 사람에겐…

그냥 ‘부담’이었구나…”

그럼에도,

그녀는 곁에 있기로 했다.

어쩌면, 그가 힘들 때

잠시 머물 수 있는 조용한 벽이 될 수 있을지도 모른다.

그것만으로도 괜찮다고—

그녀는 스스로에게, 천천히 되뇌었다.

하지만 지금—

그것조차 무너지고 있었다.

"더 강한 니케들이 계속 나타나."

스쿼드는 변했다.

기지엔 새로운 얼굴이 늘었고,

작전 회의에서 라피의 이름은 점점 뒤로 밀렸다.

"라피? 음… 있으면 좋고, 없어도 뭐…"

그 말이 등 뒤에서 들려왔던 날,

라피는 잠시 멈춰서서,

웃음 비슷한 무언가를 흘렸다.

그리고… 다가오고 있었다.

"곧… 제4회 인기투표네."

자신도 모르게 달력을 본 순간,

라피는 미세하게 고개를 저었다.

예전 같았으면 가슴이 떨렸을 거다.

그래도 혹시, 이번엔 나일지도 모른다고.

하지만 이제는—

예쁜 옷도,

지휘관과의 하루도,

손에 닿지 않을 걸 알기에.

그리고 무엇보다—

"그 사람은, 나를 보지 않아."

그건 단순한 무관심이 아니었다.

라피가 있는 걸 ‘잊는’.

그녀의 존재가 이미 지워진 듯한 조용한 무시였다.

그래도.

"나는,

여기 있어."

아무도 기억하지 않아도.

아무도 바라보지 않아도.

그녀는 사라지지 않았다.

왜냐하면—

"그 사람을 떠날 수 없으니까."

과연 라피는 1위를 할 수 있을 것인가!