파파고 기반 번역

지금, 밀레니엄 사이언스 스쿨 내에서는 학생들 사이의 도시 전설이 유행하고 있다.

"막차가 지나간 모노레일역에 서 있었대!"

"거짓말!? 어느역!?"

"발전소 앞..."

"싫다 그거! 나 매일 아침 지나가는데!"

신난 친구 두 명이야 어쨌든 나는 점심 샌드위치를 밀어 넣는다.

"야 OO! 이번 『목 없는 남자』는 마법 같아!"

밀레니엄 안을 떠들썩하게 하는 수수께끼의 괴인. 그것이 『목 없는 남자』.

트렌치코트를 입은 목이 없는 남자가 나타나 만난 인간의 목을 베어 자신의 짝을 만든다고 한다.

솔직히 나는 이 유행을 탈 기분은 전혀 들지 않았다.

어느 반의 누가 봤다느니, 아는 사람의 아는 사람이 살해당했다느니, 모두 근거 없는 소문일 뿐.

키보토스의 최첨단 과학기술을 배우는 밀레니엄 학생이

고작 오컬트 파동에 대해 진심으로 두려워하고 있다니 한심한 일이 아닐 수 없다.

"너희들 말야... 우린 천하의 밀레니엄 사이언스 스쿨이라구? 그런 건 제일 먼저 부정해야 할 거 아니야?"

"그래도~ B동 C클래스의... 요시쨩이었나? 그 아이 계속 쉬고 있지? 목 없는 남자에게 당한 거야 분명..."

"요시쨩은 가족끼리 백귀야행으로 여행 갔다가 어제 돌아왔어."

"에! 정말!?"

밀레니엄의 압도적 과학력에 이끌려 입학한 나로서는 그들을 뒤흔드는 목 없는 남자는 싫어할 만한 상대다.

존재하지도 않는 허상인지, 아니면 어딘가의 변태의 소문에 살이 붙은 것인지는 모르지만

소중히 해야 할 배움터의 질서를 더 이상 흔드는 꼴은 보고만 있을 수 없다.

따라서 이 도시전설과 관련된 것은 모두 조사하고 가짜 정보는 철저히 때려눕히기로 했다.

목격 정보도 그동안 여러 차례 있었지만 별거 없다.

근처에 살거나 일하는 남성이 트렌치코트를 입고 있었다는 것뿐.

"하지만, 그 발전소 앞 이야기는 금시초문인데..."

"거짓말! 또 가는 거야!? 위험하다구~! 우리 아직 OO와 친구로 지내고 싶어~!"

"너무 호들갑이야..."

내일 밤에라도 다시 알아보자. 한밤중이라는 건 귀찮지만 이것도 밀레니엄을 위해서니까.

출처 불명의 밈 녀석, 물적 증거의 힘을 깨닫게 해주지.

다음 날 밤 11시

저녁을 먹고 준비를 마친 나는 애용하는 어썰트라이플을 어깨에 메고 자전거에 타 집을 나섰다.

모노레일 막차가 갔더라도 자전거만 있으면 수십 분 만에 집으로 돌아갈 수 있다.

그리고는 푹 잔 뒤 내일이면 이번 정보도 거짓말이었다고 친구들에게 보고하면 끝.

아직 막차 시간은 아니지만 발전소 앞은 쥐 죽은 듯 조용하다. 원래 관계자 외의 인원이 내리는 경우는 드문 역이다.

주위에 음식점은 없고 편의점조차 밀레니엄에서는 드물게 24시간 영업이 아니다. 이 시간에 사람이 없는 건 당연하겠지.

스마트폰으로 일정표를 확인하고 마지막 모노레일이 달려가는 것을 전송한다.

정말이지... 목 없는 남자는커녕 나 이외에는 아무도 없고, 점점 허사로 끝날 것 같은 기분이 들어서 견딜 수 없다.

플랫폼에는 더 이상 들어갈 수 없고, 조금 전에 닫힌 개찰구의 셔터 부근을 둘러볼까.

빙글빙글 역 주위를 걷지만 역시 수상한 낌새 하나 없다. 옆에서 보면 내가 도시전설이라 착각할지도 모르지.

어쨌든, 『아무 일도 없었다』로는 증거가 되지 않는다. 뭔가 그림자라든가, 빨래라든가, 잘못 볼 만한 것은...

한동안 주변을 맴돌지만 그럴듯한 물건은 보이지 않는다. 조금 떨어진 위치에 있는 넓은 주차장을 탐색하던 그때였다.

"뭐야, 이런 시간에 이런 곳에 있고. 네놈도 불량배냐?"

"이 시간, 여기는 우리 세력권이야! 어슬렁댈 거면 미리 1000엔 내놔!"

키보토스 명물 스케반들의 등장이다. 이런 곳에까지 주둔하고 있다니 황송하기 그지없네.

밀레니엄의 평온을 위협하는 괴인 소동 다음으로 내가 싫어하는 무리다.

"너네한테 돈을 줄 이유는 없는데...? 금방 끝나니까 그냥 가라?"

내 말에 화가 났는지 살기등등한 스케반들이 총을 뽑기 시작한다. 나도 라이플을 겨누고 노려본다.

사격 솜씨는 매일 사격장에서 연마하고 있다. 단 3명에게 뒤쳐지는 일은 없겠지.

그런 생각을 하자마자 건물과 차 그늘에서 줄줄이 나오는 사람 그림자를 보며 나는 후회한다.

아차, 동료가 있었나, 이런 불량배들은 한곳에 모이는 경향이 있을 텐데 완전 방심했어.

상황이 유리하다고 확신한 이들은 「지금 사과하면 3000엔으로 봐준다」며 웃는 얼굴로 다가온다.

주면 원만히 풀릴지 모르지만 비행학생들의 유흥비에 내 용돈이 쓰이는 건 부아가 치민다.

어떻게든 쓰러뜨릴 방법을 궁리하던 나였지만, 스케반 중 한 명이 짧은 비명을 지르면서 그것은 중단된다.

보아하니 다른 불량배들도 모두 창백한 얼굴로 이쪽을 보고 있다.

그리고 내 등 뒤에서 발소리가 몇 걸음 다가온 순간, 스케반들은 거미 새끼 흩어지듯 도망갔다.

발소리는 한 걸음, 또 한 걸음 커진다. 틀림없이 그건 이미 내 바로 뒤에 와있다.

뒤돌아보려 해도, 달려 도망치려 해도, 왠지 몸이 움직이지 않는다. 가위에 눌린 듯 나는 라이플을 잡고 앞을 향한 채다.

(위험해...! 누군지 모르겠지만, 뒤의 녀석은 분명히 위험해...! 이건...)

"어라? 모두 도망간 건가요, 위험할 뻔했군요 아가씨. 이젠 걱정 없겠지요."

등에서 들린 목소리는 침착한 어른 남성의 것이었다. 지적이고 상냥한 듯, 듣고 있으면 안심되는 목소리다.

아무래도 그는 나를 도와준 듯 하다. 조금 전까지의 긴장이 거짓말인 것처럼 몸에 힘이 빠진 나는

은인에게 감사를 표하기 위해 뒤를 돌아보았다.

갈색 트렌치코트에 워킹 스틱을 짚은, 목이 없는 남자가 서 있었다.

중절모를 쓴 남자의 사진이 담긴 액자를 가슴 앞에 안고.

내 의식은 거기까지가 한계였다.

나는 불량배들이 모이기 위해 준비한 블루시트 위에서 눈을 떴다.

콘크리트의 딱딱한 감각에 얼굴을 찡그리며 일어나니 아까와 같은 인기척 없는 주차장이 펼쳐져 있다.

환상이나 꿈이라도 본 건가... 그건 그렇고 리얼리티가 있는 꿈이었지.

"정신을 차리셨습니까?"

가까이 서 있는 목 없는 남자에게 비명을 지르며 다시 놀랐지만 이번에는 간신히 기절까지는 하지 않았다.

"지...! 진짜로, 있었어...!! 목 없는 남자...!!"

"외모로 읽는 텍스트로는 더할 나위 없는 호칭이지만 괜찮으시다면 저를 『골콩트』라고 불러주시길."

"그렇다!!"

갑자기 소리를 지른 그에게 나는 어이없어질 정도로 크게 어깨를 들썩이고 말았다.

"... 실례했습니다. 이쪽은 제 신체를 대행해주고 있는 『데칼코마니』입니다."

말귀를 못 알아듣고 잠시 어리바리했지만, 그제야 그가 『그』가 아니라 『그들』이라는 것을 깨달았다.

지금까지 대화하고 있던 것은, 몸체에 안긴 사진의 뒤돌아 있는 머리 쪽.

"등을 돌린 채 대화하는 무례함을 용서해주시길."

어안이 벙벙한 채였지만 나도 자기소개를 한다.

그렇다 치더라도 가슴이 철렁 내려앉는 듯한 외모에서는 상상할 수 없을 정도로 신사적이다.

이래 봬도 낮에는 어디 회사의 중역... 이라는 일은 없을까...

어쨌든 그의 정체를 파헤쳐야 한다. 사진과 머리 반쪽짜리 인간도 상관없어.

「저는 수상한 게 아니에요」라고 신분을 제시 받도록 해보자.

"저기, 지금 우리 학교에서 『목 없는 남자』를 봤다고 도시 전설이 유행하고 있고,"

"개중에는 무서워서 공부가 손에 잡히지 않는 아이도 있어요."

"그건 아마 골콩트와 데칼코마니씨의 모습을 본 누군가의 소문이 떠돌아서 그런 거 같은데,"

"저로서는 소문을 불식시킬 수 있었으면 좋겠다고 생각해요."

괴인을 상대로 어떻게든 대화하려는 모습은 그야말로 기묘했을 것이다.

연달아 말을 내뱉은 내가 말을 끝내는 것을 골콩트도 데칼코마니도 잠자코 바라보고 있다.

"그렇군요. 설마 그런 사태에 이르러 있었다니."

"그, 그럼, 협조해 주실 건가요?"

그 와중 장본인을 학교 모두에게 당당히 소개할 수 있을지도 모른다는 사실에 나는 내심 흥이 오른다.

"말씀드리기 대단히 어렵습니다만, 지금의 저희가 대중 앞에 당당히 모습을 보일 수는 없습니다."

"세상에 소문이 나 퍼지는 게 제 목적이니까요."

귀를 의심했다. 스스로 도시 전설이 되어 세상을 떠들썩하게 하는 것이 이 남자들이 이 거리에 출몰하는 이유란 말인가.

"하아!? 그, 그 말은...! 자신의 외모를 사용해 밀레니엄 모두를 겁주고 싶다는 거!?"

"그렇다!"

"믿을 수 없어...! 그런 어린애 같은 이유로...!?"

"자세히 말씀드릴 수 없지만 겉모습에서 모든 텍스트를 읽을 수 없듯이, 언뜻 보면 어린아이의 유희처럼 보이는 행동에도 뭔가 의미가 있는 법입니다..."

"...그럼 모처럼 귀녀와의 대화였지만 너무 말이 많으면 『소문』으로서의 저의 신비성이 희미해져 버리기에, 이쯤에서 실례하겠습니다."

"그렇다!"

데칼코마니의 거친 외침에 반사적으로 공손히 고개를 숙이자 두 사람은 어둠이 펼쳐진 골목 너머로 걸어간다.

놓칠세라 나는 그들의 뒤를 쫓으려 했지만 왠지 두 다리를 앞으로 내디딜 수가 없었고,

그나마 증거를 마련할 스마트폰도 전원이 꺼져 있어 전혀 조작이 듣질 않았다.

겨우 움직이게 된 발로 전원이 켜진 스마트폰 카메라를 들고 뛰었지만,

나는 결국 이들을 찾지 못했고 실의와 억울함을 안고 귀로에 오르게 됐다.

"그러니까! 정말 있었다니까! 골콩트와 데칼코마니라는 이름의!"

"아니아니, 아무리 그래도 너무 파고들었어~ 이런 건 너무 구체적이면 안 된다구."

"그래도, 비과학적인 걸 싫어하던 OO가 이렇게 목 없는 남자에 열중해 주다니... 기쁘네..."

다음날 등교한 나는 반 모두에게 어젯밤 주고받은 이야기를 털어놓았다.

조금이라도 믿어주는 것에 배팅한 것이지만 엉뚱한 내 체험담을 진심으로 듣는 사람은 아무도 없었다.

그 이후로도 골콩트와 데칼코마니의 소문은 계속되고 있다. 나처럼 직접 대화한 사람은 없는데도

이제 밀레니엄 내에서는 사회현상이라고도 부를 수 있겠다.

실은 실험시설에서 도망친 피실험체라느니, 억울하게 목이 잘려 죽은 남자의 원망이라느니,

자신을 쫓으려는 자들 앞에 나타난다느니, 꼬리에 꼬리를 문 소문들은 멈출 줄 모르지만,

그것들이 모두 새빨간 거짓말이라는 것을 나는 알고 있다. 이것이야말로 그 남자가 노리는 것일까.

더 이상의 구설수에 종지부를 찍기 위해, 나는 이번에야말로 그들의 정체를 백일하에 드러내기 위해 행동을 개시했다.

목격 정보를 탐문해 출현 장소의 패턴으로부터 다음에 나타날 지역이나 시간대의 예측을 실시한다.

나 혼자서는 어렵지만 밀레니엄이 자랑하는 전자연산 시스템을 사용하면 번거로운 일도 아니다.

그렇게 도출된 장소에 잠복하고 있었지만 첫 조우 후 2주가 지나도록 트렌치코트의 남자는 그림자도 찾을 수 없었다.

현재 시각은 저녁 7시 30분.

번화가의 쓸쓸한 뒷골목을 수색하던 나는 완전히 지쳐 있었다. 정보 수집과 발신을 일삼는 매일도 허망하고,

골콩트의 모습은 잡히지 않고, 도시 전설은 여전히 유행한 채다.

유일한 의지처였던 초현상특무부도 지난번 해킹 사건을 쫓느라 안간힘을 쓰는 듯

도시 전설에 얽매여 있을 틈이 없어 보였다.

조금 개방된 장소에 나가 방치돼 있던 플라스틱 의자에 걸터앉아 한숨을 내쉰다.

네놈, 밀레니엄의 질서는 이런 황당한 괴담에 무너지고 마는 건가...

모교의 미래를 걱정하며 고개를 숙이고 있었기 때문인지,

나는 누군가가 곁에 서 있다는 것을 아슬아슬할 때까지 깨닫지 못했다.

머리 위로부터의 기척에 얼굴을 든 직후, 양 어깨를 붙잡혀 배후의 벽에 짓눌린다.

머리를 부딫친 충격으로 순간 시야가 흐릿해지지만

나는 어깨의 어썰트라이플을 앞으로 향해 상대의 지근거리에서 발포했다.

한순간 힘이 풀린 틈을 타 팔을 뿌리친 후 땅을 굴러 거리를 두고 숨을 가다듬으며 습격자의 모습을 확인한다.

너덜너덜한 트렌치코트를 입은 목이 없는 거구의 남자.

힘없이 등을 구부리고 어깨를 기울이는 것이 아마도 이쪽을 보고 있는 거겠지.

근거는 없지만 나는 그것이 데칼코마니가 아니라고 확신했다. 체격이나 행동, 분위기가 전혀 다르고

무엇보다 일심동체여야 할 골콩트를 갖고 있지 않다.

견제도 겸해 몇 발 더 쏘지만 상대는 아무 일 없이 서 있다.

총격전이 다반사인 키보토스에서는 총성을 들은 사람이 구하러 오기도 어려울 것이다.

(어떻게 된 거야...!? 목 없는 남자가 한 명 더...!?)

그 후 거리를 두면서 수십 발은 퍼부었을 텐데 전혀 개의치 않는다. 유감스럽지만 여기서는 도망칠 수밖에 없나?

이쪽으로 천천히 다가오는 괴물에 대해 후퇴하려는 내 곁을 한 남자가 코트 자락을 나부끼며 지나간다.

트렌치코트와 머리 대신 목에서 피어오르는 아지랑이는 괴물과 같지만,

곧게 뻗은 등과 발걸음에서 느껴지는 기품 있는 모습은 무작정 주위의 물체를 파괴하는 상대와는 비교할 수 없었다.

"진짜... 잖아..."

"미스 XX. 위험한 일을 겪게 해드려서 죄송합니다. 저걸 처리할 테니 잠시 기다려주실 수 있을까요?"

골콩트, 데칼코마니 둘을 본 괴물은 겁에 질려 정신을 잃은 듯 몸부림치며

인근 벽과 땅을 금이 갈 기세로 마구 때리고 있다.

그것은 포식자를 앞에 둔 사냥감이라기보다는 최후를 맞아 저항하는 사형수처럼 보였다.

신사가 스틱으로 땅을 가볍게 찌르자 괴물은 단말마를 지르며 사라졌고 몇 초 뒤에는 무너진 벽만 남게 됐다.

괴물이 있던 곳을 바라보고 있는 남자에게 나는 묻고 싶은 말이 태산 같았지만,

그가 한 「어디서 차라도 마시면서 이야기할까요」에 완전히 허를 찔리고 말았다.

인적이 많은 번화가에 나와 근처에 있던 근사한 커피숍에 들어가도

주위 사람들이 목 없는 남자를 신경 쓰는 기색은 없다.

나도 이제 그런 것에 의문을 가져 봤자 소용없을 거라고 생각하며 주문한 아이스티를 입에 올린다.

"우선 거듭 사과드립니다. 조금 전의 괴물은 우리가 만들어낸 것입니다."

"그렇다!"

일일이 물고 늘어져서야 끝이 없기에 그의 발언에 대해 데칼코마니와 마찬가지로 나는 맞장구만으로 넘어간다.

"『공포』와 『신비』에 의한 『숭고』에의 도달이, 우리 게마트리아라고 불리는 존재의 목적입니다."

"멤버들 각각이 숭고에 대해 자신만의 생각을 가지고 있습니다만,"

"저는 그것을 사람들의 소문에서 나온 『기호』에 답이 있다고 해석했습니다."

"처음에는 학생들 사이에서 유행하는 괴담이라는 이름의 『공포』"

"그것이 서서히 밈으로 침투해 살이 붙음으로써 『신비』로 변화해 가는 것을 기대했습니다만..."

"안타깝게도 탄생한 것은 그런 추악한 것이었습니다."

주문한 커피에 손대지 않고 골콩트는 계속 말했다.

이야기 내용을 거의 따라가지 못했지만, 잔잔하고 지적인 말투는 왠지 선생님의 강의를 듣는 기분이다.

"이전, 『인형에 영혼이 깃들어 거대화하고 폭주한다』라는 기호를 사용했더니 꽤 성공적이었기에."

"이번에는 우리 자신을 기호로 삼을 수 없을까 하고 시험해보았습니다만..."

"이야, 설마 탄생한 순간 마주친 당신에게 덤벼들다니... 저의 부덕의 소치입니다."

"뭐어, 괜찮아요... 자작극이기는 했지만, 일단 도와주기는 했고."

커피를 입에 대지 않는 것과 매장에서 코트를 벗지 않는 것 외에 테이블 매너나 여성 에스코트는 완벽하다.

이 키보토스를 실험장으로 삼으려는 괴인에게 나는 엉뚱하게도 『꽤 근사하잖아』라고 느끼고 있었다.

"...그래서, 이렇게까지 나에게 사정을 말해 주는 것은 앞으로 입막음이라도 할 예정이라서 그런가요?"

물론 그가 그런 일을 하리라고는 생각하지 않는다. 한다면 초면 때나 아까 골목길에서 재빠르게 처리했겠지.

단지 뭔가 곤란해하거나 당황해하는 행동을 보고 싶어서 한 말일 뿐이다.

그런 내 생각에 응하지 않고 그는 작게 웃어 보인다. 바보처럼 느껴지지 않는 차밍한 미소였다.

뒤통수밖에 보이지 않음에도

"천만의 말씀입니다. 게마트리아의 활동 자체는 특별히 은닉하고 있는 것이 아니고, 이번 기호는 실패로 끝났으니까요."

"밈을 확산시키기 위한 신비성을 지킬 필요도 없게 된 거죠."

"이렇게 초대하게 된 것은 위험과 불편을 끼쳐드린 것에 대한 최소한의 사과입니다."

흐음. 즉 지금 눈앞에 있는 것은 키보토스의 인간 대부분이 모르는, 있는 그대로의 목 없는 남자라는 것인가...

비밀을 공유하는 것 같아서 나쁘지 않네.

"소문의 출처인 그 괴물이 사라진 이상 괴담화도 서서히 수습될 것으로 보입니다."

"밀레니엄 학생 여러분도 학업에 전념할 수 있겠지요."

「그럼 슬슬」하며 지갑을 꺼내는 그에게 내가 말을 건넨다.

"저기, 이제 어쩔 작정인가요?"

"그렇군요. 이번 결과를 토대로 또 다른 모습의 숭고를 추구할 겁니다. 다음에는 우수한 탐정과 마주치지 않게 말이죠."

"밀레니엄의... 아니, 키보토스의 평화를 위협한다면 난 어디까지나 쫓아갈 거에요."

"그건 무섭군요. 그럼, 다시 뵙기를 기대하면서. 이번에는 실례하겠습니다. 안녕히 미스 XX. 부디 건강하시길."

"그렇다!"

내가 눈을 깜빡인 단 한순간에 그들의 모습은 어디에도 없었고, 책상 위에는 빈 커피잔과 약간 구겨진 지폐가 남아 있었다.

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"그러고 보니 요즘 안 보이네, 목 없는 남자."

"아아~! 그런 거 있었지~!"

그로부터 한 달 반이 지나면서 골콩트의 말대로 밀레니엄의 유행은 이미 다른 곳으로 옮겨가고 있다.

목 없는 남자의 목격담을 들을 일도 없어졌다.

"저기 OO. 너 엄청 그거 쫓았잖아. 지금은 어때?"

수업을 마치고 동아리 활동을 준비하는 나에게 친구가 말을 건넨다.

"지금? 지금은 학교 안에서 목격된 움직이는 사물함을 조사하고 있었던가..."

"나로서는 잘못 알았다거나 하는 패턴인 거 같은데."

"헤에~ 그거 지금 들어간 부활동 얘기지? 설마 네가 그렇게까지 오컬트에 빠질 줄이야~"

"반대야 반대. 오컬트를 믿지 않으니까 규명하고 싶어지는 거야. 그럼 이만."

"그래~"

교실을 나서서 나도 모르게 빠른 걸음을 억제하며 부실로 향한다.

키보토스에서의 괴이를 찾으면 분명 다시 게마트리아에 도달하겠지.

사랑하는 밀레니엄의 질서를 위협하는 괴인들이여, 각오하라.

어디서 무슨 일을 꾸미든 반드시 찾아내 계획을 파헤쳐주겠어.

그리고 트렌치코트를 입은 매력적인 신사에게 차를 사주기로 하자.

그때 테이블에 놓여 있던 지폐는 부적을 대신해 지금도 소중히 간직하고 있다.

나는 절로 쏟아질 듯한 미소를 참고 가볍게 심호흡을 한 뒤 초현상특무부의 문을 열었다.

소설모음 https://gall.dcinside.com/mgallery/board/view/?id=projectmx&no=2463136

원본 https://www.pixiv.net/novel/show.php?id=17785180

슬리피 할로우는 미국 소설이자 영화인데 대충 과학과 합리를 중시하는 주인공이 목 없는 기사의 이야기를 파헤치는 내용임