파파고

전망이 어설펐다고밖에 하지 않을 수 없다. 몇 년 전의 자신에게 전할 수 있다면 「그녀들을 만만히 보지말라」고 하고싶다.

분명 한시적인 것으로 생각했던 나의 실패. 한순간의 두근거림일뿐이라고 단정해버린 어리석음을 저주하고 싶은 기분이다.

"그래서."

"네........"

선생님은 고개를 숙일 수밖에 없었다. 살짝 고개를 들면 치히로의 얼굴을 하지만 무리다. 들고 싶지 않아. 들 수 없어. 치히로가 어떤 얼굴을 하고 있는지 알기가 너무나 두려워.

"잊고 있었다고?"

"아, 아니 그게..."

식은땀이 뚝뚝, 심장은 쿵쾅쿵쾅. 대답은 후들후들. 이 감각은... 그래, 린쨩에게 서류 미비를 대량으로 지적받았을 때의 감각.

선생님은 눈을 이리저리 헤매더니 살짝 고개를 들었다.

"나는 계속 기억하고 있었는데, 선생님은 잊어버린거구나. 응?"

...화났다. 더할 나위 없을 정도로 화났다.

"이러다가는 내 일생일대의 고백도 잊어버리겠네."

"아, 아니! 그런 일은――"

"...그럼 어째서 잊어먹고 있는 거야?"

"그건... 그, 그때는 설마..."

횡설수설하는 선생님에게 치히로는 얼음같은 시선을 향했다.

"'진심일 줄은 몰랐다?'"

"......네."

몇 년 전. 카가미 치히로라는 소녀가 밀레니엄 사이언스 스쿨을 졸업했다. 지금도 생생하다. 그녀는 사회로 둥지를 튼 것이다. 그 후로는 만날 일도 거의 없어졌다. 아마 의식적으로 그녀가 이쪽과 연락을 취하려고 하지 않았던 것도 한몫하겠지.

하지만 이번 주제를 언급하기 위해서는 졸업하기 조금 전. 그녀가 학생으로서 마지막으로 실시하는 보안 검사의 날로 거슬러 올라가야 한다.

그날 그녀는――

◇

"――좋아해, 선생님."

그건 너무 자연스러운 대사였다. 위화감도 없고 너무나 자연스럽게 녹아들어 처음에 선생님은 그 말조차 인식하지 못했다.

"――에."

지금, 뭘.

선생님이 뒤돌아보면 그곳에 치히로가 서 있다. 거기서 처음으로 선생님은 카가미 치히로가 자신을 좋아하는 것을 알게 된 것이다.

"나는 선생님이 좋아. 친구로서도 아니고 은사로서도 아니고 이성으로서.

선생님은 뭐라고 대답했는지 기억하지 못한다. 다만 거절했다는 건 기억하고 있었다. 자신의 죄책감을 메우기 위한 적당한 발언과 함께.

◇

"그래서, 그 적당한 발언의 결과가 이거."

치히로는 그렇게 말하고 가슴 주머니에서 꺼낸 보이스레코더 재생 버튼을 눌렀다.

『치히로의 마음은 기쁘지만――』

흘러나오는 건 그날의 말.

"녹음되고 있을거라곤 생각하지 않았겠지. 뭐, 방범시스템에 의한 거지만."

치히로의 조작에 따라 음성은 빠르게 흘러간다.

"이 부근은 지금도 그다지 듣고 싶지 않아. 그... 꽤 힘들었으니까."

『――그러니 치히로. 만약 치히로가 가슴을 펴고 「자신은 어른이다」라고 말할 수 있게 됐을 때에도 나를 마음속에 두고 있다면――』

뒤따르는 말은 이제 듣지 않아도 알 수 있었다.

"응. 여기까지."

치히로는 보이스 레코더를 소중한 듯이 품는다.

"최근 몇 년 사이에 여러 가지 일이 있었어. 그... 남성과의 교제라는 것도 경험해봤고."

"그, 그런데도...?"

"지금 여기 있는게, 대답."

치히로는 소파에서 일어나 책상을 돌아 선생님 쪽으로 향했다.

"자, 선생님."

"치, 치히로..."

선생님 옆, 소파의 빈 공간에 앉은 치히로는 그대로 몸을 기댄다. 온기와 옷 너머의 부드러움. 그리고 상큼한 민트 계열 향.

"나, 어른이 됐어. 라이프 사이클도 그때보다 나아졌다고 하기는 좀 그렇지만."

"치히로! 나는――"

"거기까지."

검지를 선생님의 입에 들이밀며 치히로는 미소지었다. 상냥한, 그러나 강인한 미소. 아아. 안돼. 이 미소는 양보를 모르는 미소야. 선생님은 그렇게 직감한다.

"자, 이거."

"엑, 뭐야 이――"

"혼인신고서인데."

"치히로씨!?"

무심코 책상에서 일어선 선생님을 쭉 잡아당겨 다시 의자에 앉힌 치히로는 그 손에 볼펜을 쥐어주었다.

"선생님."

"뭘까요..."

"이번엔 도망치지 않겠지, 겁쟁이씨."

"으윽..."

이제야 선생님은 치히로가 이쪽 소파에 다시 앉은 의미를 이해했다.

즉, 위압. 놓치지 않겠다는 의사 표시.

...이 애는 이렇게 팍팍 들이미는 아이였던가...

"지금 여기서 이름을 쓰고 원만하게 나와 맺어질지."

"원만하게..."

불온한 단어가 나왔네.

"지금 여기서 쓰지 않고 억지로 나와 맺어질지."

"저기, 치히로. 역시 그거 범죄――"

"――선생님, 말해 줬었잖아. 「언제나 치히로는 나의 소중한 학생이야」라고."

카가미씨. 저기, 아까는 자기가 어른이라고 하지 않았나요?

선생님은 이제 기절할 것 같았다. 자신이 과거에 저지른 일이라고는 하지만 설마 이런 위기가.

".....나, 치히로를 행복하게 해줄 수 없을지도 모르는데?"

괴로운 변명. 그러나 이것은 틀림없는 본심이기도 하다. 학생의 행복을 바라는 마음에 거짓은 없다. 그리고 치히로는 지금도 선생님에게 행복해야 할 학생이다.

그러니, 안 된다. 내가 치히로에게 올 수 있을 행복을 빼앗는 일 따위――

"읍...으읍!?

눈치채고 보면 입술은 입술로 메워져 있었고, 몸부림쳤지만 풀릴 리가 없었다.

"푸하아...... 선생님."

".....으에아.....?"

"조금, 착각하고 있네. 선생님. 선생님이 나를 행복하게 하는 게 아니라 내가 선생님을 행복하게 할 거야."

"치, 치히로..."

"키스는 익숙하지 않다는 얼굴, 솔직히 꽤 좋아해, 선생님."

◇

"......좋았어. 후후... 아, 안 되겠네, 입꼬리가 제멋대로 올라가버려."

써버렸다. 결국 쓰고 만 것이다.

솔직히 싫지만도 않은 내 자신이 두렵다. 저렇게 미인이고 저렇게 마음씨 좋은 여성의 신랑이 되는 일이다. 불만이 있을 리가 없다.

――그보다도 지금은, 짐작되는 다른 진실을 마지막까지 이해하고 싶지 않다는 마음이...

"아, 맞다. 선생님. 어렴풋이 짐작하고 있지만 짐작하고 싶지 않다는 얼굴을 하고 있으니 진실을 마주보게 해줄게."

귀를 막고 싶다. 하지만 막으면 뒤가 두렵다.

"나만 그런 게 아니니까, 선생님에게 이런 저주를 받은 거."

"......."

저주. 그 말대로다. 치히로는 눈앞에서 머리를 싸매는 선생님을 보며 생각한다.

선생님의 상냥함은 저주라고 할 수 있다. 몸은 떠나더라도 마음은 떨어지지 않는 저주. 몇 번이고 잊으려 해도 결국은 다시 떠오르고 마는 저주.

그런 저주를, 이 사람은 몇 명의 학생에게 심어줬을까? 의도적이지 않았다 해도 저주는 틀림없이 저주다. 주변 학생들도 그랬다. 후배도, 동급생도, 모두 그 저주에 시달리고 있다.

"...히마리."

그렇게 중얼거리며 치히로는 살며시 천장의 CCTV를 올려다보았다. 지금도 어딘가에서 그 자칭 타칭 모두 미소녀는 이 모습을 지켜보고 있겠지. 그리고 그것이 퍼져나가는 것도 시간문제일 거다.

"그러고 보니 지금 생각났는데."

치히로는 갑자기 떠올랐다는 것처럼 손가락을 치켜들었다.

"키보토스는 혼인이라는 시스템이 거의 작동하지 않는다고 해."

".......?"

무슨 말을 하는지 알 수 없다. 그렇다고 할까, 캐퍼시티 오버에 빠져있는 선생님에게 치히로는,

"그러니까 그거야. 중혼 무제한. 이라는 거."

선생님은 이번에야말로 기절했다.

오마케, 신혼 생활.

치히로는 정식으로 샬레의 보안 고문으로 취임했다. 그것도 주재의. 그런 이유로 치히로는 선생님과의 호적적인 유대뿐만 아니라 온종일 함께할 대의명분도 함께 확보했다는 얘기다.

"좋은 아침, 치히로."

".....좋은 아침, 선생님."

둘 다 일에 몰두하는 성격이라 수면부족이 되는 비율은 늘어난 듯 하지만 그것도 곧 해소될 것이다. 어느쪽도 서로를 배려하는 타입이니까.

"미안, 선생님. 잠깐 다녀올게."

"갔다와, 치히로. 늦을 거 같으면 메시지 보내줄 수 있을까?"

"의뢰인의 말만 들어보면 꽤 오래 걸릴 거 같으니 먼저 자고 있어."

겉옷만 걸치고 밖으로 뛰어나가는 치히로. 밤낮을 가리지 않고 업무로 뛰어다니는 그 모습은 학생 때와 다를바 없다――라 생각한 순간 치히로는 되돌아오더니,

"학생에게 달콤한 말은 하지마. 상냥함에서 나오는 의미심장한 대사도 안 돼. 알겠지?"

"...아, 알았어..."

"다녀올게."

다시 뛰쳐나가는 치히로. 못박아두긴 했지만 선생님은 또 이런저런 소동에 휘말려 저주의 가련한 희생자를 늘려나가겠지.

"하아... 정말이지..."

하지만, 지금으로서는.

"괜찮겠지. 어쨌든 내 남편이니까."

스스로 말해 놓고 홍조를 띠는 뺨을 성가시게 여기며, 치히로는 밤거리를 뛰기 시작했다.

소설모음 https://gall.dcinside.com/mgallery/board/view/?id=projectmx&no=2463136

원본 https://www.pixiv.net/novel/show.php?id=19407692