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머리가 깨질 듯이 아팠다.

「…………」

눈을 뜬 순간, 시야가 흔들린다.

천장이 천천히 회전하고, 위장 깊은 곳에서 불쾌한 감각을 호소해 왔다.

「……저질러, 버렸다……」

목소리를 내려고 한 것만으로, 관자놀이에 둔탁한 충격이 달린다.

목은 바짝 마르고, 혀에는 쓴맛이 남아있다.

어젯밤의 기억이, 단편적으로 되살아났다.

게마트리아와의 신년회.

처음에는 마지못해 갔을 터인데, 어느새 술잔이 돌고, 검은 양복이 「큭큭큭…… 올해도 잘 부탁드립니다, 선생」이라고 하고, 마에스트로가 「흥을 돋우는 거다」라고 하고, 정신을 차려보니──.

「……술은…… 적이구나……」

스스로를 저주하며, 선생은 침대 위에서 몸을 뒤척인다.

하지만, 그 움직임만으로 위가 항의를 시작했다.

「욱……」

치밀어 오르는 구역질에, 황급히 몸을 웅크린다.

그때였다.

똑, 똑.

「……?」

둔해진 머리로 노크 소리를 인식한다.

「선생님. 일어나 계신가요?」

귀에 익은, 차분한 목소리.

「……스바……루……?」

대답 같지 않은 목소리를 짜내자, 문이 조용히 열렸다.

들어온 것은 스바루였다.

평소의 모습이 아닌, 조금 움직이기 편해 보이는 복장. 손에는 작은 종이봉투와 보냉용 가방을 들고 있다.

「……아아. 역시나, 군요.」

방의 공기 냄새를 한순간 맡고는, 스바루는 한숨을 내쉬었다.

「예상은 했지만…… 이건, 심하네요.」

「……면목 없어……」

「사과하지 않으셔도 됩니다. 어차피, 들어도 소용없을 테니까요.」

스바루는 선생 곁으로 다가와, 쭈그리고 앉는다.

「움직이지 마세요. 지금 무리하면 확실하게 토할 테니까요.」

「……이미, 속이 안 좋아……」

「그렇겠죠.」

스바루는 담담하게 그렇게 말하며, 보냉 가방에서 쿨링 시트를 꺼내, 살며시 선생의 이마에 대었다.

「……차가워……」

「숙취에는 우선 이겁니다.」

다음으로, 종이봉투에서 페트병을 꺼낸다.

「물이에요. 조금씩, 마실 수 있겠나요?」

「……조금이라면……」

스바루에게 부축받으며, 선생은 아주 한 모금만 물을 머금는다. 목을 통과한 순간, 희미하게 편해지는 것을 알 수 있었다.

「……고마워……」

「신경 쓰지 마시길.」

스바루는 그렇게 말하고, 의자를 끌어당겨 선생 곁에 앉는다.

「어젯밤 신년회. 이상한 옷을 입은 분들에게서 대강 이야기는 들었습니다.」

「……어.」

선생이 얼빠진 소리를 흘리자, 스바루는 작게 고개를 끄덕였다.

「네. 애초에 어제, 선생님을 데리러 간 건 저예요. ……기억 안 나시나요?」

「……미안. 전혀 기억에 없어……」

솔직하게 그렇게 고하자, 스바루는 깊은 한숨을 내쉬었다.

「그렇겠죠.」

어딘가 체념한 듯한 목소리였다.

「돌아오는 길은…… 꽤 힘들었어요. 여러모로. 네, 정말로 여러모로요.」

그렇게 말하고, 스바루는 홱 시선을 피한다.

그 행동이 묘하게 뼈가 있어서, 선생의 등줄기에 서늘한 것이 달렸다.

「……어, 잠깐 기다려.」

불안감이 단숨에 치밀어 오른다.

「나, 무슨 짓 한 거야……!?」

무심코 목소리를 높인 순간,

욱신, 하고 머리 깊은 곳에 강렬한 통증이 달렸다.

「――윽!」

「그러니까, 큰 소리 내지 마세요.」

스바루는 즉시 그렇게 말하며, 이마의 쿨링 시트를 가볍게 다시 눌러준다.

「자. 자업자득입니다.」

「……우……」

선생은 한심하게 신음하며 이불을 움켜쥐었다.

「그래서…… 뭘……?」

조심스레 묻자, 스바루는 한순간 말문이 막힌다.

「……이상한 짓은, 안 했어요.」

그 말투가 오히려 불안을 부추긴다.

「그저…… 그……」

스바루는 입을 열려다 말고, 다물었다.

미간에 작은 주름을 잡으며, 무언가를 떠올리려는 듯 시선을 방황한다.

「……아니요. 역시, 아무것도 아닙니다.」

「아무것도 아니다, 의 앞부분이 제일 무서운데……」

「잊고 계신다면, 그걸로 됐습니다.」

딱 잘라, 다소 강하게 단언한다.

「기억하고 있다면, 선생님의 수명이 줄어들거나, 제가 더 곤란해지니까요.」

「……더 무서워졌는데!?」

반사적으로 대꾸하려다가, 또 두통이 습격해 온다.

「……아아…… 정말……」

「자, 무리하지 마세요.」

스바루는 한숨 섞인 투로 말하면서도, 페트병을 내밀었다.

「캐묻기 금지예요, 선생님.」

「……네에……」

순순히 따르자, 스바루는 조금 어깨의 힘을 뺐다.

「정말이지…… 새해 벽두부터 손이 많이 가는 사람이네요.」

그 목소리에는 어이없음이 배어 있었지만, 동시에 어딘가 내버려 둘 수 없는 상냥함도 포함되어 있었다.

선생은 천장을 바라보며 멍하니 생각한다.

(……절대, 뭔가 저질렀구나……)

하지만 그 무언가를 떠올리기 전에,

위장 깊은 곳이 다시금 불쾌한 주장을 시작했다.

「……스바루……」

「네네. 이번엔 뭔가요.」

「……올해는…… 술, 자제할게……」

「전에도 똑같은 말을 하셨어요.」

즉각적인 대답에, 선생은 쓴웃음을 지을 수밖에 없었다.

「정말로, 그렇게 생각하신다면.」

스바루는 한 번 말을 끊고, 조용히 말을 이었다.

「……이렇게 쓰러질 때까지 마시는 건, 그만둬 주세요.」

그 목소리는 비난하기보단 타일르는 듯했다.

「선생님이 없어지면, 곤란할 사람이 많으니까요.」

선생은 대답을 할 수 없었다.

두통보다도 그 말이 조금 더 무겁게 가슴에 남는다.

「……스바루……」

「지금은 말 안 하셔도 돼요.」

스바루는 일어서서, 간단한 죽을 준비하기 시작한다. 주방에서 들려오는 희미한 소리.

「속에 부담 없는 걸 만들어 왔어요. 드실 수 있게 되면 조금씩이라도.」

「……신세만…… 지네……」

「그걸로 된 거예요.」

스바루는 뒤를 돌아보지 않고 작게, 선생에게 들리지 않는 목소리로 말했다.

「선생님이 취해서라도 저를 의지해 주신 건 기쁘니까요.」

이윽고 김이 피어오르는 그릇이 날라져 온다.

「……냄새만으로도…… 조금, 편해진다아……」

「그거 다행이네요.」

스바루는 그릇을 놓고 다시 의자에 앉는다.

「오늘 하루, 업무는 금지입니다. 연락도 제가 대응할게요.」

「……반론은……」

「기각입니다.」

즉답이었다.

「지금의 선생님에게 선택권은 없습니다.」

선생은 쓴웃음을 지었다.

「……올해도…… 보살핌받는 한 해가 될 것 같네……」

「네.」

스바루는 아주 조금 입가를 푼다.

「그럴 작정으로, 각오하고 있으니까요.」

창밖에서는 신년의 고요한 빛이 들어오고 있었다.

숙취에 시달리는 아침은 스바루의 손에 의해 조금씩 평온한 시간으로 변해가는 것이었다.

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