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서류 더미를 치우던 중, 선생은 문득 생각이 났다.

노아는, 어디까지 농담이 통할까?

평소에는 냉정하고 여유로운 미소를 짓고 있지만

놀리면 꽤 재미있는 반응을 보이니까.

그래서 가벼운 호기심이 솟아났다.

(가벼운 농담 정도라면, 아무리 노아라도 알겠지)

그렇게 생각하며, 자료를 정리하다 입을 열었다.

「노아. 사실…… 여자친구가 생겼어.」

노아는 펜을 움직이던 손을 멈췄고,

아주 잠시, 세상이 멈춘 듯한 침묵이 흘렀다.

아주 짧은 1초.

하지만 영원 같은 1초.

그 후, 노아는 평소와 같은 부드러운 미소를 지었다.

「……그렇, 군요. 축하드려요. 선생님.」

목소리는 떨리지 않았다.

미소도 무너지지 않았다.

다만, 아주 잠깐

눈동자의 빛이 흔들렸다.

선생은 눈치채지 못했다.

(아, 평범하게 넘어가네. 뭐 내일 사실대로 말해야지……)

그렇게 생각하며 일을 계속했다.

이때의 선생은 아직 몰랐다.

노아가 잠들기 전

베개에 얼굴을 묻으며 흘린 혼잣말을.

「……어째서…… 가슴이, 이렇게나 아픈 걸까요……」

그렇게 중얼거리며 눈물을 흘린 사실을.

다음 날.

「……어라?」

당번으로 와야 할 노아가 나타나지 않았다.

선생은 이상하게 여겨, 밀레니엄에 연락을 넣었다.

전화를 받은 건 유우카였다.

『아, 선생님? 노아라면…… 몸이 안 좋아서 쉬어요.』

「어, 노아가?」

『네. 어젯밤부터 왠지 일어날 기력이 없어서…… 라고 하더라고요. 문병을 가려고 했는데 신경 쓰지 말라고 해서……』

「음…… 알았어.」

그 강철 멘탈인 노아가 일어날 기력이 없다니.

(완전 심각한 병의 증상 아니야……?)

선생은 진심으로 걱정되어

점심이 지나 노아의 기숙사로 향했다.

밀레니엄 기숙사, 노아의 방.

삭막하고, 흰색을 기조로 한 무기질적인 공간.

그 중앙의 침대에, 노아는 작게 웅크리고 있었다.

「노아, 괜찮아?」

문을 열자, 노아는 천천히 고개를 들었다.

볼은 조금 헬쑥해졌고, 눈은 빨갛고, 목소리에는 힘이 없다.

「……선생님……?」

「유우카한테 들었어. 못 일어나겠다고 했다며.」

「……왠지…… 일어날 마음이 들지 않아서요……」

가녀린 목소리.

평소의 이성적인 노아가 아니다.

「어디 아파? 열은? 무슨 힘든 일이라도 있었어?」

「아뇨…… 모르겠어요……」

말은 담담한데

그 눈동자에는 깊은 피로가 가라앉아 있었다.

선생은 의자를 끌어당겨 침대 옆에 앉았다.

「어쨌든 쉬어. 당분간은 내가 올게.」

「……그럴 순…… 죄송해서……」

「괜찮아. 노아는 항상 나를 도와주니까.」

노아는 그 말에, 그저 작게 눈을 내리깔았다.

이유는 모르겠다.

하지만 가슴 속이, 뭉클하게 따뜻하면서도 괴롭다.

(어째서일까요……)

노아 자신도 이해할 수 없다.

그저, 행복과 괴로움이 뒤섞인 듯한 통증이 가슴에 있었다.

선생은 매일 빠짐없이 방을 찾아왔다.

노아는 식사도 조금밖에 하지 못했고

이불 밖으로 나올 기력도 거의 없었다.

「노아, 스프 만들어 왔어. 조금 먹을 수 있겠어?」

「……네…… 선생님이 만든 거라면……」

「왜 내 거라면 이라는 조건을 붙이는 거야?」

「……모르겠어요……」

고개를 숙인다.

대화는 어딘가 맞물리지 않았지만

그래도 선생은 끈기 있게 곁을 지켰다.

노아는 가끔, 멍한 눈으로 선생을 바라보며,

무언가 말하려다 삼켰다.

그리고, 다시 같은 말을 반복했다.

「……죄송해요…… 왠지 기력이……」

「신경 안 써도 돼. 누구에게나 그런 때는 있으니까.」

그게 농담 때문이라고는

선생은 요만큼도 의심하지 않았다.

노아도, 설마 자신이 원인을 눈치채지 못할 정도로

무거운 마음을 품고 있다고는 생각하지 않았다.

두 사람은 정말로, 진심으로 답이 없는 멍청이들이었다.

4일째.

오늘도 노아의 방으로 향하며

선생은 문득 떠올렸다.

(아, 그러고 보니, 아직 여자친구 생겼다는 농담, 정정 안 하고 그대로 뒀었네)

방에 들어가자, 노아는 얇은 담요를 뒤집어쓰고

천천히 고개를 돌렸다.

「선생님…… 오늘도…… 죄송해요……」

「노아. 하나 말하는 걸 잊었는데 말이야.」

「……네?」

선생은 의자에 앉으며

커피를 내려놓듯 가볍게 말했다.

「여자친구 생겼다는 얘기, 그거 거짓말이니까. 농담이었어.」

노아의 눈이 순간, 크게 떠졌다.

아주 잠깐, 숨 한 번 쉴 정도의 시간.

그 후.

「아아…… 그랬던 거군요……」

놀라울 정도로 담담하고

정말 싱거운 대답이었다.

선생은 '반응 썰렁하네'라고 속으로 생각했지만

노아가 고개를 숙였기에 이야기는 거기서 끝났다.

다만.

그 숙인 얼굴은, 이불 그늘에서

눈물을 살짝 훔치고 있었다.

(……뭐야, 고작 그것만으로…… 저…… 그것만으로, 이렇게 가벼워지는 건가요……?)

노아는 그 순간,

가슴에 얹혀 있던 짐이 소리를 내며 풀리는 것을 느꼈다.

원인은 알 수 없다.

그저, 숨쉬기가 편해졌다.

세상이 조금 밝게 보였다.

「안녕하세요, 선생님.」

「아, 노아!? 왔어!? 건강해진 거야?」

「네. 어제 푹 잤거든요. 오늘부터 다시 당번 힘낼게요.」

표정도 목소리 톤도, 완전히 평소의 노아.

선생은 진심으로 안도했다.

「아니~ 다행이다 다행이야. 정말로. 뭐였을까, 갑자기 쓰러진 것처럼 기운이 없어지고.」

노아는 미소 짓는다.

「정말이네요…… 뭐였을까요.」

둘이서 고개를 갸웃거린다.

선생은 고개를 비틀며 말했다.

「뭔가 짚이는 거 있었어?」

「아뇨. 선생님은요?」

「나도…… 전혀.」

「그런가요…… 후후. 참 신기한 일도 다 있네요.」

「그러게 말이야……」

그리고 두 사람은 작업을 시작했다.

원인의 95%는 선생의 농담이고

나머지 5%는 노아의 너무 무거운 무자각 감정 때문이지만, 둘 다 평생 눈치채지 못한다.

그래도, 오늘도 두 사람은

나란히 앉아 일을 한다.

신기하게도, 평소보다 거리가 가까웠다.

(뭐였을까……)

(뭐였을까요……)

정말로, 마지막까지 모르는 채로.

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자각 없이 사랑이 무거운 노아 귀여워!!!!

이런 식으로 사랑받고 싶다

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