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수많은 사건과 선택, 충돌과 타협.

서로 의심하고, 시험하고, 지키고, 상처 입으면서도 끝내 손을 놓지 않은 결과.

선생과 카케하시 스바루는, 드디어 연인 관계가 되었다.

하지만.

그것이 평온을 의미하지는 않았다.

「……선생님?」

그날, 샬레의 복도에서 선생은 어떤 여학생과 담소를 나누고 있었다.

실없는 세상 이야기. 업무의 연장선.

평소와 다름없는 광경이었을 터다.

「어, 아, 스바루?」

문득 등 뒤에서 들려온 목소리에 뒤를 돌아본다.

그곳에 서 있는 건, 카케하시 스바루였다.

방긋.

부드럽고, 겉으로 보기엔 완벽한 미소.

하지만──.

「이야기, 즐거워 보이시네요.」

목소리는 온화하다. 어조도 정중하다.

하지만 공기만이, 확실하게 변했다.

옆에 있던 여학생이 움찔하며 어깨를 떨었다.

「아, 그게……」

그 시선 끝.

스바루의 미소는 무너지지 않았다.

그런데도 마치 등 뒤에 차가운 칼날을 들이댄 듯한 압박감이 있었다.

「선생님. 이분은……?」

「아, 업무 상담 때문에──」

「그렇군요.」

스바루는 한 걸음, 앞으로 나온다.

자연스러운 동작. 하지만 그 위치는, 완전히 선생의 등 뒤였다.

딱, 하고 거리가 좁혀진다.

「……저, 몰랐거든요.」

싱글벙글.

어디까지나 웃는 얼굴 그대로.

「요즘 선생님이 꽤 사교적이시구나, 하고 생각은 했지만요.」

여학생은 할 말을 잃고 있었다.

이유는 모른다.

그저, 본능이 고하고 있다.

(……아, 이 사람, 화났다……)

「저기, 저는……」

「아뇨 아뇨. 비난하려는 게 아니랍니다?」

스바루는 즉시 그렇게 말한다.

목소리 톤도 부드럽다.

하지만 미소 띤 눈 안쪽은, 조금도 웃고 있지 않았다.

「선생님은 상냥한 분이시니까요. 내버려 둘 수 없으셨겠죠.」

꾸욱, 하고.

선생의 등 뒤에서, 스바루의 기척이 짙어진다.

「……하지만.」

한 박자.

「지금 선생님은, 누구의 연인인지…… 알고 계시죠?」

그 말은, 결코 큰 목소리가 아니었다.

하지만 복도의 공기를 완전히 지배하기에는 충분했다.

선생은 등줄기를 꼿꼿이 세운다.

(……아, 이건……)

사귀기 시작하고 나서 처음 깨달은 건 아니다.

하지만 이 정도로 노골적인 건 처음이었다.

스바루는, 독점욕이 강하다.

그것도 감정적으로 터뜨리는 타입이 아니다.

조용히, 퇴로를 막는 타입이다.

「선생님?」

등 뒤에서 들려오는, 미소를 띤 목소리.

「이야기는, 이제 끝났죠?」

여학생은 한계였다.

「저, 저기! 죄송해요, 급한 용무가 생각나서……!」

거의 도망치듯 그 자리를 떠난다.

복도에 남은 건, 선생과 스바루뿐.

「……스바루?」

뒤를 돌아보자, 그곳에는 평소의 그녀가 있었다.

상냥하고, 정중하고, 조금은 비꼬기 좋아하는, 연인의 얼굴.

「후후.」

스바루는 작게 웃는다.

「아뇨. 아무것도 아니에요.」

그리고 당연한 듯이, 선생의 팔에 살며시 손을 얹었다.

「자, 업무로 돌아갈까요. 선생님.」

선생은 이때 확실하게 깨달았다.

사귀기 전보다, 지금이 훨씬 위험하다고.

저, 그렇게 이상한 걸까요.

복도 모퉁이를 돌며, 카케하시 스바루는 작게 숨을 고랐다.

선생의 팔에 얹은 자신의 손은, 이미 자연스러운 위치에 자리 잡고 있다.

사귀기 전과 무엇이 다른가.

그렇게 묻는다면 답은 간단하다.

닿아도 되는 이유가, 확실해졌을 뿐.

그것뿐인데도, 세상은 꽤 조용해진 기분이 든다.

(……아까 그 아이.)

이름도, 얼굴도 이젠 기억나지 않는다.

선생과 이야기하고 있었다는 사실만이 남아 있다.

업무 상담. 잡담.

분명, 평소와 같은 광경이었겠지.

하지만.

(그런 거리에서 이야기할 필요, 있었던가요.)

비난할 생각은 없었다.

정말로, 없었다.

다만, 선생의 등 뒤에 섰을 때.

자신의 존재를 보였을 때.

공기가, 확실하게 변했다.

(……다행이다.)

가슴 깊은 곳에서 조용히 안도한다.

아무도 고함치지 않았다.

아무도 울지 않았다.

폭력도, 협박도 없다.

그저, 「알아들었다」.

그것뿐이다.

(선생님은, 제 연인입니다.)

소리 내어 말하지 않아도, 사실은 사실이다.

그렇다면 그 사실에 맞는 행동을 할 뿐.

선생의 옆에 선다.

선생의 등 뒤에 선다.

선생이 헤매지 않을 위치에, 내가 있다.

그것이, 대체 뭐가 문제란 말인가.

「……?」

팔을 끌었을 때, 선생이 아주 조금 당혹스러운 표정을 지었다.

하지만 거부하지는 않았다.

(봐요.)

역시, 틀리지 않았다.

옛날의 저는 기다리는 역할이었다.

양보하는 역할이고, 뒤로 물러나는 역할이었다.

하지만 지금은 다르다.

기다리지 않아도 된다.

양보하지 않아도 된다.

선생님의 가장 가까운 곳에, 처음부터 있어도 된다.

(……안심하세요, 선생님.)

마음속으로 살며시 말을 건넨다.

(저는, 당신을 방해할 생각은 없습니다.)

다만.

당신이 어디로 가는지,

누구와 이야기하는지,

무엇에 시간을 쓰는지.

그것을 파악하고 싶을 뿐.

곤란할 때 바로 곁에 있을 수 있도록.

누군가가 지나치게 파고들면, 대신 앞으로 나설 수 있도록.

(지키고 있을 뿐입니다.)

그래. 가둬두는 게 아니야.

지키고 있을 뿐.

선생의 보폭에 맞춰, 반 걸음 뒤.

하지만 언제든지 앞으로 나갈 수 있는 거리.

그게 가장 딱 좋다.

「선생님.」

이름을 부르자, 곧바로 대답이 돌아온다.

그게 기뻐서, 그게 당연해서.

스바루는 온화하게 미소 지었다.

이 거리가 영원히 계속되면 좋겠다.

그저, 그것만을 바라면서.

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