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연말.

본래라면 샬레도 분주해질 시기지만

그날은 비교적 일이 진정되어 있었다.

「……그러니까, 연말이고 하니 대청소네.」

선생이 그렇게 말하며 은신처의 문을 열자

독특한 정적과 기계유 냄새가 코를 간지럽혔다.

무기질적인 공간. 벽면에는 낯익은 AMAS 관련 장치나 단말기, 그리고.

「……아.」

바닥 구석에 쌓인, 빈 편의점 도시락 용기의 산.

닭튀김, 타츠타아게, 기름 얼룩이 진 팩이, 합리성과는 정반대의 모습으로 자리하고 있었다.

「리오, 이거……」

안쪽 책상에서 뒤를 돌아본 것은, 리오였다.

검은색을 기조로 한 복장에, 하얀 터틀넥. 긴 검은 머리카락이 흔들린다.

「……선생.」

「또 쓰레기 모아놨네? 뭔가 집중하고 싶은 거라도 있었어?」

선생이 쓴웃음을 지으며 말하자, 리오는 아주 잠깐 시선을 피했다.

「그게…… 합리적으로 생각해서, 나중에 한꺼번에 버리는 편이 효율적이라고 생각했는데……」

「나중에라니 며칠 분을 모은 거야?」

「……7.」

「7일치나!?」

「정확히는 6일하고 23시간이야.」

반듯하게 정정하면서, 리오는 작게 한숨을 쉬었다.

「……미안, 선생. 도시락 폐기를 게을리했어.」

솔직하게 고개를 숙이는 모습은, 예전의 그녀에게서는 상상하기 어렵다.

「제대로 안 버리면 안 돼. 건강에도 나쁘고.」

「응…… 알고는 있어. 이론적으로는.」

그렇게 말하면서, 리오는 봉투를 집어 들고 쓰레기를 모으기 시작한다.

그 뒷모습은 어딘가 서툴러서, 묘하게 인간미가 있었다.

「……선생님이 오는 타이밍을, 계산했던 건 아니지만.」

「결과적으로 정답이었네.」

「……그 말투, 조금 분하네.」

그렇게 말하면서도, 입매가 살짝 풀린다.

그 후 둘이서 역할을 분담해 청소를 시작했다.

바닥, 책상, 단말기. 그리고, 벽면의 커다란 선반.

「……우와, 여기도 꽉 차 있네.」

선생이 선반 앞에서 멈춰 선다.

문은 당장이라도 떨어져 나갈 듯 부풀어 있었다.

「여기, 열어서 정리할까.」

「기다려!」

리오가 다급하게 소리친다.

「거기는――!」

하지만, 때는 이미 늦었다.

선생이 문에 손을 대고, 힘을 준 순간.

――쾅!!

「우와아아아악!?」

선반 안에서, 금속음과 함께 눈사태처럼 무언가가 쏟아져 나왔다.

암, 장갑판, 렌즈, 수수께끼의 돌기물.

낯이 익은, 그리고 낯이 익을 수밖에 없는 형상.

「……아방가르드 군의, 부품……!?」

「그러니까 기다리라고 했는데……!」

다음 순간, 선생과 리오는 동시에 그 분류에 휩쓸렸다.

와르르, 철컥, 하는 소리.

시야가 암전 되고, 몸이 무언가 부드러운 것과 딱딱한 것 사이에 끼인다.

수 분 후.

「……으, 으음……」

의식이 돌아온다.

머리 아래에, 묘하게 부드러운 감촉.

「……뭘까……?」

무의식적으로 만지자, 손끝이 푹신하게 가라앉았다.

「……정신이 들어서 다행이네.」

가까이에서, 차분한 목소리.

「……리오?」

선생이 머리를 들려고 하지만, 꿈쩍도 하지 않는다.

「움직일 수 없어……?」

「무리하게 움직이지 마. 부품이 복잡하게 얽혀 있어.」

냉정한 분석. 하지만 거리가 가깝다.

선생은 그제야 상황을 파악한다.

금속 부품 더미에, 둘이 함께 파묻혀 있다.

그리고.

(……응?)

새삼스레, 머리 아래의 감촉을 의식한다.

부드럽다. 따뜻하다.

(……이거……)

시선을 돌리고, 겨우 이해한다.

「……아.」

선생이 파묻혀 있는 곳은,

리오의 커다란 산과 같은 가슴이었다.

「……선생님?」

「……아니, 그게……」

합리적인 사고가, 일순간 완전히 정지한다.

리오는 상황을 이해하기까지, 아주 약간의 시간을 필요로 했다.

「…………」

그리고.

「……이건…… 역시 조금 부끄럽네.」

그렇게 중얼거린 목소리는, 아주 조금 떨리고 있었다.

「미, 미안! 지금 당장――!」

선생이 황급히 몸을 빼려고 한다.

하지만, 몸은 생각대로 움직이지 않았다.

금속 부품끼리 맞물려, 팔도 다리도 어중간하게 고정되어 있다.

무리하게 힘을 준 순간, 선생의 몸이 살짝 앞으로 쏠린다.

「……앗.」

짧게, 숨을 삼키는 듯한 소리가, 바로 귓가에서 울렸다.

「……?」

선생이 움직임을 멈추자, 이번에는 분명한 목소리가 들렸다.

「……으, ……읏.」

그것은, 평소의 냉정하고 절제된 리오의 목소리와는 명백히 달랐다.

낮고, 쉬어 있고, 어딘가 조바심을 머금은 소리.

「어……?」

무심코 새어 나온 선생의 목소리에, 리오가 핫 하고 숨을 들이마신다.

「아, 아니야……! 그게……!」

말을 하려다, 리오는 순간 말문이 막혔다.

합리적으로 설명하려 해도, 상황이 그것을 허락하지 않는다.

「……너무, 날뛰지 말아 줘!」

조금 강한 어조였지만, 목소리 끝이 미세하게 흔들리고 있다.

「선생님의 위치가…… 그…… 이상한 곳에……」

「어, 어, 어디가……?」

「설명을 요구하지 마……!」

리오는 시선을 피하며, 입술을 꾹 다문다.

하얀 터틀넥 위로, 목울대가 작게 위아래로 움직였다.

선생은 그제야, 자신이 움직일 때마다 리오의 몸이 미묘하게 눌리고 있다는 것을 깨닫는다.

「미, 미안……! 정말, 일부러 그런 게……」

「알고 있어……. 당신이 고의로 그런 행동을 할 리가 없다고, 통계적으로 생각하니까.」

그렇게 말하면서도, 리오는 어깨에 꽉 힘을 주고 있었다.

「……그러니까, 잠시…… 멈춰 있어 줘.」

「으, 응……」

선생이 움직임을 멈추자, 금속이 스치는 소리도 잦아든다. 공기가, 부자연스러울 정도로 조용해진다.

서로의 숨소리만이, 몹시 가까이에서 들렸다.

「……」

「……」

수 초간의 침묵.

「……선생님.」

「뭐, 뭐야?」

「……이 상황을, 나중에 누군가에게 설명해야 할 필요가 생길 경우.」

「응.」

「……사고였다는 걸로 해 줘.」

「물론이지!」

즉답이었다.

리오는 작게 숨을 내쉬고, 아주 잠깐 눈을 감으며 안심하는 것이었다.

그로부터, 수 분.

두 사람은 어떻게든 금속 부품 산에서 빠져나왔다.

하지만, 그 대가로서.

「……오히려 더, 어지러워졌네.」

선생이 주위를 둘러보며 중얼거린다.

선반은 완전히 붕괴했고, 바닥은 온통 아방가르드 군의 부품.

아까 모아둔 도시락 쓰레기까지, 왠지 섞여 있다.

「……부정할 수 없네.」

리오도 작게 어깨를 떨구었고, 두 사람은 얼굴을 마주 보며 쓴웃음을 지었다.

거기서부터는, 무언의 공동 작업이었다.

부품을 분류하고, 선반을 고치고, 바닥을 닦고, 쓰레기를 버린다.

합리적인 지시를 내리는 리오와, 묵묵히 따르는 선생.

도중에 몇 번인가 시선이 마주쳐, 어색하게 피하는 장면도 있었지만, 시간만은 착실하게 흘러갔다.

수 시간 후.

「……드디어, 깨끗해졌네.」

선생이 말하자, 은신처는 몰라보게 정돈되어 있었다.

바닥은 빛나고, 선반은 여유 있게 정리되었으며, 공기도 맑다.

「그렇네. 초기 상태와 비교해서, 작업 효율은……」

거기까지 말하고, 리오는 말을 끊었다.

「……고마워, 선생.」

「천만에. 그럼, 오늘은 이만 돌아갈게.」

선생이 겉옷을 집어 든, 그때.

「기다려 줘.」

조용한 목소리에, 선생이 뒤를 돌아본다.

「……답례를, 하지 않았잖아.」

「어? 청소 도와준 것뿐인데, 됐어.」

「그러면, 내 기분이 풀리지 않아.」

단호하게 잘라 말하고, 리오는 잠시 생각에 잠긴다.

「……뭔가, 갖고 싶은 건 있어?」

「딱히 없으려나.」

「……그건 비합리적이네.」

리오는 눈썹을 찌푸리더니, 이내 무언가 떠오른 듯 눈을 가늘게 떴다.

「그러고 보니.」

갑작스레, 담담한 목소리.

「선생님. 아까, 나한테 파묻혀 있었을 때.」

「……응?」

「조금…… 숨이 거칠었지.」

「엑.」

완전히 허를 찔린 목소리가 나왔다.

「그, 그건 사고여서……!」

「알고 있어. 사고였지.」

그렇게 말하면서, 리오는 한 발 다가온다.

「……다만. 나도, 조금 쌓여 있거든.」

선생의 불길한 예감이, 확신으로 바뀐다.

「합리적으로 생각해서…… 그, 휴식은 필요해.」

「리, 리오? 그건……!」

선생이 뒷걸음질 치지만, 리오는 팔을 붙잡는다.

그렇다고는 해도, 힘은 강하지 않다.

진심으로 거부하면 뿌리칠 수 있을 정도.

「……조금, 이야기를 할 뿐이야.」

「……이야기?」

「침대가 있는 방이, 더 침착해지겠지?」

수 초간의 침묵.

「……알았어. 이야기만이다?」

「응. 이야기만.」

그 말에, 어딘가 뼈가 있었다.

다음 날.

샬레의 복도를, 선생이 비틀비틀 걷고 있었다.

「……어라, 선생님?」

학생이 말을 걸자, 선생은 억지로 웃는다.

「괘, 괜찮아…… 잠이 좀 부족한 것뿐이라……」

옷은 구겨지고, 안색은 나쁘고, 어깨는 묘하게 무거워 보였다.

그날의 업무를 마친 선생은, 마음속으로 맹세한다.

(……연말 대청소는, 단둘이서는 하지 않는다……)

멀리 떨어진 은신처에서

리오가 홀로, 묘하게 만족스러운 듯 커피(설탕 첨가)를 마시고 있다는 것을, 선생은, 아직 몰랐다.

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리오 처음 써봤네요.

심호흡하고 싶다.

어디서라고는 말 안 하겠지만(너무 기분 나빠)

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