파파고

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Side : 선생

「후아~, 따뜻하니까 졸리구나」

방한구를 입지 않아도 보내기 쉬워진 3월 초순, 시각은 14시를 지났을 무렵, 샬레의 방에는 따뜻한 햇볕이 비쳐와, 졸음을 자아내며 일의 방해를 해 온다. 일하려고 해도 머리가 작동하지 않는다.

「음~, 오늘의 할당량은 거의 끝났고, 커피라도 마셔서 휴식하자」

졸음을 깨우듯이, 기지개를 피면서 약간 큰 혼잣말을 중얼거린다.

그 보람이 있었는지 조금은 머리가 맑아졌다. 음, 하품은 멈추지 않지만.

그러고 보니, 내가 하품이나 한눈을 팔면 『🌕시🌕분, 선생님께서 하품을 하고 있었다』는 식으로 늘 놀려오는 그녀가 오늘은 얌전하다.

무슨 일인가 하고 눈을 돌리니 그녀는 햇볕이 닿는 자리에 앉아 자신의 팔로 베개를 만들고 책상에 엎드려 있는 것 같았다.

그녀의 이름은 우시오 노아

키보토스의 3대 학교 중 하나인 밀레니엄 사이언스 스쿨의 학생회 조직인 ＇세미나＇의 서기로 빈틈없는 성격의 아이다.

기록하는 것을 아주 좋아하고, 그 특기를 살려 어른인 나를 놀리기도 한다. 그녀의 행동은 완벽해서 지금까지 나는 한 번도 이긴 적이 없다. 내가 져서 속상해할 때마다, 그녀는 기쁜 듯이 싱글벙글해 한다.

그렇지만 마음속은 상냥한 아이로, 그녀는 나의 업무를 적극적으로 도와준다. 오늘 업무도 노아가 당번으로서 도와주었기 때문에 비교적 빨리 끝낼 수 있었다. 일을 학생들에게 도움을 받는 것은, 나 스스로 생각해도 선생님으로서는 좀 그렇지만, 샬레의 업무는 나 혼자서는 그렇게 끝나는 양이 아니므로 솔직히 의지하고 있다.

그런 그녀가 업무 도중에 잠들어 버리는 건 드문… 아니 처음일지도 모른다.

소리를 내지 않도록 접근하고 다시 그녀의 모습을 확인해본다.

그녀는 뺨을 팔에 얹고 얼굴이 보이도록 엎드려 씩씩거리며 숨을 몰아 내쉬고 있다. 그 얼굴은 평소처럼 부드럽게 웃고 있는 것 같고, 어딘가 만족스러워 보인다.

머리 위에는 키보토스의 학생의 표시인 헤일로가 떠있고, 그녀의 호흡에 맞게 푹신푹신하고 오르락내리락하고 있다.

「노아~, 잠들었어~? 어―이」

깨우고 싶은 것인지 아닌지 알 수 없는 비교적 작은 목소리로 말을 걸어 조심스럽게 그녀의 어깨를 톡톡 친다.

꽤 깊이 잠들어 있는 건지 일어날 기색은 없는 것 같다.

나로서도, 오늘의 업무의 할당량은 끝나고 있고, 그녀가 세미나의 업무로 바쁜 와중에 절충해서 도와주고 있는 것을 알고 있으므로, 별로 깨울 마음이 들지 않았다.

「감기에 걸릴 거야―」

날씨가 상당히 따뜻해졌지만 감기에 걸려 버려서는 곤란하므로 근처의 소파에서 얇은 담요를 가져와 일어나지 않도록 어깨에 부드럽게 덮어준다.

좋아, 완벽해―

방해하는 것도 나쁘므로, 그렇게 생각했지만, 그만 마귀가 껴서 장난치고 싶어졌다.

「언제나 당하고 있으니까, 역으로 해보자」

옆자리에 소리를 내지 않도록 앉아, 언제나 노아가 하는 것을 되받아치는 듯, 가만히 그녀를 바라보며 관찰한다.

자고 있다고는 해도, 묵묵히 관찰하는 것은 어쩐지 꺼림칙한 기분이 들어, 무심코 입 밖에 내고 만다.

어라?

왠지, 아까보다 히죽히죽하고 있지 않아?

약간의 변화이지만, 노아의 입꼬리가 아까보다 올라간 것 같다.

즐거운 것 같고 행복한 얼굴이다. 좋은 꿈이라도 꾸고 있는 걸까.

「노아, 안 일어났지?」

신경이 쓰여 얼굴을 더 가까이 대고 확인을 해 본다.

「…。?」

응, 안 일어나있어. 깨어 있었다면 뭔가 반응이 있었겠지.

그렇다 쳐도

가까이서 보고 다시 생각해봐도. 자고 있어도 평소와 다르지 않은 다정한 눈빛에, 잘 웃으면서 놀리는 작은 입, 반짝반짝 빛나는 듯한 투명 감이 있는 은발, 너무 예쁜 얼굴이다.

「…귀여워」

평소라면 절대로 하지 않는 말을 한다.

분명 노아가 깨어 있었다면 「확실히 기록해 둬야겠네요」라고 싱글벙글하면서 놀릴 것이다.

「노아―, 남을 놀리는 것도 적당히 해―」

언제나 서투른 말이 기록되지 않도록 조심하고 있었기 때문일까,

자는 것을 보고 좋게도, 해방된 것처럼 대담하게, 스스로 혼자 중얼거리고 만다.

「뭐, 노아랑 같이 있는 거, 재밌으니까 나는 좋지만. 그런 점도 상당히 좋아하고」

그 때, 노아의 손가락이 꿈틀꿈틀 움직인 것 같았기에

그녀의 손 근처로 눈을 돌렸다.

……。

움직인 것처럼 보였지만 기분 탓이겠지, 이상은 없다. 대신 노아의 손가락 근처에 얼마 전 노아에게서 받은 초콜릿이 있는 것을 발견했다.

노아답다, 잉크를 본뜬 초콜릿. 그때의 장난으로 그녀에게 한 방 먹였던 경험을 기억한다.

확실히 냉장고에 넣어 보관하고 있었을 텐데, 노아가 찾아서 가져온 것일까.

「노아, 이거, 냉장고에 넣어둔 건데 가져온 거야~?」

당연하지만 대답은 없다. 그것을 좋은 일로 여기고 혼자 계속한다.

「모처럼 노아한테 받았는데 아직 먹지 않았어, 미안해. 어쩐지 아까워서. 거기에 『소중한 사람에게 마음을 전할 때 사용해 주세요』라고 노아가 말했던 것이 걸려서」

자고 있는 노아에게 변명한다.

「…?」

활짝 핀 얼굴로 잠들어 있다.

「그렇다고 해도 소중한 사람인가. 흠, 누구일까」

노아의 잠자는 얼굴을 보면서 생각하지만, 별로 칭찬받지 못할 것 같은 생각밖에 떠오른다.

뭐, 못 들을 테니까, 내뱉어 버리자.

「받은 본인에게 돌려주는 것 같아서 미안하지만, 이 잉크, 나는 노아에게 쓰고 싶은데. 안 되겠지, 이런」

역시 너무 지껄였는지, 노아가 몸을 뒤척이며 고개를 아래로 내려버린다.

「아~, 시끄러웠지, 미안해」

그렇게 말하면서도 쓰다듬기 쉬운 상태가 된 노아의 머리를 천천히 일으키지 않도록 쓰다듬어 간다.

작은 아이는 자주 쓰다듬지만, 노아처럼 어른스런 아이는 그다지 쓰다듬을 기회는 없다.

모처럼의 기회다, 감사의 기분도 전한다.

「노아, 언제나 고마워」

그 때 달그락 문이 열리고 유우카가 사무실에 들어왔다.

나는 쓰다듬고 있던 손을 살짝 집어넣고, 유우카를 향해, 입 근처에 검지를 대고, 조용히 하라는 제스처를 보낸다.

유우카는 순식간에 이해했는지 소리를 내지 않지 않고 다가왔다. 속삭이듯 거리를 좁혀 대화를 나눈다.

「선생님, 이건?」

「노아가 자고 있어, 조용히 말이지」

그렇게 내가 말하자, 유우카는 자고 있는 노아에게 눈을 돌리고, 곧 히죽히죽한 듯한 얼굴이 되었다

「흐~응, 자고 있네. 하긴, 요즘 세미나가 바빠서 어쩔 수 없죠. 그것보다 선생님, 일은 끝났나요?」

나를 향해 돌아선 유우카가 히죽히죽하는 얼굴로 묻는다.

「미안, 전부 끝내진 않았어」

손바닥을 맞추는 제스처를 하면서 사과한다.

「정말, 어쩔 수 없죠, 제가 노아 대신 도와 드릴 테니 끝내버리죠. 그리고 끝나면 좋으니 제 머리도 쓰다듬어 주세요.」

아무래도 서둘러 손을 집어넣었는데, 보고 있었던 것 같다.

조금 쑥스럽지만 거절할 이유도 없으므로 받아들인다.

일을 하기 위해서 조용히 내 자리로 돌아온다.

뒤에서 『이제 나한테 빚진 거야』라는 유우카의 작은 목소리가 들린 것 같은 생각이 들었다.

Side : 우시오 노아

현재 나는 책상에 푹 엎드려 있다.

모처럼 기대하던 샬레의 당번인데, 선생님과 함께할 수 있는데 몸에 힘이 들어가지 않아 왠지 의욕도 나오지 않고 침체되어 있었다.

그 이유는 방금 냉장고에서 찾아온 것 때문이다.

내가 발렌타인에 선생님에게 준 잉크병의 초콜릿. 그것이 그대로 냉장고에 들어있던 것이다.

확실히 잘게 나뉘어 있지 않고 조금 먹기 어려울지도 모르지만, 전혀 손대지 않은 채 남아 있던 것은 나에게 상당한 타격을 입혔다.

냉장고에 그대로 갖다 놨어야 했는데, 왠지 평생 그곳에서 잊혀질 거 같아서 책상 위로 가져와 버렸다.

나중에 선생님께 먹어달라고 은근히 부탁해보자.

그렇게 대책을 생각하면서도 왠지 그것도 헛된 짓 같은 것 때문에 더욱 내 몸과 마음을 무겁게 해 활동을 하기 위한 힘을 빼앗기고 있었다.

「후아~, 따뜻하니까 졸리구나」

라고 선생님의 목소리가 들렸다.

그러고 보니, 선생님은 이 시간만 되면 집중이 끊겨 두리번거리기 시작한다.

이런 내 모습도 금방 눈치챌 것이다.

그러자 나는 장난이 떠올랐다. 이대로의 자세로 자는 척하면서 선생님이 어떤 식으로 반응하는지 관찰하자.

초콜릿으로 입은 상처를 장난을 함으로써 잊으려고 한다.

우려되는 점은 헤일로는 자고 있어야 사라지기에 자는 척을 한다면 들통 날지 모르지만

실패하면 말을 거는 계기가 될 거고 어쩌면 그것은 선생님의 재미있는 반응을 이끌어낼지도 모른다.

게다가 선생님은 키보토스 밖에서 오셨기에 헤일로를 몰라서 들키지 않을 가능성도 충분히 있다.

어떤 반응을 볼 수 있을까.

그리고 나는 실눈을 뜨고 주변이 보이도록 고개를 옆으로 돌리고 자는 척의 장난을 치기로 했다.

곧, 알 수 없을 정도로 실눈을 뜨고 주위 눈치를 살피니 선생님이 슬그머니 다가오는 발소리가 들렸다.

내 일을 알아챘으려나, 라고 그것만으로 조금 기뻐서 따끔따끔한 마음이 떨어져 버릴 것 같다.

「노아~, 잠들었어~? 어―이」

그렇게 말을 걸고 내 어깨를 부드럽게 툭툭 친다.

오늘은 따끈따끈하고 따뜻한 날이지만, 선생님이 만진 곳은 그 따뜻함과는 조금 색다른 느낌으로 따뜻해진다.

그래도 초콜릿의 원한은 깊으니, 나는 자는 척을 속행한다.

「감기에 걸릴거야―」

그랬더니 선생님은 나를 걱정해서, 그렇게 말하며 담요를 덮어 주었다. 정말 착한 사람이다. 좋아! 너무 좋아!!

그 배려와 작전이 잘 되고 있는 게 합쳐져 기쁘고, 입꼬리가 올라가 히죽히죽해질 것 같다.

나는 들키지 않도록, 얼굴에 드러나지 않도록 필사적으로 버티고 있었다. 그러다가 예상 밖의 일이 일어났다.

「언제나 당하고 있으니까, 역으로 해보자」

그렇게 말하고 선생님은 내 옆에 앉아 내 얼굴을 지긋이 관찰하기 시작했다.

읏! 들킨다. 히죽거린다는 것과 깨어 있다는 게 들켜버려!

실눈을 뜨고 있다는게 들킬 수 있으니 천천히 눈을 완전히 감고

필사적으로 입꼬리가 올라가는 것과 기쁜 마음이 넘치는 것을 참고 있었다.

…….

잠시 침묵이 흐른 후

「노아, 안 일어났지?」

그렇게 선생님이 묻는다.

안 일어났어요~

나는 마음속으로 그렇게 대답했다. 역시 선생님도 의심했겠지만 들키지는 않은 것 같다. 어떻게든 속일 수 있었던 것 같다.

그렇다고 해도 목소리가 가깝다. 아까보다 가깝다. 선생님의 상냥한 목소리가 항상 더 가까이에서 들린다.

지금 눈을 뜨면 어떻게 될까. 어떻게 되는 걸까.

「…귀여워」

? ? ?

혼자서 갈등하고 있었더니. 또 선생님으로 부터 추격이 들어왔다.

「…귀여워」. 아마도 나를 말하는 거다. 지금까지 앞에서 들은 적이 없었다. 너무, 너무! 정말! 기쁩니다!

곧바로 자는 척 작전의 성과가 나왔다. 일어날지 망설이다가 좀 더 하기로 했다.

얼굴에 드러내지 않으려고 마음 속으로 날아오른다. 계절뿐 아니라 내 마음도 봄이 활짝 피었다. 이지만 황홀했던 나는 곧 현실로 되돌아갔다.

「노아―, 남을 놀리는 것도 적당히 해―」

단숨에 기분이 가라앉는다. 날아오른 만큼 괴로웠다.

나의 장난도 선생님은 내심 당황하고 있었을지도 몰라. 지금까지 폐를 끼쳤을지도 모른다.

후회와 불안감으로 마음이 어두워진다. 봄이 지나고 겨울로 되돌아간다.

그러나 그 불안도 바로 기우로 바뀌었다.

「뭐, 노아랑 같이 있는거, 재밌으니까 나는 좋지만. 그런 점도 상당히 좋아하고」

안심했다. 짧은 겨울이 끝나가고 다시 봄이 온다. 삼한사온이다.

선생님은 외모뿐만이 아닌 내가 장난을 좋아하는 점도 좋아하는 것 같다. 외모를 칭찬받는 것보다 몇 배나 기뻤다.

(삼한사온 - 3일간 춥고 4일간 따뜻하다는 의미)

『 노아랑 같이 있는거 재밌다. 그런 점도 좋아한다. 』

『 좋아, 좋아, 좋아, 』

나는 공들여 기록을 쌓아간다. 절대로 잊지 않게.

후후후, 『 좋아해 』라니!

행복

오늘은 몇 개의 랭킹을 몇 번이나 갈아치운다.

너무 기뻐서, 손가락이 움찔하고 움직이고 말았다.

움직이고 말았다?

아뿔싸, 너무 기뻐서 손에 힘이 들어가버렸다.

아니나 다를까, 선생님은 그것을 눈치챈 모양이다.

선생님의 시선이 손가락에 향하는 것을 느꼈지만 내가 깨어 있는 것은 눈치채지 못한 것 같다.

이내 선생님의 시선은 내 손 근처에 있는 다른 것에 옮겨갔다.

아,

그덕에 나는 자는 척을 하게 된 계기가 떠올랐다.

내가 발렌타인 때 선생님에게 건넨 초콜릿이 거기에 있다.

「노아, 이거, 냉장고에 넣어둔건데 가져온거야~?」

선생님이 조금 황당한 듯한 목소리로 자고 있을 나에게 묻는다.

나는 복잡한 감정이다.

선생님이야말로 왜 냉장고에 넣어둔 건가요?

다른 아이의 것은 드시던데 왜 제 것만 안 드시는 건가요?

몽롱했던 마음이 살아난다.

당장이라도 자는 척을 그만두고 이유를 듣고 싶었는데, 그 의문은 바로 선생님의 혼잣말에 의해서 해소됐다.

「모처럼 노아한테 받았는데 아직 먹지 않았어, 미안해. 어쩐지 아까워서. 거기에 『소중한 사람에게 마음을 전할 때 사용해 주세요』라고 노아가 말했던 것이 걸려서」

스륵스륵 의문의 끈이 풀린다. 그런가, 아까워서 챙겨두신 거구나. 소중히 여기고 계셨어.

그렇게 알고 나니 안도감과 기쁜 마음이 퍼진다.

「그렇다고 해도 소중한 사람인가. 흠, 누구일까」

선생님은 내가 준 잉크의 쓰임새를 고민하고 있었다.

그때의 심술을 하지 말았어야 했을지도 모른다.

사실 『 저의 특별한 사람은 당신입니다 』다고 전했어야 했는데, 그만 부끄러워서,

비 오는 날에 쓴 시의 메시지와 똑같이 알 수 없게 되었다.

그때의 내 말을 진지하게 생각하고 주는 것은 기쁘지만 그래도 선생님이 나의 초콜릿을 먹었으면 하는 마음은 있다.

과연 선생님은 누구에게 주고 싶어하는 걸까.

내 마음은 전해지지 않은 걸까. 몹시 후회된다.

그 의문도 계속 이어진 선생님의 말씀으로 어디론가 날아가고 말았다.

「받은 본인에게 돌려 주는 것 같아서 미안하지만, 이 잉크, 나는 노아에게 쓰고싶은데. 안 되겠지, 이런」

에? 아, 그거

내가 특별하다는 뜻?

꺄악 하고 얼굴이 뜨거워지고 빨개지는 것을 알 수 있었다. 나는 순간적으로, 몸을 뒤척이며 얼굴을 가렸다.

뭔가 의심을 받지 않고 숨길 수 있었지만 나는 자는 척을 그만둘 타이밍을 완전히 잃고 있었다.

지금 얼굴을 들면 얼굴이 빨개져 있는 게 들킬 거고 그걸 걸리면 이야기를 듣고 있었던 것이 들통날지도 모른다.

어떻게 할까.

그렇게 생각하는 중에 선생님이 내 머리를 쓰다듬어 주셨다.

기쁜 일은 기쁜 일이지만, 이래서는 더욱 얼굴을 보일 수 없게 된다.

사실은 선생님은 내가 깨어 있다는 것을 알고 놀리고 있는 게 아닌가 싶은 생각도 든다.

그렇게 생각했지만, 곧 스스로 부정한다. 이 사람은 뭔가 장난을 할 때는 좀 더 부자연스러운 느낌이다.

즉 이는 모르고 그냥 하는 것이다. 그 사실이 점점 내 얼굴을 붉힌다.

그렇더라도 헤드 기어를 차고 있어서 다행이야. 그게 없었다면 귀도 새빨개서 들켰을 거야.

그때 샬레의 사무실 문이 열리고 유우카쨩이 들어온다.

그 시점에서 나는 오산을 깨달았다.

그러고 보니 오후에 샬레에 간다고 모모톡에서 말했던 것 같은데, 초코 생각으로 머리가 가득 차서 잊고 있었어.

유우카쨩은 우리가 자고 있을 때는 헤일로가 사라지는 것을 알고 있으니 내 상태를 금방 알아차릴 것이다.

유우카쨩이 선생님께 그 말을 해버리면 내가 처음부터 깨어있었다는 것을 들켜버린다.

부탁해 유우카쨩! 비밀로 하고 있어줘!

들키면 나와 선생님 사이의 공기가 미묘해질 것이다. 모처럼 여러 가지를 알 수 있었는데, 거리가 멀어져 버릴지도 모른다.

친구의 말만을 기다린다.

나는 항상 그녀를 놀려댔었기 때문에 말해버릴지도 모른다.

「흐~응, 자고 있네.」

유우카쨩의 목소리가 히죽거린다는 것을 알 수 있다.

분명히 그녀는 알고 있지만 좋은 분위기를 깨트릴 생각은 없는 것 같다, 세미나에서 바빴다면서 내가 자고 있는 이유를 보강해 주었다.

「선생님, 일은 끝났나요?」

가져야 하는 것은 친구, 아니 유우카쨩이다. 유우카쨩이 선생님에게 일을 할당해서 선생님을 떨어트려 주었다. 이로써 일어날 수 있게 됐다.

마음 속으로 고맙다고 손을 모으고 있었는데, 그녀가 다가와서 몰래 나에게 귀띔을 했다.

「이제 나한테 빚진 거야」

나는 선생님한테 들키지 않을 정도로 작은 끄덕끄덕으로 수긍했다.

정말 얼굴을 들 수 없었다.

유우카쨩을 놀리고 노는 것은 당분간 자제하리라 다짐했다.

Ps, 이 자는 척의 장난은 밀레니엄의 학생들 사이에서 히마리가 하는 도중 에이미가 선생님을 떼어놓을 때 까지 한동안 유행한 것으로 알려졌다.

에이미 「어라, 선생님 부장 깨어 있는데.」

히마리 「잠깐 에이미! 왜 떼어놓는 건가요?」

에이미 「음. 왠지? 그쪽이 더 재밌을 것 같으니까.」

히마리 「……」