파파고

전편 - 하야세 유우카는 건넬 수 없다

『노아는 어른이구나』

그런 말을 들은 것은 지금으로부터 148일 전. 내가 샬레 당번을 맡게 되었을 때쯤.

못 당하겠어, 라는 말이 뒤를 잇고 있었다. 그렇지 않다고 내가 부정하자 그 사람은 그것을 겸손으로 받아들인 듯 하다.

――그렇지는 않아요, 선생님.

당신은 나를 너무 높이 사고 있다. 나도 음식 호불호는 있고 낮잠 잘때도 있고 좋은 일이 있으면 폴짝 뛰고 싶어진다.

분명 『열심히 하는구나』라는 의미로 말해줬겠지.

그렇게까지 이해해놓고 나는 마음에 외풍이 부는 것을 느끼고 있었다. 사소한 일이라고 떨쳐내고 잊어버리려 해도 내 머리는 놓아주지 않는다.

좀 더 선생님을 알고 싶다. 그렇게 생각할수록 나도 알아줬으면 하는 바람이 든다. 나는 서기 실격이다.

――저는 당신이 생각하는 그런 사람이 아니에요.

상냥하게 손을 내밀어 주었는데 마치 내팽겨쳐 버린 것 같았다.

함께 곁에 있어줬는데 마치 사이에 깊은 선을 그어버린 것 같았다.

이 얼마나 이기적인 여자인가, 나는.

말꼬리 하나 잡고 제멋대로 침울해 있다.

그래도 변함없이 대해주는 그 사람이 이상하고, 애타고, 괴로워서...

이 마음에 이름이 있다고 해도, 그것은 분명――――

우시오 노아는 건네지 않는다.

"돼, 됐다...!"

밀레니엄 사이언스 스쿨의 조리실은 온갖 기구가 갖춰진 것으로 유명했다. 일반적인 조리기구는 물론 3성급 셰프조차 사용법을 모르는 것까지 있다. 그렇다고할까, 아마 이쯤되면 공구에 가깝다.

그것들이 밀레니엄의 교풍에 의한 것이라는 건 대략 이해할 수 있었지만, 그렇다해도 이젠 실험실 같은 정취마저 있다.

그런 조리실에서 방금 밸런타인용 초콜릿을 완성한 것은, 누구식으로 말하자면 천재 미소녀 회계사인――

"잠깐, 노아. 제대로 보고 있어? 이상한 점 없겠지?"

멍하니 있었다고 생각한 건지 유우카쨩은 내 어깨를 흔들며 테이블 위의 예쁜 상자를 가리켰다.

빨간 포장지로 정성스럽게 채색된 그것은 틀림없는 마음의 결정.

"후훗, 괜찮아요, 유우카쨩. 그야말로 『완벽』이에요♪"

그녀의 입버릇을 흉내내며 진정시키듯 미소지었다.

"하지만, 정말 괜찮은가요? 이쪽의 진짜를 주지 않아도?"

완성된 상자 옆에는 포장 없이 방치된 커다란 하트 모양의 초콜릿이 있었다.

그녀가 작업을 시작한 것은 어젯밤 23시경으로 알고 있다. 내가 합류한 것은 오전 5시 12분 47초. 그때 이미 하트 모양 초콜릿은 만들어졌지만 내가 보자마자 황급히 그건 맛보기용이라며 다른 초코를 만들기 시작했다.

그런 다음 만드는 방법과 재료의 조합을 함께 생각하고 계산하며 맛보기까지 그녀와 함께했다.

원래대로라면 초콜릿은 식혀서 굳히는 데만 하룻밤은 걸린다. 그것을 몇 시간만에 해낼 수 있는 것은 밀레니엄의 기술력 덕분이라고 할 수 있겠지.

"그러니까 그건 맛보기용이라니까... 이런 걸 줘서 부담스러운 여자애라고 여겨지는 것도 싫고..."

"그렇지 않아요. 이쪽을 건네는 편이 무조건 재미... 멋지다고 생각하는데요."

"어, 어쨌든, 이미 완성했으니까! 그건 노아에게 줄게... 아, 오해하지 마!? 딱히 남은걸 떠넘긴다거나 그런 게 아니라... 오늘도 어울려줬고, 그 답례라고 할까..."

"알고있어요. 후훗, 단지 저 혼자 먹기에는 아까우니 나중에 세미나의 모두와 함께 먹을까요?"

"이런거 모두에게 보이면 오해받을 게 뻔하잖아!?"

이렇게 사랑스럽고 허둥대는 모습을 사실은 좀 더 바라보고 싶었지만, 아무래도 오늘 그녀가 초콜릿을 건네려는 상대는 경쟁률이 높다.

나는 흩어진 기구들을 치우며 그녀를 재촉했다.

"그건 그렇고, 슬슬 샬레로 가는 편이 좋지 않을까요?"

"뭐, 앗! 벌써 시간이 이렇게!?"

시각은 오전 10시 47분. 오늘 선생님의 업무 시작 예정 시각은 오전 8시 30분이었던 걸로 기억한다.

선생님께 초콜릿을 주고 싶을 학생들을 생각하면 벌써 2시간 가까이 늦었다는 걸 쉽게 상상할 수 있었다.

"정리는 제가 해놓을 테니 어서 가세요."

"어, 노아는?"

내 말을 듣고 그녀는 멍한 얼굴로 말했다.

"네?"

"노아는 주지 않아도 괜찮아? 준비해 뒀을 거잖아?"

그녀의 표정이 금방 불안스럽게 변해간다. 그것은 앞으로 선생님께 초콜릿을 드리러 가는 것에 대한 불안이 아니라 아마도 나에 대한 걱정일 것이다.

"설마, 나하고 있느라 준비하지 못한건――"

"아뇨, 걱정하지 마세요. 유우카쨩이 만족하면 나중에 건네러 갈께요♪"

"그, 그래...... 정말로?"

"네. 그러니 빨리 가세요. 그렇지 않으면 다른 누군가에게 선생님을 빼앗길 수도 있다구요?"

"그, 그런 건 아니거든! 그래도 미안, 돌아오면 바로 나도 할테니까!"

"신경쓰지 마세요. 받은 것도 있으니."

미안해하는 그녀의 등을 밀며 급히 샬레로 향하게 했다.

나는 나중이라도 괜찮다. 그 말에 거짓은 없다.

..........초콜릿을 준비했다. 라고 말하지 않았던 것도.

아쉽지만 선생님. 제 초코는 없어요.

그렇지만 이렇게 큰 마음을 건네받으면, 그걸로 배부르잖아요?

나는 조리실에 남은 하트를 바라보며 손에 든 초콜릿의 잔해를 한 입 베어물었다.

"......달콤하네요."

적당한 단맛이 입안에 퍼진다.

――――――――――――――――――――――

유우카쨩이 어딘가 만족스러운 표정으로 조리실에 돌아왔을 무렵엔 뒷정리는 모두 끝나 있었다.

그녀는 한동안 사과와 감사를 표하더니 이번엔 내 차례라며 말을 듣지 않았다. 잠도 부족할 텐데 오후부터 내 몫의 세미나 일을 모두 맡아 버린 것이다.

나는 좋아서 거들었을 뿐이지만 모처럼 그녀의 호의를 무시할 수도 없어 샬레로 향했다.

하지만 점심시간이 지난 선생님은 많이 바쁜 모양이다.

초콜릿을 주러 오는 사람, 서류를 주러 오는 사람, 초콜릿을 주러 오는 사람, 상담하는 척하며 초콜릿을 주러 오는 사람 등 사무실은 대호황.

멀리서 한동안 바라보다가 빈손으로 갈 엄두가 나지 않아 일단 슬쩍 자리를 떴다.

그렇게 근처 카페에서 어찌할지 정하지 못한 채 시간을 낭비했다.

뭔가 적당히 사서 전달할 수도 있고 이대로 아무 일도 없었던 것처럼 돌아갈 수도 있지만, 그것은 그녀에 대한 배신이 된다.

하지만 이번에는 초콜릿을 주지 않기로 이미 결정해버렸다.

어쩔 수 없지.

『이것』은 아직 건네지 않는다.

건네버리면 형태로 남아버린다．

형태로서 기록하고 남겨버리기에는 너무 불안정하다.

그렇게 정하고 보니 해는 기울고 어둑어둑해지기 시작했다.

나는 퍼뜩 정신을 차리고 그대로 샬레의 사무실로 다시 향했다.

다행히 지금은 선생님 혼자뿐인 모양.

나는 언제나처럼 문을 두드렸다.

"열려있어."

선생님도 평소처럼 대답하고 약간 닳은 의자를 삐걱거리며 이쪽을 올려다보았다.

"실례합니다. 수고많으세요, 선생님."

"안녕, 노아. 무슨 일이야?"

그런 질문을 듣고 놀라고 말았다.

내가 그럴듯한 이유를 생각하는 것을 잊어먹고 있었다니.

지금까지 용무없이 선생님께 방문한 적은 없다. 반드시 뭔가 업무적인 용건이 있었다. 하지만 이번에는 정말 아무것도 없었던 것이다.

"으음... 깜빡한 물건이 있어서."

"깜빡한 물건? 드문일이네."

나는 순간적으로 한 말을 후회했다.

오늘 처음 샬레를 찾은 내가 도대체 무엇을 깜빡했단 말인가. 게다가 내가――우시오 노아가 잊어버릴 리가 없다는 것을 선생님도 알고 있을 텐데.

그러나 선생님은 의아해하지 않고 더 이상 별다른 말을 하지 않았다.

오히려 「커피 마실래?」라며 흰 컵을 입가에 기울이고 있다.

이 사람은 이상한 데서 감이 좋다.

그것에 내심 안도하면서도 입구에 서 있을 수도 없어 무언가를 찾는 척하며 책상으로 다가갔다.

"예상은 했지만 그래도 초콜릿이 많네요."

"응, 그러게... 신경쓰지 말라고 했는데, 다들 착하니까..."

책상 한쪽을 점령한 채 쌓인 밸런타인 선물 상자를 가리키자 선생님은 난처한듯 웃는다.

그리고 순간 내 쪽을 확인하고 다시 단말기로 시선을 돌렸다.

".......18시 38분 43초. 샬레의 선생님은 내가 초콜릿을 가져오지 않은 것을 시인하고 노골적으로 안타까운 표정을 지었다."

"잠깐."

"후훗."

선생님이 당황한 듯 고개를 든다.

그런 모습만 봐도 지금까지 생각에 잠겨 있던 게 거짓말처럼 가벼워진 것을 느꼈다. 나는 무엇을 고민하고 있었을까.

"그렇게나 티가 났어?"

"선생님은 알기 쉬우니까요."

그래, 나와 다르게.

당신은 너무나 이해하기 쉽다.

그렇기 때문에 거리감을 착각할 것 같다.

"유우카한테 줬다던가?"

"네?"

무슨 말인지 이해하지 못해 말문이 막힌다.

그러고 있으니 선생님은 연달아 말을 이어갔다.

"아, 아니, 캐물을 생각은 없었어. 미안해. 그, 봐봐, 지금 말했잖아? 「가져오지 않았다」라고 하는 건 준비 자체는 했구나 해서."

이 사람은 여전히 이상한 데서 감이 좋다. 그에 비해서는 섬세함이 없다. 보통은 그런 사소한 단어 선택에 신경쓰지 않는다. 말꼬리 잡기나 다름없으니까.

그것을 굳이 하는 것은 그만큼 서기인 내 말이 객관적인 사실에 근거하고 있다는 걸 선생님이 이해하고 있기 때문이겠지.

가져오지는 않았다.

내 마음은 두고 와버렸으니까.

"......죄송합니다. 정정하죠. 올바르게는 「준비되어 있지 않다」에요♪"

"아쉽네."

"게다가 초콜릿을 그렇게 많이 받으셨으니 욕심도 적당히 하셔야죠."

선생님이 굳이 장난스럽게 말하는 걸 눈치챘다. 내가 어색해하지 않도록.

이 사람은 그런 사람이다.

"신경쓰지 말라고 해놓고도 잔뜩 기대하는 걸 보니 나도 참 욕심이 많은거 같네. 이걸로 오늘은 2연패인가..."

"어머, 또 원하는 아이가 있었나요?"

"사실 점심 전에 유우카가 와서 조금 기대했지만, 결국 못 받아서 말이야. 자만했던 거 같아."

"엑......"

자신도 모르게 저답지 않은 목소리가 나오고 말았다.

건네지 않았다?

그럴 리 없어. 그도 그럴 게 그렇게나 기뻐하고 있었는데...

"선생님, 그럴 리가――"

"아~ 뭐, 괜찮아. 그것보다도, 많이 있으니 하나 먹고 갈래?"

그렇게 말하며 선생님이 꺼낸 것은 8시간쯤 전에 보던 것과 같은 상자였다.

빨간 포장지는 깔끔하게 벗겨져 있다. 안에 들어 있던 것은 균등하게 한입 사이즈로 포장된, 완벽한 초콜릿.

"이건......?"

"상자째 떨어져 있던걸 유우카가 주워줬어. 누군지는 모르겠지만, 맛있어서."

"........후후, 그런가요."

그녀의 언동은 대략 추측되었다. 이미 대량으로 쌓여있는, 수많은 학생들로부터의 밸런타인 선물. 정성스럽게 하나하나 붙은 이름과 받은 순서의 포스트잇. 그리고 유통기한의 유무.

분명 솔직하지 못했을 것이다. 그만큼 진심이었던 것이다.

그 마음은 잘 안다.

어째서인가 하면――

"확실히, 이건 2연패네요."

"응?"

"아뇨, 아무것도 아니에요."

그러면서 내민 상자에서 초콜릿을 하나 꺼냈다.

어차피 많이 받을거니까, 라는 배려로 덜 달게. 상온에 두어도 잘 녹지 않도록 배합에 주의해서. 최악의 경우 버려도 죄책감이 없도록, 그래도 실례가 아닐 정도의 적당한 양으로.

담긴 마음이 손끝에서 전해져 온다.

『버리거나 할 사람이 아니라는 건 알고 있지만 말이야.』

그렇게 말하며 녹은 초콜릿을 섞던 유우카쨩은 왠지 자랑스럽고 기뻐 보였다.

그것을 순순히 건네지 못한 건 분명 누구의 잘못도 아니다. 지금은 아직 그때가 아니었을 거다.

선생님도, 뭔가 악의가 있었던 건 아니다. 오히려 가능한 한 평등하게 대응하고 있다고 칭찬해야 하겠지.

이 초콜릿이 선생님 손에 들려 있다는 게 무엇보다도 그 증거다. 그 마음도 분명 전해지고 있을 터.

그렇기에.

"이걸 제가 받을 수는 없죠."

이것은 유우카쨩이 선생님에게 드리는 것.

거기에 내 존재가 개입해도 좋을 리가 없다.

그렇게 머리로 이해하면서도 나는 선생님의 곁을 떠나지 못하고 있었다.

이 사람은 앞에 두면 아무래도 결심이 무뎌진다.

그뿐만이 아니다. 생각도, 판단도, 말마저, 모든 게 이상해져 버린다.

그렇게 된 건 다른 누구도 아닌, 당신 탓이에요, 선생님.

그러니, 미안해. 유우카쨩.

이 정도는 용서해줘.

"선생님."

나는 앉은 채인 선생님에게 과감히 한 걸음 더 다가간다.

그리고 아주 조금 녹은 초콜릿을 오른손 검지와 엄지 손가락으로 선생님의 입에 밀어붙였다.

순간 놀란 기색의 선생님은 반사적으로 초콜릿을 입술로 깨물었다.

"설마 샬레의 선생님 정도 되시는 분이 학생들의 마음에 부응하지 못한다고 말하실 리는 없겠죠?"

그렇게 말하고 손가락 끝에 남은 따스한 감촉을 의식하면서 나는 선생님에게서 몇 발자국 떨어졌다.

"그건 실례네. 제대로 다 먹을 거야."

"하나도 빠짐없이, 그렇죠?"

"물론. 아, 하지만...... 이달 말 건강검진은 연기해줬으면..."

"안 돼요."

"아니 진짜로."

"안 돼요♪"

"저기, 노아씨, 어떻게든, 노아님...!"

"식사제한이 기대되네요. 그럼 볼일은 끝났으니 저는 이만 물러가겠습니다."

이러니 이 사람을 놀리는건 재미있어.

아이처럼 몸부림치는 선생님을 뒤로하고 나는 왔던 길을 되돌아갔다.

유우카쨩처럼 확실한 마음을 자각하고 있는 건 아니니까.

그러니 나는 나중이라도 괜찮다... 라니,

어른스럽게, 그런 핑계를 대면서도 사실은 부러웠다.

솔직하게 마음을 품을 수 있는 아이와 순수하게 마음을 받아주는 사람.

그 어느 쪽도 내가 할 수 없는 일이었다.

나는 세미나 서기이기에 객관적인 사실에 근거하는 것밖에 허용되지 않으며 거기에 개인적인 의견이 개입될 여지는 없다.

나는 하야세 유우카의 친구이기에 그녀의 마음을 응원하는 것밖에 허용되지 않으며, 거기에 내 마음이 끼어들 여지는 없다.

나는 어른스러운 아이로 여겨지기에 그렇게 행동해야 한다.

내 서기로서의 성질은 관찰자로서 일정한 거리를 유지하는 것.

그것은 하나의 신념이 되었고 동시에 나를 너무나 약하게 만들었다.

가까워질수록, 조금 멀어지는 것만으로도 알 수 있다.

외로움을 느끼게 되어버린다.

그렇다면 차라리 이대로...

그런 마음을 아는지 모르는지 저 사람은 나에게 다가서려고 한다.

더 이상 발을 들여놓지 않았으면 했다.

더 이상 흔들지 않아줬으면 했다.

그렇게 바라면서 오늘도 나는 선생님에게 눈을 떼지 못해.

더 이상은 분명, 나는 나로 있을 수 없게 될텐데.

그래도 당신은 저를 저라고 불러주실건가요?

"조심해서 가."

그렇게 등에 닿은 목소리에 문득 걸음을 멈추고 만다.

그리고 뒤돌아보기 전에 덧없음을 알면서도 슬쩍 손가락 끝을 입술에 댔다.

"......역시, 달콤하네요."

손가락을 접고 살짝 움켜쥔다.

이 얼마나 이기적인 여자인가, 나는.

말꼬리 하나 잡고 멋대로 이리저리 궁리하고.

그래도 변함없이 대해주는 그 사람이 이상하고, 만지고 싶고, 사랑스러워서...

이 마음에 이름을 붙이는 것은 분명 아직 이르니까.

"선생님."

"응?"

이제 내가 내딛기만 하면 될 뿐.

어른스러운 나는 방을 나서기 전, 돌아서서 아이같은 그 사람을 향해 이렇게 말했다.

"내년에는 기대하셔도 좋아요♪"

각오해 두세요, 선생님.

제가 꽤 한결같으니까요.

소설모음 https://gall.dcinside.com/mgallery/board/view/?id=projectmx&no=2463136

원본 https://www.pixiv.net/novel/show.php?id=19362434