원본 by 蒼ノ月

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창밖으로 번져 흐르는 옅은 네온 불빛이 어딘가 부드럽습니다.

서류를 정리하고, 티파티 앞으로의 보고서를 마무리하는 것으로 샬레의 당번 업무를 마칩니다.

시곗바늘은 이미 19시를 넘기고 있습니다.

“선생님. 오늘도 수고하셨습니다.”

선생님께 작게 고개를 숙입니다.

오늘의 당번은 예상보다 오래 걸렸습니다.

보고서 정리 외에도 샬레의 비품 관리, 자료 인계.

그럼에도 일을 마쳤다는 감각은 기분 좋습니다.

그런데, 오늘 하루의 끝에는 또 하나의 이벤트가 있었습니다.

“나기사. 괜찮다면 이거, 조금 많이 만들어서 말이야…….”

선생님이 내민 것은 온기가 느껴지는 종이봉투.

안에서 풍겨 나오는 구수한 냄새에 무심코 눈을 깜박였습니다.

“……이것은?”

“카라아게. 괜찮으면 가져가렴.”

기름과 향신료가 섞인 풍미가 살짝 코를 간질입니다.

그것은 홍차 향과는 전혀 다른 힘 있고 조금은 야성적인 냄새.

‘……카라아게. 히후미 씨가 늘 도시락의 주인공이라고 말했던 그것이군요.’

“감사합니다, 선생님. 소중히 잘 먹겠습니다.”

정중히 받아드니 종이봉투 안에서 은은한 온기가 전해져 왔습니다.

돌아가는 길, 밤바람 속에서 그 온도가 천천히 식어갑니다.

봉투를 품에 안고 가는데 문득 웃음이 새어 나옵니다.

“……이런 것을 행복이라고 부르는 것이겠지요.”

트리니티의 세이프 하우스까지 돌아가는 길.

가로등이 규칙적으로 늘어서 있고, 바람이 조금 차갑습니다.

종이봉투 속에서 아직 희미하게 향이 납니다.

달고 짭조름한 간장과 마늘의 자극.

그것만으로 위장 부근이 꼬록거립니다.

“후후…… 향만으로는 부족해지는군요.”

도중에 있는 벤치에 걸터앉습니다.

거리는 이미 조용하고, 인적도 드뭅니다.

주위를 둘러보고 살짝 봉투를 열어 보았습니다.

안에는 황금빛으로 빛나는 작은 카라아게가 여럿 굴러다니고 있습니다.

표면은 바삭하고 군데군데 검은 후추 알갱이.

빛을 받으며 튀김옷의 기름이 미세하게 반사됩니다.

“……어머, 겉모습도 예쁘네요.

선생님의 수제…… 인가요. 후후, 기대됩니다.”

젓가락은 없으니 어쩔 수 없이 손가락 끝으로 집습니다.

손가락 끝에 희미하게 기름이 남습니다.

그 미끈한 감촉이 묘하게 현실적이어서, 완벽주의자인 저에게는 조금은 배덕하게 느껴졌습니다.

한 입.

튀김옷이 부서집니다.

바삭 소리가 나고, 곧바로 고기의 부드러움이 이에 전해집니다.

간장과 생강의 향, 마늘의 매운맛, 그리고 마지막에 혀 위에서 단맛이 퍼졌습니다.

“……앗.”

무심코 숨을 멈췄습니다.

짜지만 깊이가 있습니다. 입 안 가득 퍼지는 감칠맛이 거기에 있었습니다.

“……선생님…… 이렇게 솜씨가 좋으셨군요…….”

말이 밤바람에 녹아 사라집니다.

두 입째.

식어가는 튀김옷 아래에서도 아직 육즙이 남아 있습니다.

씹을 때마다 은근히 새어나오는 짠맛과 함께 혀가 뜨거워집니다.

“……아아…… 안 되겠네요, 이거……. 멈출 수가 없어요.”

하나를 다 먹고 손가락에 남은 기름을 손수건으로 닦았습니다.

하지만 손가락에 향기만은 남아 있어서 그것이 왠지 기뻤습니다.

모처럼 이니 살짝 어레인지해 볼까요.

세이프 하우스로 돌아와 카라아게를 랩에 싸서 전자레인지에 넣고 데웁니다.

그 후에 다시 오븐에 넣고 5분 정도 가열합니다.

“……이걸로 조금 폭신해졌을 겁니다.”

작은 접시에 담아 한 입.

고기의 근질도 부드럽게 돌아오고, 튀김옷의 향이 순해져 있습니다.

“……나쁘지 않습니다.”

다음은 냉장고를 엽니다. 케첩, 마요네즈, 꿀.

‘…하스미 씨에게 들키면, 분명 놀라실 거예요.’

마요네즈를 조금 접시에, 카라아게를 찍어 입으로.

“……윽! 이것은…… 비겁합니다.”

기름과 기름이 뒤섞여 혀가 녹아내릴 듯한 감각.

그리고 마요네즈의 산미가 짠맛을 부드럽게 감싸는군요.

“홍차와는 또 다른 장르의 행복이군요…….”

다음은 꿀을 살짝 뿌려봤습니다.

튀김옷 위로 황금색이 주르륵 흐릅니다. 한 입.

“……이것은…… 새롭습니다…….”

단맛이 먼저 오고, 그 뒤를 향신료가 뒤쫓아 옵니다.

마치 둘이서 춤을 추는 듯한 기묘한 조화.

혼자서 미소 짓습니다.

티파티의 다과회에서는 절대로 있을 수 없는 먹는 방법.

하지만 누구에게도 보이지 않는 지금이라면, 조금쯤 자유로워도 괜찮습니다.

‘다음은…… 레몬일까요.’

과즙을 짜서 한 방울 튀김옷 위에 떨어뜨립니다.

지글 소리가 나고, 향이 피어오르네요.

“……냄새가 바뀌었군요.”

입에 넣자, 산미가 고기 지방을 덜어내어 가볍고 산뜻해집니다.

뒷맛이 깔끔해져서 하나 더 먹고 싶어졌습니다.

“……이것이 선인들의 지혜로군요.”

그렇게 중얼거리는 가운데 테이블 위의 접시가 점점 가벼워집니다.

정신을 차려보니 마지막 하나.

“……이것은 아무것도 묻히지 말고.”

손가락으로 집어 살짝 밤바람에 맞힙니다.

튀김옷이 은은하게 식고, 기름이 가라앉습니다.

그대로 입으로.

씹을 때마다 퍼지는 짠맛.

처음에 선생님에게 받았을 때의 향이 되살아납니다.

“……맛있다.

신기하네요, 시간이 지나도…… 다정한 맛이 납니다.”

다 먹고 난 후의 고요함이 가슴 깊은 곳에 은은히 남습니다.

포만감이라기보다는 채워진 듯한 감각.

찻잔에 뜨거운 물을 붓고, 은은하게 향이 나는 얼 그레이를 한 모금.

기름의 여운이 조금씩 가라앉습니다.

“……홍차도 나쁘지 않네요.

선생님은 어떻게 드시는 걸까요.”

그런 생각을 하면서 문득 종이봉투 안을 보니 바닥에 딱 하나, 튀김옷 조각이 남아 있었습니다.

손가락 끝으로 집어 입에.

바삭, 작은 소리. 그것뿐인데 조금 기쁩니다.

“……이것이 오늘 나눔 받은 마지막이군요.”

조용히 웃고 홍차를 마저 마셨습니다.

창밖에서는 밤바람이 나무들을 흔듭니다.

불 꺼진 방 안에 카라아게의 구수한 향과 홍차의 달콤한 향이 아주 조금 섞여 있었습니다.

침대에 걸터앉아 선생님 앞으로 모모톡을 보냅니다.

“선생님. 오늘 카라아게, 정말 맛있었습니다.

다음에 답례로 홍차를 드릴게요.”

눈을 감습니다.

카라아게의 여운과 홍차의 향이 꿈의 경계에서 천천히 뒤섞여 갑니다.

오늘 밤 꿈은 분명 따뜻할 거예요.

> Part 7 : 피자 토스트