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아케보시 히마리는 사랑을 했다

밀레니엄이 자랑하는 초천재 청초계 병약 미소녀 해커이자 [전지전능] 학위를 가진 눈빛이 아름다운 처녀이자 [베리타스]의 전 부장이며 [초현상특무부]의 부장.

이 나─아케보시 히마리를 구성하는 요소를 최소한으로 잘라내면 이런 평가가 나올까.

신체가 불편하다는 것이 알려진 것만큼이나 제 두뇌가 밀레니엄 최고의 것이라는 것 또힌 잘 알려진 사실입니다. 질투의 눈초리를 받을지언정 나를 연민의 눈으로 보는 밀레니엄생은 없다는 것도 당연하겠죠.

「선생님, 일이 좀 어려워졌어요. 서둘러 은신처로 와 주실 수 있나요? 기다리고 있습니다.」

단말기에 손가락을 대고 모모톡에 그런 메시지를 입력합니다. 이미 여러 번 전과가 있는 저 일지라도 이런 식으로 메시지를 보내면 선생님은 바로 오시니까요.

일반적으로 의지할 수 있는 대상인 경우가 많은 저이지만, 선생님 앞에서는 그렇지 않습니다. 너무 뛰어난 저에 대해 몇 번이고 설교하는 것은 그 사람 정도입니다.

그런 「어른」인 선생님을 향해 이상하게도 곤란한 말과 행동을 하게 되는 원인에 대해 생각해 본 적도 있습니다.

누구나 인정하는 밀레니엄 최고의 두뇌를 가진 이 저. 고독을 사랑하고 고독하게 사랑받는 밀레니엄에 피어난 한 송이 고고한 꽃.

그런 저와 대등하게 맞설 수 있는 사람은 아무도 없습니다. 더군다나 이 나의 두뇌에 가까이 다가가고, 이해하고, 지지하는 위업은 보통 사람이라면 도전할 엄두조차 내지 못할 것이다.

그것을 당신은 ───,

「어려운 학생을 돕는 것에 이유 따위는 필요 없으니까」

라고.

그것이 [당연하다]고. 이유조차 말하지 않고, 그저 [도움이 필요하다]는 사실만으로 손을 내민다. 거기에는 아무런 욕심도 없고, 오로지 직무에 대한 책임감만이 당신의 행동원칙이었습니다.

선생님, 선생님 같은 분은 처음 뵙습니다.

밀레니엄 제일의 초천재 청초계 병약 미소녀 해커인 「아케보시 히마리」와 대등한 것도 아니고, 그렇다고 해서 밑에서 쫓아오려는 것도 아닙니다.

저보다 훨씬 더 높은 곳에서 구원의 손길을 내밀어 줍니다. 물론 당신에게는 결코 그럴 의도는 없겠지만.

─── 그것은 저에게는 처음 경험하는 일이었습니다.

고고한 사람이 되려고 노력하는 저는 타인에게 약점을 보이지 않으려고, 혹은 신경 쓰는 척하지 않으려고 행동해 왔습니다.

감정조차도 마음 깊은 곳에 숨겨버리는 비극의 천재 미소녀 ─그런 제가 자꾸만 애교를 부리는 건..... 선생님, 당신뿐이에요?

「히마리! 괜찮아!?」

「어머, 선생님. 오셨나요?」

숨을 헐떡이며 은신처로 달려온 선생님. 숨을 가쁘게 내쉬며 붉게 달아오른 뺨에는 이마에서 흘러내린 땀방울이 송글송글 맺혀 있다. 어깨를 크게 들썩이며 혈색을 바꾸고 뛰어 들어온 당신에게 내 가슴은 이상하게 떨리고야 맙니다.

「응. 그거… 무슨 일 있었어?」

「네, 힘든 건 정말이에요, 선생님.」

쿵쿵쿵쿵, 하고. 시원한 얼굴로 앉아 있는 것 뿐인데도 심장은 요동치고 있습니다. 혈액이 마치 마그마처럼 뜨겁게 온몸을 돌아다니며 평소에는 조금 높게 설정하고 있는 실온을 몰래 낮췄습니다.

후훗, 설마 에이미가 아니라 제가 실온을 낮추게 될 줄이야. 선생님과 함께 있으면… 아직도 새로운 것을 배울 수 있군요.

「제가 차분한 것처럼 보이는 것은… 제가 밀레니엄이 자랑하는 초절정 천재 청초계 병약미소녀 해커로 불리고 있기 때문에 포커페이스가 자연스럽게 스며들었기 때문이 아닐까요?」

「.....왠지 이런 대화, 예전에 해본 적 있지 않아?」

「어머…. 후훗. 이 저와 이런 멋진 대화를 몇 번이나 할 수 있다니… 선생님은 얼마나 행복한 분일까요」

「...그래서? 뭔가 할 얘기가 있는 거 아냐?」

조금 어이없다는 듯한 태도를 보이면서도 내 바로 옆까지 다가와 준다. 당신은 절대로 학생을 버리지 않는다. 그게 어떤 문제아일지도.

선생님, 당신의 그 친절함이 모두를 미치게 하는 걸까요? 네, 그건 이 지난 달처럼 희미하고 덧없는 병약한 미소녀인 저에게도 예외는 아닙니다.

「네. 조금 확인하고 싶은 것이 있어서요」

「확인하고 싶은 것?」

「후훗.... 네. 뭐..... 이미 그 목적은 달성했지만요」

「으응...?」

당황스러움을 감추지 못하는 표정을 짓는 선생님에게 입꼬리가 조금 올라가 버립니다. 뒤통수에 손을 얹고, 고개를 숙이는 모습도 꽤나 야릇한 모습이군요.

선생님의 이런 일거수일투족에 들에 피는 꽃처럼 조신한 저의 가슴이 요동치고 맙니다. 만년설처럼 하얗고 아름다운 제 뺨에 붉은 빛이 비쳐 버릴 것 같네요.

「후훗, 모처럼 이런 곳까지 가주셨으니까요. 무슨 감사의 말이라도… 그렇죠, 선생님. 데이트를 하지 않으실래요?」

「데이트?」

「그래요. 초 현상 특무부로서 좀더 분석을 해야 해서요」

지그시 바라보고 있으면 얼굴이 뜨거워져 있는 것을 선생님에게 들킬 것 같아서 검지손가락을 세워 제안합니다. 그럴듯한 이유를 대며... 사실은 조금 더 당신과 함께 시간을 보내고 싶을 뿐인데....

「후훗. 자, 갑시다. 눈썹이 수려하고 재색이 겸비된 완벽한 미소녀인 제 시간은 보석보다 더 귀중한 거라고요?」

어안이 벙벙한 선생님을 두고 얼른 은신처에서 나가야 할까요?

그렇게라도 하지 않으면..... 이 가슴의 두근거림이 당신에게까지 들려 버릴 것 같으니까요.

＊＊＊

「데이트라고 했는데… 정말 일을 도와주는 걸로 괜찮아?」

「어머나. 제 은신처에서 샬레까지 손을 잡고 걸어오지 않았었나요. 게다가… 상사상애의 남녀가 남의 눈을 피해 만났으니, 틀림없이 데이트겠지요?」

「…히마리가 좋으면 그만이지만, 실제로 도움이 되기도 하고」

상사상애라는 말에 눈썹을 삐죽거리던 선생님은 그래도 듣지 못했다는 스탠스를 선택하신 것 같네요. 정말, 조금 더 동요해도 되는 것이 아닌가요?

너무 낙담한 나머지, 희귀한 초천재 청초계 병약 미소녀 해커인 나, 아케보시 히말리의 고고하게 피어난 한송이 꽃봉오리 같은 가녀린 입술에서 아침 안개처럼 옅고 가냘픈 숨결이 새어 나옵니다.

그후, 은신처를 나온 우리는 밀레니엄에서 샬레로 왔습니다.

도중에 선생님의 손에 제 손을 얽어매고 마치 연인처럼 다정하게── 네, 정말 데이트처럼 행동하며, 매우 즐거운 시간을 보냈습니다.

장갑을 끼고 있어 피부가 닿지 않는데도 이상하게 마음이 채워지고, 마음속으로 체온이 평소보다 높아진 것 같은 느낌마저 들었다.

「항상 바쁘신 선생님을 귀찮게 해버렸으니까요. 이 정도는 당연한 것이죠..... 우후후......」

「어쩐지 미안하네…..」

「어머, 선생님이 꼭 신경 쓰이신다고 하시면..... 퇴근 후 저녁 식사라도 하시겠어요? 마침 이 근처에 야경이 아름다운 레스토랑이 있는 것 같네요?」

「선생님의 단말기에 준비해둔 정보를 전송할게요. 지금 D.U.구에서 가장 인기 있는 데이트 장소. [승부를 결정짓는다면 여기]라고 크로노스 보도부에서 발행하는 가십지에 소개된 곳이에요.

분위기도 좋고, 저 같은 휠체어 사용자도 친절하다고 하니까요. 선생님과 함께라면 정말 즐거운 시간을 보낼 수 있을 것 같아요?」

「혹시 처음부터 그게 노림수였어?」

「후훗. 그럼, 무슨 말씀이신가요? ───아, 선생님. 대답은 안 들어도 알아요, 이미 예약도 끝났으니까요?」

「.....그럴줄 알았어.」

마치 장난을 성공한 아이처럼 기분이 좋아진다. 맙소사, 하고 어깨를 움츠리던 선생님이 자세를 바로잡고 자신의 단말기를 바라보았다.

얼굴을 바짝 긴장시키며 진지한 표정을 짓는다. 그 옆모습에 심장이 철렁 뛰는 것 같은 느낌이 들었습니다.

「그렇다면 빨리 끝내야겠네.」

「───앗, 예, 에...... 초천재 미소녀 해커에게 맡기면 이 정도는 당장이라도 끝낼 수 있어요.」

「기대할게, 히마리」

아...... 정말 교활한 사람이네요, 선생님. 밀레니엄 최고의 초천재 미소녀 해커인 내가 당신을 잡으려고 안간힘을 쓰고 있는데.

정작 당신에게 애정을 담아 이름을 불리는 것만으로.... 이렇게 마음이 흐트러져 버려요.

심장이 두근거리고 터질 것 같은 감각, 뭔가가 직격한 것 같은 충격. 선생님과 함께 있는 것만으로도 안정되고 충만해지는 마음. 언어화하는 것이 매우 어려운, 그럼에도 이 감정의 정체는 분명해지고 있습니다.

감정조차 마음 속 깊이 감춰버릴 수 있는 청초하고 가련한 백합꽃 같은 이 나조차도 감춰둔 감정을 주체할 수 없게 될 것 같다니.

네, 인정합시다. 나, 아케보시 히마리는.…. 선생님과 사랑에 빠졌습니다.

「오늘처럼 저와 함께 보낼 수 있다니.... 정말 멋진 하루가 되겠네요. 어머, 조금 더 기뻐해도 괜찮아요? 후훗.......」