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「……! 선생님. 어서 오세요.」

「안녕, 레이죠. 오늘은 잘 부탁해.」

「그건 제가 할 말이지만…… 네. 잘 부탁드립니다.」

산해경의 현무상회 본점. 마중 나온 사람은 이번 의뢰의 주인인 카야마 레이죠. 선생은 그녀에게서 곧 올 예정이라는 매화원 원아들을 함께 맞아달라는 부탁을 받았다.

「꽤 자주 있는 일이네.」

「네. 역시 선생님께서 와주시는 게 큰 것 같아서…… 후훗. 아이들에게도 인기가 많으시네요.」

「레이죠가 있는 것도 크다고 생각하는데. 대응하는 데도 꽤 익숙해졌고, 저번에는 헤어지기 싫다면서 울어버린 아이도 있었잖아?」

예전에 원아들이 온다는 타이밍에 우연히 함께 있다가, 레이죠가 불안해하는 것도 있어서 맞이하는 걸 도와준 적이 있다. 아무래도 원아들에게 평이 좋았던 모양인지, 어느샌가 정기적인 이벤트가 되어 있었다.

「……? 왜 그래? 레이죠.」

앉아서 잡담을 나누고 있는데, 정신을 차려보니 옆에 레이죠가 있었다. 고개를 선생의 어깨에 올리고, 조심스럽게 몸을 밀착해 온다. 갑작스러운 행동에 의문을 품고 있자, 레이죠는 살짝 뺨을 붉히며 눈을 마주치지 않은 채 말을 꺼내기 시작했다.

「네. 그게…… 아직 조금 불안한 부분도 있다고 할까…… 선생님에게 저는 아직 어린아이인 거죠.」

「뭐, “어른”인 나에게는── 그렇네.」

「그럼…… 선생님은 아이들을 대하는 데 익숙하시죠. 교사라는 역할상으로도요.」

예전에 그녀에게 보호받는 입장이 되어보고 싶다며── 레이죠에게는 보호받고 싶은 날이 있었던 모양이지만, 오늘은 아무래도 어린아이로 있고 싶은 날인 듯하다. 레이죠의 의도를 이해한 선생은 어깨에 손을 두르고 몸을 기댔다.

「……그렇지. 아이들── 학생을 위해서. 그게 내 역할이니까. 불안이 사라질 때까지 곁에 있을게.」

「……네.」

언제까지 그러고 있었을까. 이윽고 소란스러운 소리가 들려오자, 조금 아쉬운 듯한 모습으로 레이죠는 온기를 놓았다.

「원아들이 온 모양이네요. 선생님. 가시죠.」

*

「레이죠─! 안녕─!」

「네, 여러분 안녕하세요. 현무상회에 어서 오세요. 편히 쉬다 가세요.」

「아! 선생님이다!」

「선생님! 또 숨바꼭질하자!」

「숨바꼭질은…… 밥 다 먹고, 레이죠가 괜찮다고 하면 하자.」

「네─!」

원아들의 귀여운 목소리가 울려 퍼진다. 몇 번이고 반복된 덕분에 원아들도 이해했는지, 식사라는 주목적을 내팽개치고 놀려고 하는 아이는 이제 없었고, 예의 바르게 준비된 어린이용 자리에 앉기 시작한다.

이윽고 나온 요리를 맛있게 먹기 시작했다. 지금까지는 식사를 시작하기도 전에 여러 가지 트러블이 일어나곤 했는데, 오늘은 순조롭게 진행되어 레이죠는 조금 안심한 모습이다. ……그렇게. 레이죠와 함께 원아들의 이야기를 듣고 있을 때였다.

「저요, 저요─! ──선생님이랑 레이죠는 연인 사이야?」

「……에?」

엉뚱하고, 너무나도 예상 밖의 질문이 튀어나왔다. 무심코 레이죠와 얼굴을 마주 본다. 둘 다 어안이 벙벙한 얼굴로 한동안 멍하니 있었지만, 이윽고 레이죠는 얼굴을 붉히며 시선을 피하고 고개를 숙인다. 그 모습을 보고서야 선생은 겨우 정신을 차렸다.

「어, 어째서 그렇게 생각하는 걸까~?」

「아까 선생님이랑 레이죠랑 붙어 있었잖아.」

(그걸 들켰구나……)

확실히 원아들의 목소리가 들릴 때까지 그 상태로 있었다. 평범하게 지금 있는 이 홀에서 그러고 있었으니, 들켰다 해도 이상하지 않다. 자, 이걸 어떡해야 하나…… 하고 고민하고 있자, 옆에서 약간 상기된 목소리가 들려왔다.

「아, 그게…… 아, 아니에요! 저와 선생님은 그런 관계가 아니라…… 아니…… 고……」

──찰나, 레이죠의 뇌리에 흘러넘친 지난날의 기억── 아침 훈련 때 선생님 때문에 부끄러웠던 일은 기억에 새롭고, 당번인 날에 보호받는 입장이 되어보고 싶다며 팔짱을 끼거나──.

「연인이라는 거 그거잖아? 손잡거나…… 뭔가 여러 가지 부끄러운 거 하는 거잖아!」

「……!!!」

「그러니까…… 으음……」

「……선생님.」

「레이죠. 저기…… 어떡하지──」

「──저, 저와 선생님은 “연인 사이”인 건가요!?」

「……에?」

「저는 그게…… 선생님의 여자친구라거나……」

순식간에 술렁이는 원아들[플로어]. 명백히 냉정을 잃은 레이죠…… 상황에 두통마저 느껴졌지만, 어떻게든 이 상황을 수습하기 위해, 우선은 레이죠를 진정시킬 필요가 있다…….

「레, 레이죠 진정해……? 우리는 연인 같은 게 아니야.」

「……읏…… 죄송합니다. 선생님. 조금 흥분했어요. ……왠지 제가 이상해요. 아까부터 계속 두근거려서…… 그게, 솔직히 선생님께 기댔을 때부터…… 그런데, 지금은 엄청 가슴이 아파서……」

「레, 레이죠……?」

「이 감정은── 앗.」

전혀 냉정함이 느껴지지 않는 모습으로 말을 쏟아냈다고 생각하니, 무언가 자기 안에서 진상에 다다랐는지 레이죠는 이해했다는 듯이 작게 말을 흘렸다── 순간, 눈 깜짝할 사이에 더욱 붉어지는 얼굴에 떠오르는 눈물── 그 시선 끝에는 선생이 있었다.

「──읏! 이 바보야!!」

……레이죠는 가게를 뛰쳐나가 어딘가로 사라져 버렸다……. 더는 뇌의 처리가 따라가지 못하는 선생에게, 원아들의 비난 섞인 시선이 꽂힌다.

「쫓아가야지~」

「바람둥이~」

「엣, 엣…… 이거 내가 잘못한 건가……」

……그렇게. 늘 아침 훈련을 하던 공원에서 발견한 레이죠는 상당히 냉정해져 있었고, 함께 가게로 돌아가, 어색해하는 모습을 원아들에게 놀림받으며 그날은 끝이 났다.

한동안 레이죠와는 소식이 없는 날이 이어졌지만, 오랜만에 연락이 왔다 싶더니 불러내서는, 거기서 「결심했어요」라고 전해 들었다.

「저는 애써 마음을 숨기거나, 그…… 뭐라고 할까, 사랑스러운 단계를 밟아나가는 것 같은 건 잘 못 해서요.」

「레이죠……?」

……그 후는………… 쿵후(의미심장)였다. ……쿵후로 선생이 레이죠를 이길 수 있을 리도 없고, 다음 날부터 사람들 앞에서 공공연하게 팔짱을 끼는 레이죠의 모습이 발견되었다고 한다.

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레이죠의 인연 스토리 내용을 포함하고 있습니다.

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