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"당신은 정말... 선생님인가요?"

"어..."

내가 던진 의문에 돌아온 것은 모기 울음 같은 목소리였다.

다정한 눈빛에서 한순간에 겁에 질린 듯한 두 개의 눈동자가 나를 포착하고 요동친다. 소중한 것을 빼앗긴 아이처럼, 어딘가 믿을 수 없다는 듯한 시선이 향하고 있다.

"...아!"

그제야 자신의 우행을 깨닫고 황급히 자신의 입을 손으로 막았지만 이미 늦었다.

"나는..."

눈앞에서 동요하는 그를 보자 온몸이 꽉 조이고, 심장이 크게 두근거린다.

본인에게 결코 해서는 안 될 말을 내뱉고 말았다. 기억을 잃고 자기 인식도 위태로운 상대에게 존재 자체를 의심하는 발언은, 실수라는 말로 치부할 수 있는 일이 아니다.

저질러 버렸다.

이대로 가다가는 돌이킬 수 없는 사태가 되고 만다. 각 학원이, 유우카쨩이 맡겨준 역할인데 최악의 결과로 돌려주게 될지도 모른다.

"서, 선ㅅ... 어... 그게..."

그러나 「선생님」이라는 단어가 목구멍 깊은 곳에 걸려 입에서 나오지 않았다. 이 지경에 이르러 눈앞에 있는 그가 선생님인지 의심하는 자신이 있다.

펑크 직전의 뇌를 필사적으로 굴리며 이 자리를 넘길 말을 찾지만, 어떻게 해도 『이미 늦었다』 라는 무자비한 대답만 나올 뿐이다.

더 이상 제대로 대화조차 나오지 않는 나와 말없이 움직이지 않는 그. 구조선도 기대할 수 없는 지옥 같은 상황이 더욱 초조함을 낳는다.

"노아."

이름이 불려 살짝 피하고 있던 시선을 그에게로 되돌린다.

그 사람은――온화한 미소를 짓고 있었다.

"미안하지만, 오늘은 여기까지 하자."

"어..."

그의 말에 이제는 내가 모기 울음소리를 낼 차례였다. 내게는 사형선고 같은 말 한마디에 식은땀이 멎지 않는다.

나는 실수를 해버렸다... 용서받지 못할 실수를 해버렸다. 실수했다실수했다실수했다실수했다실수했다실수했다실수했다실수했다실수했다실수했다실수했다실수했다실수했다실수했다실수했다실수했다실수했다실수했다.

"네가 한 말에 대해 조금 생각해 보고 싶어."

"저기... 조금 전 발언은..."

"노아."

어떻게든 넘어가려 했지만 이름 한 마디 불리는 것만으로 제압당했다.

그는 여전히 온화한 미소를 짓고 있다. 항상 봐왔던 미소였을 텐데, 뼛속까지 스며드는 듯한 두려움을 느끼는 건 내가 죄책감을 느끼고 있기 때문일까. 아니면 정말 그 미소 뒤에 뭔가 속셈이 숨겨져 있기 때문일까.

"혼자 있게 해줘."

"아..."

더 이상 아무 말도 할 수 없었다. 총구를 이마에 겨눈 것처럼 그 자리에서 굳어버린다.

똑딱똑딱 시곗바늘이 움직이는 소리만 귀에 들어오고, 그 소리보다도 빠른 속도로 심장이 쿵쾅쿵쾅 뛰고 있었다.

"읏...!"

이제 틀렸다. 모든 게 끝났다.

정신 차리고 보니 나는 방에서 뛰쳐나와 비상계단을 전력을 다해 뛰어 내려가고 있었다.

『실례하겠습니다』 그 한마디도 잊어버린 채.

☆☆☆

몇 시간 후

~노아의 방~

그 이후로 어떻게 돌아왔는지 기억나지 않는다.

다만 어느새 현관 앞에 서 있던 나는 거칠게 문을 열고 교복도 갈아입지 않은 채 침대 위에서 무릎을 꿇고 있었다.

저질러 버렸다. 어쩌지.

그 두 말만이 머릿속에서 메아리치고, 시간이 지날수록 나를 더욱 몰아붙인다. 물론 답은 나오지 않는다.

어째서 그런 발언을 해버렸을까. 말해선 안 된다는 걸 알았을 텐데, 예전의 선생님을 뒤쫓던 나머지 지금의 그를 부정하는 억누를 수 없었다.

만약 과거로 돌아갈 수 있다면 그때의 나를 때려서라도 말리고 싶다.

"무슨 짓을... 어째서 저는...!"

머리를 쥐어뜯고 싶어지는 충동을 어떻게든 억누르지만, 그 이상으로 후회의 마음이 내 마음을 짓누른다. 지금까지 경험해 본 적 없을 정도로 머리와 마음이 엉망진창으로 흐트러져 있었다.

나는 완벽한 사람이 아니다. 그렇기에 실패라면 지금까지 몇 번이나 있었다. 그럴 때마다 반성하고 다음에 써먹을 수 있도록 노력한다. 사람이란 실패해도 거기서 배우고 성장해 나가기 마련이니까.

그러나 이번에는 실패가 용납될 상황이 아니었다. 최악의 장면에서 최악의 선택지를 자신의 의사로 가져와 버린 것이다. 용서받을 수 없는 실수를 저지른 자신을 용서할 수 없다.

자신에게 맡겨준 학원들을 배신했다. 신뢰해 준 유우카쨩을 배신했다. 그리고 무엇보다 그에게 그런 말을 내뱉은 자신이 원망스럽다.

이제 이대로 당분간 아무것도 하고 싶지 않다. 그 감정을 드러내듯 무릎을 감싸고 있던 팔에 힘을 준다.

그런 나를 비웃듯 현관문에서 노크와 초인종 소리가 들려왔다.

시끄러워. 귀에 익은 생활음일 텐데도 성가시다. 집을 비우고 없는 척하고 싶지는 않았지만 지금은 아무도 만나고 싶지 않았다.

"노아? 돌아와 있어?"

들려온 목소리에 반응하여 고개를 든다. 유우카쨩의 목소리다.

문득 휴대폰에 눈을 돌리자 착신과 모모톡 이력이 몇 건 들어와 있었다. 그걸 보낸 사람은 전부 유우카쨩.

그래, 이번부터 샬레 당번이 끝나면 보고하기로 했던 걸 잊고 있었다. 이유는 물론 그 사람의 상태를 파악하고 공유하기 위해.

샬레를 뛰쳐나간 지 이미 몇 시간이 지났고, 순조롭게 일이 진행됐다면 당번이 끝난 시간이다. 분명 보고가 없었기 때문에 이렇게 상황을 보러 와 준 거겠지.

"노아? 없는 거야?"

조금 전과는 달리 그녀의 목소리에 초조한 기색이 섞여 있었다. 연락이 되지 않는 데다 있어야 할 장소에 없었기에, 무슨 일에 휘말렸다고 착각하기 시작했을지도 모른다.

"가야겠지..."

자신에게 들려주듯 중얼거리고, 납덩이처럼 무거운 몸을 움직여 현관으로 향한다. 그때 벽에 걸려 있던 거울에 내 모습이 비쳤고, 흘끗 그쪽으로 고개를 돌린 나는 무심코 눈을 크게 떴다.

언제부터 울었던 걸까, 거울 너머로도 또렷하게 보이는 눈물 자국과 충혈된 눈. 군데군데 뻗친 머리. 방에 돌아온 지 몇 시간도 지나지 않았는데 평소의 나와는 동떨어진 모습이 거기에 있었다.

"유우카쨩, 잠시만 기다려주세요...!"

가능한 한 아무렇지 않은 듯이, 문 너머에 있는 그녀에게도 들릴 정도의 목소리로 대답한 후 서둘러 세면대로 달려간다.

"이런 심한 얼굴..."

거울에 비치는 자신의 모습을 빤히 바라보고 혼잣말이 새어 나온다. 심하게 우울해져 있었다는 자각은 있었지만, 이렇게까지 명확하게 무너져 있을 거라고는 생각하지 않았다. 자신의 얼굴인데도 마치 다른 사람을 보는 기분이다.

도저히 다른 사람에게, 하물며 유우카쨩에게 보여줄 수 있는 상태가 아니다. 이런 모습으로 문을 열면 괜한 걱정을 끼치고 만다.

애용하는 스타일링제를 사용해 서둘러 머리를 정돈하고, 어느새 있던 눈물 자국을 화장으로 가린다.

"이쪽은... 어쩔 수 없나..."

마지막으로 남은 건 충혈된 눈. 이것만은 속일 수 없었다. 전용 안약을 사용한다 해도 금방 낫는 것도 아니고, 숨기려 해도 안대 같은 건 걱정하게 만드는 게 당연하다.

일단 안약만 넣고, 유우카쨩이 눈치챌 만한 이상한 곳이 없는지 꼼꼼히 체크한다.

그리고 자신이 만족할 때까지 확인한 후, 가볍게 현관으로 달려가 문을 연다.

"미안해요, 늦었어요."

열린 너머에는 두 손을 허리에 짚고 그야말로 「화났어요」 어필을 몸으로 표현하면서도 걱정스러운 표정을 짓고 있는 유우카쨩의 모습이 있었다.

"정말이지, 있으면 연락 정도는 해줘. 무슨 문제가 생긴 건 아닌지 걱정했으니까."

"미안해요, 유우카쨩. 이것저것 신경 쓰느라 평소보다 피곤해서 연락이 온 걸 눈치채지 못했어요."

"그래... 노아에게 부담을 주고 있는 건 이쪽이고, 그런 거라면 어쩔 수 없지만──────"

유우카쨩은 거기서 말을 끊더니 거리를 좁히며 내 얼굴을 빤히 들여다보았다.

무언가를 관찰하듯 진지한 두 눈동자, 샬레에서 저지른 직후이기도 해서 유우카쨩이 상대임에도 궁지에 몰린 것 같은 느낌이 들어 심장이 뛴다.

"유, 유우카쨩, 그렇게 가까이 다가와서 쳐다보면 조금 부끄러운데요..."

"노아, 역시 무슨 일이 있었지?"

"네...?"

단도직입적인 말 한마디에 몸이 굳는다. 들어갔던 식은땀이 다시 등에서 샘솟는 듯한 기분이 들었다.

하지만 그것은 한순간이었고 곧바로 몸에 힘을 뺀 채 평소 같은 모습으로 그녀를 마주 본다.

"눈, 충혈됐어. 게다가 눈가의 컨실러는 급하게 바른 거 같고. 노아는 평소에 옅은 화장을 하지만 그렇게 엉성하게 바를 리가 없는걸."

"돌아와서 보니 메이크업이 무너지는 바람에, 유우카쨩이 왔을 때 급하게 다시 했어요. 눈에 먼지가 들어가서 세게 문질렀더니 충혈된 데다 메이크업도 지워진 모양이에요."

냉정하게 평소처럼. 마음은 아직 혼란스럽지만 유우카쨩을 마주하고 조금은 진정됐다.

의식하며 평소 같은 우시오 노아를 연기할 뿐. 그럴듯한 이유를 붙여 이 자리를 파하고 그녀를 돌려보내면 된다.

"하지만 노아..."

"그리고 오늘 보고서는 나중에 정리해서 내일 샬레로 가기 전에 드릴게요. 만약 부재중이면 학생회실에 놔둘 테니까."

"노아! 정말로 무슨 일이 있다면 상담 정도는...!"

"유우카쨩."

물고 늘어지는 유우카쨩의 어깨에 손을 얹고 멈춰 세운다.

분명 그녀는 확신을 가지고 있겠지. 구체적인 내용까지는 알 수 없어도 오늘 하루 동안 나와 그 사이에 뭔가 문제가 생겼다는 걸.

"걱정해 줘서 고마워요. 유우카쨩은 상냥하네요. 조금 실수했어요."

"노아가 실수라니 드문 일이네... 무슨 일 있었어?"

"별거 아니에요.아주 조금, 제가 선생님을 혼란스럽게 했을 뿐이니까요. 내일 제대로 사과하고 선생님이 기억을 되찾을 실마리를 찾을게요."

유우카쨩의 표정은 뭐라고 표현하기 어려웠다. 납득 반 불만 반이라고 할까.

이유는 아마 내가 명확한 이유를 말하지 않았기 때문이겠지. 반쪽짜리 진실만으로 그녀를 설득하는 건 어려워 보였다.

하지만 세세하게 말할 생각은 없었다.

내가 저지른 실수, 그것을 알게 된다면 유우카쨩은 분명 자신을 탓할 것이다. 나에게 중요한 역할을 짊어지게 한 자신의 잘못이라고. 그런 유우카쨩의 얼굴은 보고 싶지 않다.

────아니, 그건 자기만족뿐인 변명이다.

결국 내가 두려울 뿐. 자신이 저지른 큰 실수를 누군가에게 이야기하는 것이, 일의 중대함을 재인식하는 것이, 너무나도 두려워서 눈을 돌려도 앞질러가 원치 않아도 눈에 비치는 현실이.

"자자, 이제 어두워지기도 했고 추워지기 전에 돌아가세요. 아 니 면~ 또 제 방에서 자고 가고 싶은 건가요?"

"갈아입을 옷 같은 건 안 가져왔으니까 당연히 무리지. 일단 오늘은 돌아갈게... 그... 노아."

"뭔가요?"

"...무리만은 하지 말아줘."

떠나는 순간 돌아보고는 사그라드는 목소리로 중얼거린 유우카쨩의 말이 귀에 꽂힌다. 그 이상으로 그 표정이 뇌에 강하게 박혀 버렸다.

"결국, 괴로운 표정을 짓게 해버렸네요..."

자학하듯 웃고, 그녀가 보이지 않게 된 걸 확인한 후 문을 닫는다.

그리고 그대로 주르륵 주저앉았다.

"미안해요... 유우카쨩... 저, 터무니없는 실수를 저지르고 말았어요. 하지만, 선언한 대로 내일도 샬레에 갈 테니까... 그 사람에게 사과하고... 사과하고... 그러고나서..."

무릎을 끌어안으며 중얼거린다. 그 말을 해야 할 상대는 이제 이 자리에 없다.

그때 솔직하게 말했더라면 조금은 기분이 편해졌을까. 유우카쨩이라면 분명 놀라면서도 함께 대응책을 마련해 줬겠지. 어쩌면 『지금 당장 사과하러 가자!』라면서 억지로 내 손을 끌고 샬레에 데려다주었을까.

하지만 그런 망상은 무의미하다. 내가 나 자신의 의지로 「평소대로」의 가면을 쓰고 그 가능성을 흘려보냈으니까.

☆☆☆

다음 날 아침

~D.U. 시라토리구~

"슬슬 시간... 이네요."

시계로 시간을 확인하고 한숨을 내쉰다.

솔직히 이대로 발길을 돌려 돌아가고 싶었다. 어제 그런 말을 해놓고 이제 와서 어떤 얼굴로 만나야 좋을지. 어젯밤 내내 그 생각만 했지만 결국 아무런 타개책도 생각해 내지 못한 채 오늘을 맞이하고 말았다.

무거운 몸을 움직염 게이트를 통과해 엘리베이터 버튼을 누른다.

드물게도 엘리베이터가 옥상에 서 있었는지, 기분 나쁠 정도로 긴 대기 시간을 그저 깜빡이는 계층 램프를 바라보며 기다린다.

"스읍... 하아..."

엘리베이터를 기다리는 동안에도, 타는 중에도 그저 심호흡을 반복하며 마음을 가라앉히려 하지만 곧 그 사람과 다시 만나게 될 거라는 생각에 더욱 몸이 굳어진다.

엘리베이터에서 내려 자신의 발소리만이 들리는 통로를 걷는다. 살짝 열려 있는 방의 문틈에서는 불빛이 새어 나와, 그 사람이 이미 거기에 있다는 걸 보여주고 있었다.

"읏...!"

마음을 다지고 문을 노크한다. 평소보다 약하게 노크한 것은, 그에게 죄책감을 느끼고 있기 때문인지도 모른다.

────그러나, 10초가량을 기다려도 대답은 돌아오지 않았다.

"저기, 우시오 노아입니다. 그... 들어가도 괜찮... 을까요?"

다시 한번 조심스럽게 노크하고, 이번에는 내방을 자신의 입으로도 전해본다.

그러나 재차 문 너머에서 대답이 오지는 않았다. 어쩌면 어제의 발언을 아직도 마음에 두고 있는 걸까?

아니, 나는 그렇게 말할 수 있는 입장이 아니다. 그건 내 실수니까.

"읏... 어제 발언은 죄송합니다. 제가 미숙한 탓에 경솔한 발언을... 뻔뻔하다는 건 충분히 알고 있습니다만, 부디 한 번 더 기회를 주실 수 없을까요?"

그럼에도 반응은 없었다.

뭔가 이상하다. 위화감 같은 게 내 안에서 빙글빙글 소용돌이치며 커지기 시작한다.

"열게요...?"

대답이 오지 않을 것임을 반쯤 확신하면서도 조심스럽게 묻고 천천히 문을 연다.

"어...?"

연 너머에는 잘 아는 샬레의 풍경. 책상 위에는 펜과 함께 서류가 있고, 스마트폰도 커피잔도 놓여 있다.

다만 정작 본인이 없었다.

"화장실에 가신 걸까요?"

실례라고는 생각하면서도 화장실을 찾아본다.

그러나 잠겨있기는커녕 텅 비어 있었다. 어딘가 숨어 있는 듯한 기척조차 없다.

위화감이 서서히 기분 나쁜 예감으로 변해가는 기분이 들었다.

그 이후로는 닥치는 대로 돌아다녔다.

사무실만이 아니라 거주구, 선생님이 자주 다니는 편의점에도 얼굴을 내밀고 거기서 항상 일하는 아이에게도 물어봤다.

"설마... 그럴 리가..."

결과적으로 1시간 가까이에 걸쳐 수색했지만 성과는 제로나 마찬가지였다.

얻은 정보는 그 사람이 2시간 전에 편의점에서 물건을 사고 있었다는 것뿐.

적어도 내가 오기 전에는 샬레에 있었을 터. 그러나 그 뒤의 행적을 전혀 알 수 없다. 본인의 스마트폰은 샬레에 둔 채였기 때문에 연락할 수도 없다.

실종이라는 단어가 머리를 스치고, 기분 나쁜 예감이 점점 커진다.

"일단... 유우카쨩에게 연락을...!"

만약 그렇다면 내 탓이다. 나의 그 말이 그 사람에게 상처를 주고 결과적으로 실종을 초래했다면...

무슨 수를 써서라도 선생님을 찾아내야 한다. 이후 어떤 벌을 받게 되더라도 원인인 내가 혼자서 짊어지면 그만이다. 그러기 위해서는 이제 혼자서 어떻게든 하려고 할 때가 아니다.

불안한 손동작으로 스마트폰을 꺼내 연락처를 연다.

그때, 커다란 위화감이 내 머릿속을 스친다.

"그러고 보니, 어째서 엘리베이터가 옥상에...?"

내가 왔을 때, 엘리베이터는 옥상에 세워져 있었다. 옥상에 들른다고 하면 선생님이나 학생, 작업 점검 업체 정도.

학생은 아직 이 시간에는 나 말고는 오지 않았을 것이다. 작업 점검도 스케줄로는 아직 멀었을 테고.

그렇게 되자 옥상으로 향할 인물은 한 명밖에 없었고, 그 대답에 도달함과 동시에 내 안에서 어떤 가능성이 떠올랐다.

"────! 설마!?"

온몸에서 땀이 샘솟는다. 머리와 심장이 조이고 목이 잠기는 듯한 감각과 함께 죄책감과 초조감, 구역질이 동시에 치밀어 오른다.

그것은 절대 있어서는 안 될 최악의 미래.

조작 중이던 스마트폰을 주머니에 넣고, 나는 정신없이 엘리베이터를 향해 달리기 시작했다.

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