파파고

샬레 거주구의 한 시설인 사격장에서 나는 오늘도 귀에 내달리는 통증에 시달리고 있었다. 샬레 비품의 하나로 휴대하고 있는 권총의 충격에 아직도 손이 저리다. 실내 사격장이기에 방음용 이어머프 착용이 권장되지만 사격을 멈춘 지 30초 정도 지나도 여전히 이명이 들린다.

일상적으로 총알이 난무하는 키보토스에서 호신용 혹은 명확한 무기로 총을 소지한 여학생들은 난청에 걸릴 기미도 보이지 않는다. 거기에 길가에서 깔깔 웃고 있다가도 다음에는 눈에 불을 켜고 소총을 겨누고 있는 일도 드물지 않다. 신비적인 힘으로 지켜지고 있는지, 애초에 신체 능력이 다른 건지 그 어느 쪽인지는 모르겠지만 어쨌든 다소 총알을 맞아도 생명에는 지장이 없는 그녀들과는 달리 나는 한 방 맞으면 곧 치명상이다. 「무슨 일이 있어도 전투에는 참가하지 않도록」이라며 모든 학생에게서 강하게 주의받고 있지만, 그저 지켜지기만 하는 것도 바람직하지 않다. 만일이라도 상대를 위협하고 도망칠 시간을 벌 정도는 할 수 있게 되어야겠지.

그래서 이렇게 업무 중간에 거주구에 내려와서는 수십 분은 사격연습 시간을 마련하고 있지만...

"...하아, 끝에 맞을 뿐이고 아직 멀었나."

그리 멀지 않은 거리로 설정한 타겟을 이쪽까지 끌어당긴다. 인간의 상반신을 상정한 과녁의 머리는 신품만큼이나 깨끗하다. 헤드샷도 그리 어렵지 않은 FPS의 에이밍과는 큰 차이다. 어깨나 등이 반동으로 욱신거린다. 한숨을 내쉬며 한 라운드는 더 할까 하고 탄환을 보충하러 가려는데 사격 레인에서 떨어진 곳에서 손을 흔드는 인영이 있었다. 아아, 오늘의 당번은 그녀였나.

"왔구나, 유우카. 수고가 많아."

"앗, 네. 선생님도요. 오피스에 계시지 않는다고 생각했더니... 선생님, 여기서 뭐 하세요?"

밀레니엄 사이언스 스쿨 2학년 하야세 유우카는 의아한 듯이 눈살을 찌푸리고 있었다.

"뭐하냐니, 사격 연습이야."

"에... 아, 안 된다구요. 선생님이 전선에 나선다니! 너무 위험해요!"

"전선에 설 생각은 없어. 하지만 총을 든 학생들이 있는 지역을 당연하게 걷고 있고, 언제나 지켜줄 수 있는 건 아니니까."

권한만큼은 강한 샬레의 직함 덕분에 어느 학원 자치구든 나는 기본적으로 출입이 허용된다. 혼자 멀리 나가는 일도 흔하다. 다행히 당번으로 샬레를 찾아오는 학생들은 (때로는 벽이나 천장을 파괴하는 일도 있지만) ―― 분명 젊음 때문이겠지 ―― 호의적으로 대해주는 아이들이 많기에 신변의 위험을 느끼지는 않았다. 외출할 때 누군가를 경호로 붙일 수도 있겠지만, 개인적인 외출, 심부름, 혹은 변덕스러운 방황에 청춘의 귀중한 시간을 소비하게 할 수도 없었다.

그런 사정을 유우카에게 얘기하니 다소 표정은 누그러졌지만 그래도 아이를 다독이는 엄마 같은 엄한 분위기가 시선에 남아 있었다. 한 라운드만 더 하고 사무실로 돌아가겠다고 말한 뒤 사격 레인으로 돌아오자, 등 뒤에 툭툭 어깨를 쳤다.

"선생님. 자세가 안 됐어요."

"자세?"

"반동이 두려워서 등줄기가 펴졌어요. 조금 앞으로 기울이고 양쪽 다리는 어깨너비로 벌려서."

"이... 이렇게?"

머리 하나만큼 낮은 곳에서 손이 뻗어 나온다. 어깨를 뒤에서 밀어주는 힘은 체격에서는 상상도 할 수 없을 정도로 강하다. 유우카가 사용하는 총기는 서브머신건이었을 텐데, 핸드건도 다룰 수 있는 걸까.

"맞아요. 그래서 두 팔을 앞으로 밀어내는 거죠. 그 아이소셀레스 스탠스를 유지한 채 노려보세요."

그런 생각을 하는 동안 자세만이라면 합격점을 받은 듯하다. 그대로 쏘라는 말을 듣고 벗어뒀던 이어머프가 다시 씌워진다. 어쩐지 앞으로 넘어질 것 같다고 생각하면서 트리거를 당기는 손가락에 힘을 준다.

첫 발, 이어서 두 발, 세 발.

사격을 한 방에 끝내는 것은 스나이퍼 정도다. 어썰트 라이플이나 서브머신건에 비해 스토핑 파워도 공격 속도도 떨어지는 핸드건으로는 몇 발은 연달아 쏴서 조금이라도 확실하게 명중시켜야 한다. 온몸에 충격이 오는 가운데 아까와 다른 곳에 명중하고 있는 것을 멀리서 볼 수 있었다.

"...후우."

자세만 바꿨을 뿐인데 사격을 마친 뒤 부담이 다르다는 느낌이 들었다. 타겟을 가까이서 보면 아까까지와는 달리 가슴, 머리, 목에 명중하고 있다. 가슴에 약간의 열기가 복받쳤지만 실제로는 이것을 순간적으로 할 수 없으면 안 되기 때문에... 머리가 아프다.

"참고로... 유우카. 실제로 권총탄이 너희에게 맞으면, 얼마나 아파?"

"음... 머리에 맞으면 위험할지도 몰라요. 그렇지 않아도 당분간은 현기증이 가라앉지 않겠죠."

"......"

이런 인식의 차이다. 바디아머로 몸을 감싸지 않고도, 학교에서 돌아오는 길에 총격전이 벌어져도 그녀들은 가벼운 부상 정도로 끝나 버리는 일도 적지 않다. 키보토스인은 내 상식으로 생각할 수 있는 내구력이 아니다. 내가 전선에 서지 않았으면 하는 것도 납득이 간다.

"...그럼, 슬슬 일하러 돌아갈까. 오늘도 잘 부탁해. 유우카."

"아- ...그것말인데요, 좀 전해드려야 할 이야기가 있는데..."

스마트폰 화면을 손가락으로 쓰다듬고 나서 유우카는 어색한 듯 눈꼬리를 내렸다.

"죄송해요. 선생님, 일부러 제 급한 일에 어울려주셔서."

샬레에서 밀레니엄 자치구로 향하는 모노레일에서 중도 하차하여 도보로 10분 정도. 유우카가 맡겼던 애총의 수리가 끝나고 받으러 가는 길이었다. 아직 일감이 산더미처럼 쌓여 있는 채 책상에 방치돼 있지만 학생들의 총기 사정이 어떤지 관심이 생겨 그만 동행을 청하고 만 것이다.

"최대한 빨리 가지러 가고 싶었어요. 총을 맡겨놓은 동안은 무방비해져 버리니까."

"예비 무기 같은 건 없어?"

"그 예비가 두 번째 서브머신건이에요. 언제나 양쪽 다 가지고 있으니까..."

저도 모르게 주위를 둘러보게 된다. 건샵 주변은 특히 경비가 철저한 곳이라 걱정이 없다지만, 지금 누군가가 습격하면 도망칠 수밖에 없게 된다. 허리 홀스터에 꽂힌 권총의 위치를 확인하지 않을 수 없었다.

"그런데 유우카는 핸드건도 다룰 줄 아는구나."

"키보토스 학생들 대부분은 한 종류의 총을 가져요. 수업의 일환으로, 다른 자치구는 모르겠지만 밀레니엄 학군 내에서는 미들스쿨 1학년 때부터 조금씩 여러 총기를 다루는 법을 가볍게 가르치거든요."

"수업 시간에 총을..."

"물론 실탄은 쓰지 않아요. 플라스틱 모의탄이에요. 이상하게 다루면 다치지만요."

학교 수업을 술술 설명하는 유우카는 입가가 풀어져 있었다. 엔지니어부의 토요미 코토리만큼은 아니지만, 기쁜 것 같다. 누군가에게 지식을 전달하는 행위를 선호하는 것은 아무래도 밀레니엄생에게는 특히 두드러진 것 같다.

"그래서 2학년에서부터 졸업전까지 미들스쿨 졸업 후 자기 책임으로 소지할 총을 정하는 거죠. 티켓을 지급받고 교환으로 한 자루만 받을 수 있어요."

"헤에... 유니크한 커리큘럼이네."

"뭐, 생필품 중 하나니까요. 스마트폰 같은 거고 의무 교육 동안 사용법을 기억하지 않으면 곤란하니까."

"유우카는 왜 서브머신건을 선택했어?"

"휴대성이 높은 총이니까요. 풀오토로도 쏠 수 있고. 게다가..."

한순간 유우카가 숨을 들이쉬었다.

"...멋있... 잖아요, 두 정 가지고 있으면."

하얀 볼이 불그레하게 물든다.

"...후훗."

"뭐, 뭔가요, 웃지 말아 주세요! 두 정도 살 수 있도록 제대로 견적을 내고 계획적으로 돈을 모아서 산 거니까요! 아시겠어요, 선생님? 돈은 써야 할 때 쓰기 위해 평소에 쓰는 돈은 더...!"

쑥스러움을 감추듯 유우카의 말이 빨라진다. 「멋있으니까」 라니, 평소에 얘기하던 합리성이나 계산적인 모습을 볼 수 없는 게 너무나 귀여워서, 라고 말하고 싶었지만 그것을 말하면 더 잔소리를 들을 것 같아 가슴속 깊이 간직해 두었다. 남자로서는 매우 공감되는 이유이긴 했지만.

대체로 건샵이라는 곳에는 들어가 본 적이 없었지만, 왠지 팬시하고 귀여운 잡화점 같은 분위기가 있었다. 고객의 대부분을 여학생이 차지하고 있기 때문일까. 총에 부착하는 캐릭터 액세서리도 취급하고 있어 랙에 즐비한 다종다양한 총기와의 위화감을 느끼지 않을 수 없었다.

계산대에서 이름을 전하자 백야드에서 곧바로 「로직&리즌」이 실려 왔다. 정성스럽게 손질된 총신에서 윤기가 흐르고, 그것을 본 유우카는 빙그레 웃음 짓고 있다. 건스미스가 일하는 모습을 한동안 바라보며 만족한 듯 세미나 교복의 흰색 재킷 안에 유우카가 애총을 집어넣었다. 언뜻 보기에는 그저 어깨로 든 것처럼 보이지만 겨드랑이 밑에 장비되어 있어 전투가 되면 바로 꺼낼 수 있는 위치에 고정되어 있다. 그렇게 생각해서인지 몸을 보호할 준비를 제대로 마친 안도감이 여유로운 눈매에 드러나는 듯했다.

"잠깐 가게 안을 둘러보고 싶은데. 괜찮을까?"

"네, 좋아요."

가격표를 보는 한, 지금 수중에 있는 정도로는 도저히 살 수 없을 것 같은 물건뿐이다. 본체에, 탄약에, 유지비도. 총을 드는 것만으로 드는 비용은 상당해 보인다. 손바닥에 들어갈 만한 크기의 권총도 있는가 하면, 나에게는 차이점이 그다지 느껴지지 않는 어썰트 라이플도 있고, 휴대하기에는 적합하지 않은 미니건까지 놓여 있다.

"읏... 으그그...!"

시험 삼아 미니건을 들어보려고 했지만 내 완력으로는 땅에서 살짝 떠오르게 하는 것이 고작. 허리까지 올려 겨냥해보지도 못했다.

"미니건은 전문가용이라고 할까, 쓰는 사람이 거의 없어요. 본체 무게도 그렇지만 배터리와 대량의 탄약도 동시에 감당해야 하고, 반동이 대단하거든요. 들어 올리는 것만으로도 상당한 고생이고, 조준까지 하려면 그야말로..."

"그러면 이걸 가지고 뛰어다니는 코토리는 말도 안 되는 녀석인 게..."

"본체와 배터리의 무게를 극한까지 줄인 커스텀이라고 하던데요. 그, ......아비도스의 그 아이는 정말 아무것도 손대지 않았다는 모양이지만."

―― 벌 받을 시간이에요~♪

느긋한 대사와는 달리 엄청난 탄막이 뇌리에 떠올랐다.

"노노미인가... 힘이 세다고는 생각했지만, 그 정도까지..."

"선생님에게 소집돼 함께 작전한 적이 있었는데, 일제사격 때 체간이 전혀 흔들리지 않았어요. 분당 1500~3000발의 회전수가 만들어내는 반동을 받아내고 그 자리에 머무르려면 날아가지 않을 만큼의 질량이 필요할 거고, 으음... 체중은 대략,"

말을 이어나가던 유우카는 거기서 입을 다물었다.

"아, 아무튼 그러니까 미니건은 다루기 힘든 총이라는 거죠. 통계 데이터를 키보토스 전체로 잡으면 판명될 거라고 생각하지만, 어썰트 라이플을 선택하는 학생이 많은 것 같아요. 다음으로 많은 건 핸드건일까요."

"역시 취급이 쉬운 걸 중시하는 걸까."

"그것도 있지만 디자인 종류와 대응하는 액세서리가 많아요. 커스텀도 하기 쉽고, 보세요. 이거 귀엽지 않나요?"

아무래도 총기에는 어울리지 않는 형용사와 함께 유우카가 랙에서 흰색과 분홍색 라이플을 내렸다. 총신의 장식도 포함해 팬시한 인상이지만, 분명 초연이나 먼지를 뒤집어쓰고 금방 검게 변하리라는 것을 쉽게 상상할 수 있다. 방의 인테리어로서 장식해 두기에는 좋을지도 모른다... 색상만은. 총기에 뺨을 대고 싱글벙글 웃어 보이는 유우카의 표정은 풋풋하고 상큼한, 나이에 걸맞은 여자아이 그 자체다. 그 바로 옆에 있는 건 살상 능력이 있는 무기지만.

그런 식으로 스나이퍼 라이플과 머신건 코너도 둘러보고 있는데 한 여자아이가 두리번거리며 가게로 들어왔다. 왼손으로 은빛으로 빛나는 티켓 같은 것을 움켜쥐고 있다. 유우카도 재빠르게 그것을 알아차렸다.

"앗... 그거네요, 총기 티켓."

고등학생이라고 하기에는 아직 어리다. 교복을 입었다기보다는 뒤집어쓰고 있다는 느낌. 몸통보다 폭이 넓은 스포츠백을 어깨띠고 매고 있는 그 아이는 긴장된 표정으로 샷건이 걸린 랙으로 다가갔다. 잡아보기도 하고 슬링을 어깨부터 들어보기도 하고. 어깨 위에서 다듬은 검은 머리가 살랑거리고 있다. 유우카도 그것을 그리운 눈으로 바라보고 있었다.

거기에 두 소녀의 의식 사이를 파고들듯 은색 티켓이 내 발 앞으로 훌쩍 날아왔다. 어지간히 소중히 해왔던 것인지 잔뜩 구겨져있다. 미들스쿨의 이름부터 소녀의 학년과 이름까지 적혀 있었다.

"이거, 떨어뜨렸어. 중요한 거겠지?"

내가 그것을 주워 건네주자 가게 한쪽에 비명이 울렸다.

"아아앗, 죄죄, 죄송합니다! 이게 없으면 총을 받을 수 없는데! 감사합니다!"

발랄한 목소리로 고개를 숙인다. 신기한 듯 내 얼굴을 바라본 것은 그 뒤였다. 그리고 내 옆에 서 있는 유우카의 교복에 달린 마크를 보고 소녀는 등을 쭉 폈다.

"저기... 밀레니엄 사이언스 스쿨 분이신가요?"

"응, 맞아."

"추천을 통과하면 저, 밀레니엄에 진학할 거예요."

"어머, 그럼 내년에 만날 수 있겠네. 나는 2학년이니까."

"넷, 기대됩니다...! 그, 그런데 고등학생이라면 이미 자신의 총을 가지고 있겠죠? 조금 묻고 싶은 게 있는데..."

카탈로그를 읽고 결정했지만 막상 실물을 보니 어떤 총을 사야 할지 망설여졌다는 소녀의 얘기를 듣고 유우카가 눈짓했다. 시간에 여유가 있다는 것을 알려주자 유우카는 한숨 돌리고 나서 소녀에게로 돌아섰다.

"다행이네 유우카. 만족스러워했지, 그 아이."

"네... 네에, 그건 그렇지만요... 다행이었던 걸까요..."

"뭐가?"

조금 전까지만 해도 중천에 떠 있던 태양이 하늘을 붉은색으로 물들이기 시작했다.

"자신의 의사로 결정하는 것에 노이즈가 되거나 한 건 아닐까요. 그 아이, 처음에는 샷건을 잡았었죠. 교육 때도 샷건을 썼다고 했고. 그런데 계산대에 가져간 건 저와 마찬가지로 SMG가 돼버렸는데."

"유우카의 프레젠테이션은 확실히 영향을 줬다고 생각하지만, 고민 끝에 그 아이가 스스로 결론을 내린 거야. 분명 후회하지는 않을 걸. 게다가 자비로 나중에 한 정 더 살 수도 있고."

유우카처럼 말이야, 하고 덧붙이자 저녁노을색의 빛 아래 당혹감이 떠올랐다.

"어쨌든, 수고했어."

매장에서 두 사람이 이야기하는 동안 구입한 스트랩을 유우카에게 건넨다.

"에, 뭔가요 이거."

"유우카에게 오늘의 보수. 사격을 배운 만큼, 미래의 후배를 이끌어준 만큼."

"그럴수가, 돈이 아까워요!"

"5000엔 이하의 지출이라면 유우카를 통하지 않아도 괜찮겠지?"

"하지만 충동구매는 금지해야... 소비는 계획적으로 하지 않으면..."

"제대로 감사의 마음을 담아 계획해서 산 거니까 괜찮아."

"...으읏, 정말이지...!"

깊게 숨을 내쉬는 유우카의 뺨이 발그레해지고 있었다.

"가... 감사합니다. 소, 소중히 할 테니까요...!"

눈길을 끄는 화려함도 없고 실용성도 없어 보이는, 그저 「잘 어울릴 것 같았다」는 이유만으로 계산대에 가져가 즉석에서 Q.E.D.라 새긴 레더 스트랩. 포장을 뜯어 꺼내자마자 유우카는 곧바로 스트랩을 꺼내 사격에 방해가 되지 않도록 오른손 쪽의 서브머신건에 매달았다. 옷 안쪽을 들여다보던 눈이 힐끗 내 얼굴을 들여다본다. 물기를 띤 채 반짝이는 하늘색 눈동자의 중심에서 선명한 붉은색이 웃고 있었다.

"...그런데, 선생님."

"응."

"저, 사격장 가기 전에 봤어요. 영수증, 또 쌓아두고 있었죠?"

"아... 아, 아~..."

"일도 진행되지 않았고, 오늘도 야근 잔뜩 일거 같네요?"

"네..."

"자, 샬레로 돌아가요. 선생님."

머리가 현실로 되돌아가고 말았다. 다리가 납덩이처럼 무거워져 간다. 밀린 일의 양을 생각하면 진저리가 날 것 같다. 하지만 ――

팔짱을 껴 온 유우카는 매우 기분이 좋아 보였다..

끝

소설모음 https://gall.dcinside.com/mgallery/board/view/?id=projectmx&no=2463136

원본 https://www.pixiv.net/novel/show.php?id=18779662