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원본 - https://www.pixiv.net/novel/show.php?id=23948026
아비도스 학생회장의 귀환
프라나의 선물
-케이-
호시노와 헤어지고 밀레니엄으로 돌아올 때쯤에는 날짜가 바뀌려 하고 있었다.
아직 일을 계속하고 있을 유우카에게 따뜻한 우유라도 만들어 줄까 생각하며, 세미나 부실에 있는 냉장고 안의 내용물을 떠올린다.
"우유가 떨어졌었네요."
조금 고민한 끝에, 근처 편의점에 우유를 사러 가기로 했다.
하늘은 어둠으로 완전히 물들어 있었다.
가게에 도착하니, 입구에 낯익은 모습이 보였다.
"함, 우물우물……"
놀랍게도 유우카였다.
"맛있어……!"
따뜻한 편의점 치킨을 양손으로 들고, 행복한 표정으로 입안 가득 먹고 있다.
"케, 케이 쨩? 이런 시간에 어째서……?"
이쪽을 알아챈 유우카가 깜짝 놀란 듯이 물어왔다.
"유우카야말로 어째서 여기에?"
"이, 이건 말이지…… 그건, 그게……"
어째서인지 시선이 사정없이 흔들리고 있다.
"샬레에 제출할 회계 보고서를 다 정리하고, 기분 전환 겸 산책하러 나왔는데 말이야."
찰나의 순간 눈이 마주쳤지만, 이내 피해 버렸다.
"저기 붙어 있는 포스터의 엔젤 치킨이 눈에 들어와서……"
과연, 하고 나는 고개를 끄덕였다.
"유혹을 이기지 못하셨군요?"
"어, 어쩔 수 없잖아!"
그제야 제대로 시선이 마주친다.
"이 시간대의 엔젤 치킨은 갓 튀겨낸 거라고!"
나는 잠자코 듣고 있었다.
"뜨끈뜨끈하고 육즙이 가득하단 말이야! 안 살 수가 없잖아!"
그 말뿐이었다.
"그, 그러니까 그게…… 딱히 매일매일 야식을 먹는 건 아니니까……"
처음의 기세와는 딴판으로, 목소리가 점점 작아지는 유우카.
"저기, 케이 쨩."
"왜 그러시죠?"
"괜찮으면, 한 입 먹을래?"
얼굴을 새빨갛게 물들인 유우카 앞에서, 그만 웃음을 터뜨리고 말았다.
"우, 웃지 마!"
"죄송해요, 저도 모르게 그만."
웃으며 사과하자, 유우카는 털썩 어깨를 늘어뜨렸다.
"케이 쨩을 만날 줄 알았으면, 좀 더 가벼운 간식으로 했을 텐데."
"죄송합니다. 그럼, 호의를 받아들여 한 입 먹어도 될까요?"
모처럼의 제안이니, 솔직하게 받아들이기로 했다.
"여기."
내밀어진 치킨을 한 입 베어 문다.
뜨겁다. 하지만 맛있다.
겉은 바삭하고, 속은 부드럽게.
흘러나오는 육즙은 농후하고, 닭고기의 감칠맛을 남김없이 품고 있다.
"저기, 유우카."
"응?"
"혹시, 잠이 오지 않으셨나요?"
그렇네, 하고 중얼거리는 목소리가 들렸다.
"침대에 누우면, 이런저런 생각이 많아져서."
그렇군요, 하고 나는 중얼거렸다.
응, 하고 유우카는 고개를 끄덕였다.
"컴퓨터 팬이 돌아가는 소리나 커튼 너머의 불빛. 트럭이 달리는 소리. 누군가는 내일을 위해 열심히 노력하고 있는데, 이대로 잠들어도 괜찮을까 싶어서."
목소리가 조금 잠겨 있었다.
"물론 그 누군가 덕분에 느긋하게 지낼 수 있는 건 알고 있지만, 조금 생각이 많아져서 말이지."
"그래서 산책을 나오신 건가요?"
"설마 치킨을 먹고 있는 모습을 들킬 줄은 몰랐지만 말이야."
유우카는 웃었다.
나도 웃었다.
"괜찮으시다면 같이 걷지 않겠습니까?"
좋네, 하고 유우카는 즉답해 주었다.
"그럼 내가 좋아하는 산책 코스를 알려줄게."
그 전에, 라며 유우카는 내 몫의 치킨도 사 주었다.
갓 튀긴 치킨을 베어 물며, 둘이 나란히 밤길을 걷는다.
"축하회는 괜찮았어?"
"예?"
"아니, 후우카한테 아홉 시에는 끝낸다고 들었으니까."
무슨 트러블이라도 있었던 건 아닌지 걱정해 주는 것이리라.
"아뇨, 제시간에 끝났습니다만, 호시노에게 붙잡혀서."
아아, 하고 유우카는 납득한 듯한 모습이다.
"졸업 후의 이야기인가……"
호시노 선배, 성격이 급하니까, 라며 쓴웃음이 더해진다.
"내가 필요하다고 하면 망설임 없이 결재 도장을 찍을 수 있다고, 유우카가 칭찬했다고 하더군요."
"정말이지, 쓸데없는 소리까지……"
이번에는 쓴웃음이 아니라 한숨이 더해졌다.
"유메 선생님에게는 말하지 마."
"말할 것 같습니까?"
그것도 그렇네, 하고 유우카가 웃는다.
신뢰받고 있다는 사실은 솔직히 자랑스러웠다.
"그래서, 케이 쨩으로서는 어때?"
질문을 받고, 치킨을 한 입 더.
"……졸업 후에도 제가 샬레에서 일한다고 했을 때, 도움이 될 수 있을까요?"
"그야 당연하지."
말이 끝나기가 무섭게 답한다.
그것 또한 자랑스럽다.
"헤일로를 잃은 유메 선생을 지켜줄 테니까."
마음에 긴장감이 돌았다.
호시노에게 2년 전의 이야기를 방금 막 들은 참이다.
헤일로가 파괴되어, 1년 동안이나 계속 잠들어 있었다는 이야기도.
유메 선생은 지금까지 그런 힘든 기억을 전혀 내색한 적이 없다.
내가 들어도 괜찮았던 걸까, 하는 미안함이 스친다.
마음속에 묻어두는 걸 잘하는 것 같다며 호시노는 말했다.
기대에 부응하는 수밖에 없다.
"그럼 졸업하면 유메 선생의 비서 자리를 노려볼까요?"
말을 너무 거창하게 했다.
호시노와 히나도 틀림없이 샬레에서 일할 테니, 웬만한 실적이 아니고서는 무리다.
하지만 진심이다.
본격적으로 유메 선생을 도울 거라면, 그 오른팔은 내가 되고 싶다.
"할 거라면 전력을 다해 임하겠습니다."
그렇구나, 하고 유우카가 작게 웃었다.
고마워, 라는 말이 덧붙여졌다.
"케이 씨, 드리고 싶은 말씀이 있습니다. 싯딤의 상자로 와 주시겠습니까?"
산책을 마치고 밀레니엄의 학생 기숙사로 돌아온 나의 뇌리에 직접, 프라나가 말을 걸어왔다.
달은 구름에 가려져 있었고, 복도는 모노크롬 사진처럼 고요히 가라앉아 있었다.
이런 늦은 밤에 대체 무슨 일일까?
그렇게 생각하며 유우카와 헤어져, 내 방의 문을 열고 침대로 뛰어들었다.
눈을 감고, 싯딤의 상자와의 접속을 시도한다.
약간의 간격을 두고 눈을 뜨자, 나는 전뇌 공간에 서 있었다.
벽과 천장이 붕괴하고, 바깥에 책상이 쌓여 있는 푸른 하늘과 수평선이 펼쳐진 교실에.
"걸음 해 주셔서 감사합니다, 케이 씨."
프라나라는 싯딤의 상자 관리자는 의자에 앉아 나를 기다리고 있었다.
"실은 당신이 이것을 받아 주셨으면 합니다."
프라나는 푸른 종이 조각을 꺼낸다.
"이것을 삼키면, 저와 아로나 선배가 다루는 힘의 인스톨이 가능해집니다."
그것은 즉, 싯딤의 상자 관리자로서의 능력을 사용할 수 있게 된다는 뜻이었다.
모든 물리적인 충격으로부터 몸을 지키는 방어 필드를 전개하거나.
공간을 도약하여, 지정한 좌표로 순식간에 대상을 전이시키거나.
우트나피쉬팀의 배와 동등, 혹은 그 이상의 스펙을 가진 슈퍼컴퓨터의 공격마저도 무력화해 버리거나.
지금의 나에게 가장 부족한, 지키는 것에 특화된 능력들뿐이었다.
"호시노 선배에게 제안을 받으셨지요? 함께 유메 선생을 지키자고."
"알고 계셨습니까?"
"제가 아는 호시노 선배라면 그렇게 할 것입니다."
부드러운, 햇살에 녹아내릴 듯한 상냥한 미소로 프라나는 그렇게 말했다.
그 대답에 나는 목이 멜 수밖에 없었다.
좋아하셨습니까, 같은 질문은 하지 않는 것이 어른의 예의다.
"위대한 힘에는 상응하는 책임이 따릅니다."
당연하다는 듯이, 프라나는 고한다.
"당신은 이 힘을 통제할 수 있겠습니까?"
네, 하고 나는 고개를 끄덕였다.
"통제해 보이겠습니다."
옅은 미소를 지으며 대답해 보였다.
이유는 말하지 않았다.
각오를 늘어놓지도 않았다.
"반드시요."
그저 한 번 더, 확실하게 대답했다.
"그렇습니까?"
프라나는 조용히 고개를 끄덕였다.
의자에서 일어나, 푸른 종이 조각을 내 손에 쥐여준다.
"감사합니다."
검지 손가락에 올려놓을 수 있을 정도의 크기밖에 되지 않는 종이 조각을 입안에 털어 넣는다.
꿀꺽, 하고 목구멍이 방대한 데이터를 삼켰다.
"아, 그러고 보니."
혼잣말처럼 프라나가 덧붙였다.
"부작용으로 약간의 부하가 걸리겠지만, 부디 잘 버텨내 주세요."
그런 말이 들려온 직후, 쿵, 하고 몸이 크게 요동쳤다.
보이던 광경이 하얗게 칠해져 간다.
온몸의 관절이 비명을 지르는 것처럼 아파온다.
숨이 제대로 쉬어지지 않고, 심장에 불이 붙은 것만 같다.
그런건 가능하면 복용하기 전에 알려주셨으면 했습니다만.
그런 불평을 입 밖으로 낼 여유도 없이, 바닥에 쓰러진 나는 의식을 잃었다.
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원문기준 3,099자
원본 - https://www.pixiv.net/novel/show.php?id=23993576
아비도스 학생회장의 귀환
조금 더 가까이
-프라나-
"곁에서 지켜보고 있을 테니, 안심하고 쉬세요."
들리지는 않겠지만 케이 씨에게 말을 건넨다.
만약을 위해 그녀의 신체를 조사해 보았지만, 데이터의 손상은 미동조차 보이지 않는다.
싯딤의 상자의 관리자로서의 능력은 문제없이 케이 씨에게 스며들어 있다.
부작용으로 인한 일시적인 부하의 영향으로 정신을 잃었을 뿐.
주변의 책상과 의자를 재빨리 치우고, 빈 공간에 침대를 불러낸다.
케이 씨를 안아 올려 베개에 눕히고, 위에 담요를 덮어준다.
침대와 마찬가지로 불러낸 쟁반에서 수건을 짜서, 그녀의 땀을 닦아준다.
"과감한 짓을 하셨네요. 싯딤의 상자의 능력을 복사하다니."
갑자기 목소리가 들렸다.
발소리도 내지 않고, 하지만 이 이상 없을 정도의 존재감을 가지고 그 사람이 찾아왔다.
"뭐, 케이 씨라면 문제없이 다뤄내겠지만요."
"……아로나 선배, 맞죠?"
내 질문에 그녀는 멋쩍은 듯이 작게 쓴웃음을 지었다.
"내 실수였어요."
――아니다.
눈앞에 있는 소녀는 아로나 선배가 아니다.
"내 결정들. 그리고 그로 인해 초래된 모든 상황들."
그 목소리도, 모습도, 내가 아는 아로나 선배와 다를 바가 없는데.
"결국 이 결과에 도달하고서야 비로소 나의 선택이 틀렸음을 알게 되다니."
먼 일처럼 말하며, 그녀는 생각에 잠긴 듯 입가에 손가락을 갖다 댔다.
아무런 감정도 담기지 않은 눈동자를, 나는 정면에서 마주 본다.
"여기에 계셨던 거군요."
묻고 싶은 것, 알고 싶은 것은 그런 애매한 말이 아니었기에.
"총학생회장님."
그녀――총학생회장은 나를 지켜보듯 고개를 끄덕였다.
"어째서 싯딤의 상자에?"
"간단해요. 그렇게 하는 것 외에는 제 목적을 달성할 수단이 없었거든요."
"유메 선생님을 샬레로 이끈 것도 그 일환인가요?"
시선에 힘을 담아 총학생회장을 바라보았다.
그녀는 온화한 표정을 무너뜨리지 않고 생긋 미소를 지었다.
"그녀가 이뤄낸 공적은 너무나도 큽니다. 무명사제를 쓰러뜨리고, 이 세계를 구하기까지 했죠."
"마치 신화나 전설에 전해 내려오는 영웅담 같네요. 그렇다면 당신은 흡사 영웅에게 힘을 주는 마녀 같은 존재인가요?"
"안타깝게도 유메 씨에게 선물한 것은 유리구두가 아닙니다만."
킥킥거리며 아이처럼 그녀는 웃었다.
"마녀의 선물은 시대에 따라 다양합니다. 그것이 현대에는 싯딤의 상자와 어른의 카드라는 형태를 취했을 뿐이겠죠."
과연, 하고 변함없는 미소로 그녀는 고개를 끄덕였다.
"하지만 유메 선생에게는 동정심이 드네요. 당신에게 발견되지만 않았어도, 지금과는 다른, 훨씬 평범한 인생도 있었을 텐데."
"그렇네요."
그렇게 대답하는 그녀는, 그럼에도 미소를 잃지 않았다.
"내가 유메 씨가 걸어갈 길을 크게 바꾸어 버렸다. 그것은 부정하지 않겠습니다."
상냥한 미소로 그렇게 말했다.
"유메 씨의 등을 떠민 것은 저입니다. 그 의미와 책임은 이해하고 있다고 생각해요."
"그렇다면 무대로 돌아오세요."
눈에 힘을 주고, 초인이라 불리는 상대를 응시한다.
"어떤 결말이 나더라도, 유메 선생의 행보를 지켜볼 책무가 당신에게는 있을 터입니다."
그것은 차가운 답변이었다.
하지만 총학생회장은 정말 기쁜 듯이, 풋, 하고 작은 미소를 흘렸다.
-호시노-
깨어나 보니 옆에 히나가 있었고, 새근새근 숨소리를 내며 자고 있었다.
어젯밤에는 히나의 집에서 신세를 진 것이다.
히나의 얼굴을 나는 빤히 쳐다보았다.
봐 두지 않으면 손해라고 생각했기 때문이다.
히나는 남이 빤히 쳐다보는 걸 싫어해서, 5초만 바라보고 있으면 반드시 시선을 돌려 버리니까.
이렇게 귀여운 얼굴을 하고 있으니까, 느긋하게 보게 해줘도 좋을 텐데.
이윽고 히나가 눈을 떴고,
"어, 그러니까……"
부끄러운 듯 시선을 피했다.
"조, 좋은 아침, 호시노."
"응. 좋은 아침"
"날, 날씨가 좋네."
"응."
"따, 따뜻하기도 하고."
"응."
말문이 막혔다.
찰나의 순간 히나가 시선을 되돌린다.
눈이 마주친 순간, 가슴 깊은 곳에서 무언가가 튀어 올랐다.
말이 아니다. 논리도 아니다. 감각이다.
히나가 곁에 있는 것만으로 따뜻한 것이 솟구쳐 오르는 것을 느꼈다.
마치 샘물처럼 마음을 적셔 갔다.
히나가 다시 시선을 피한다.
하지만 거절은 아니다.
왠지 모르게 알 수 있다.
"왜 그렇게 빤히 쳐다보는 거야?"
"그냥. 왠지 모르게."
"엉뚱한 생각을 하고 있었던 거지?"
토라진 얼굴이 귀여워서 나는 웃어 버렸다.
"몇 시야?"
차분함을 되찾은 목소리로 물어온다.
나는 바닥에 떨어져 있던 스마트폰을 주웠다.
"조금 있으면 7시."
"아, 오랜만에 푹 잤네."
멍하니 있는 나를 내버려 두고, 히나는 침대에서 내려와 잠옷을 벗는다.
그리고 재빨리 선도부 제복을 챙겨 입고는 부엌으로 향했다.
"배고프지?"
"아, 응."
"기다려. 뭐 좀 만들게."
10분 정도 지나자 히나가 돌아왔다.
접시 두 개를 들고 있었다.
"자. 먹어."
히나에게 빌린 잠옷에서 평소의 제복으로 갈아입고, 나도 식탁으로 향했다.
얼마 전 히나와 외출했을 때 구입한 미드센추리 스타일의 식탁이다.
심플하지만 멋이 있다.
식빵 위에 녹은 치즈가 얹혀 있고, 그 위에 반숙 계란프라이가 올려져 있었다.
"잘 먹겠습니다."
"잘 먹겠습니다."
목소리를 맞춰 인사하고 함께 웃는다.
히나는 나이프와 포크를 능숙하게 사용했다.
손놀림이 무척 우아했다.
귀찮아서 그냥 베어 물고 싶었지만, 나도 똑같이 나이프와 포크를 사용했다.
똑같이, 우아하게 먹었다.
"이거 무슨 요리야?"
"대충 만든 거라 딱히 이름은 없어. 굳이 말하자면 크로크마담이려나. 원래는 햄이랑 베샤멜 소스가 필요하니까, 흉내만 낸 요리지만."
"맛있어."
"다행이네."
히나는 웃었다.
응, 역시 귀엽네.
"그럼, 가자."
식사를 마친 히나는 설거지를 깨끗이 한 뒤, 애총을 어깨에 멨다.
"저기, 물어봐도 될까?"
"뭔데?"
"실은 지금 세리카쨩한테 부탁받았거든. 본격적으로 단련시켜 달라고."
세리카쨩은 성실하다.
수업이든 알바든 언제나 온 힘을 다해 임한다.
이대로 열심히 노력한다면 순탄한 인생이 보장되어 있다고 해도 과언이 아니었다.
"호시노 선배. 나, 더 강해지고 싶어."
세리카쨩의 눈은 이글거리고 있었다.
2년 전 내 모습과 겹쳐 보였다.
"보통이라면 내 전투 방식을 그대로 가르쳐 주면 되는데."
"방패 다루는 거, 능숙하더라, 그 아이."
부적 대신 빌려준 유메 선배의 방패를 세리카쨩은 멋지게 다루고 있었다.
"어느 쪽이 더 특기일까?"
"반반 정도려나."
히나는 웃었다.
"나라면 둘 다 가르치겠어. 공수가 모두 뛰어나다니 든든하잖아."
"그 아이는 이미 충분히 강하고, 무리시키지 않는 방법도 있어. 그게 더 안전하게 지낼 수 있고."
"부럽지만, 부럽지 않네."
"무슨 뜻이야?"
"재미없잖아?"
히나는 대수롭지 않게 말하고는 휙 나가버렸다.
홀로 남겨진 나는 그 말을 몇 번이고 곱씹어 보았다.
이윽고 기억이 났다.
어젯밤, 잠들기 직전에 히나가 머리를 쓰다듬어 주었다.
마음이 이끄는 대로 움직이고 있었다.
――아, 그렇구나.
자고 가고 싶다고 내가 조른 게 아니야.
자고 가라고 히나가 붙잡은 거였어.
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이정도까진 보빔은 아닌듟..
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