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「이제 곧 도착이에요, 선생님! 딸기 우유 축제가 코앞이에요!」

터널을 막 벗어났을 때, 열차 창문으로 커다란 열기구가 보이기 시작했다.

푸른 하늘에 선명하게 떠오른 분홍색 열기구에는 '딸기 축제'라고 커다랗게 쓰인 현수막이 걸려 있었다. 자세히 보니 그 아래에는 수많은 인파가 모여 있었다. 줄지어 늘어선 포장마차와 깃발도 온통 빨갛거나 분홍색으로 물들어 있는 듯했다.

「정말 기대돼요, 선생님!」

「응, 나도 그래. 너무 많이 먹지 않도록 조심해야겠네.」

무릎 위에 놓인 태블릿으로 시선을 옮기자, 잔뜩 들뜬 아로나와 손가락으로 터치했다.

만약 싯딤의 상자가 없었다면, 다른 승객들의 시선을 한 몸에 받을 정도로 한껏 신이 난 모습이었다. 사실 오늘 아침 이 행사에 가자고 제안한 후부터 아로나는 줄곧 이런 상태였다.

「이야~ 대체 얼마나 많은 딸기 우유가 있을까요……!」

'딸기' 축제니까 굳이 딸기 우유만 있는 건 아닐 텐데…….

하지만 저렇게 신나 보이는 아이 앞에서 그런 말을 꺼내는 것도 눈치 없는 짓이겠지. 오랜만의 휴일을 만끽하기 위해, 나는 크게 기지개를 켰다.

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『──잠시 후, D.U.577 구역입니다. 내리실 문은 왼쪽입니다.』

역에서 나와 잠시 걷자, 주위는 온통 분홍빛으로 물들어 있었다.

딸기 쇼트케이크, 딸기찹쌀떡, 딸기 타르트, 딸기 파이까지……. 오른쪽을 봐도, 왼쪽을 봐도 온통 딸기 천국이었다.

「조사해 보니, 이 구역에서는 비닐하우스를 이용한 재배가 활발하다고 해요!」

「그렇구나. 다음에 퇴근길에 한번 사볼까.」

아로나의 설명을 들으며 고개를 끄덕인 나는 되는대로 발길을 옮겼다.

날씨도 따뜻해졌고, 마침 간식 먹을 시간이었다. 아이스크림이라도 먹을까 싶어 화려한 포장마차로 이끌리듯 다가서던 바로 그 순간이었다.

「앗, 아니에요, 선생님! 저쪽이에요, 저쪽!」

「……응, 그럴 줄 알았어.」

액정 화면을 뚫고 나올 기세로, 아로나는 그 옆에 있는 포장마차를 가리키고 있었다.

'딸기 우유'. 그런 깃발이 세워져 있을 거라는 건 안 봐도 알 것 같았다.

「……놀라운데. 평소에 마시던 거랑은 꽤 다른 느낌이야.」

「후훗~ 그렇죠, 그렇죠!」

갓 만든 딸기 우유를 한 모금 마시자, 나도 모르게 그런 감상이 흘러나왔다.

편의점이나 자판기에서 보던 것과는 또 다른 느낌의, 지나치게 달지 않은 맛. 커다란 빨대를 통해 딸려오는 과육도 왠지 즐거운 식감을 선사해 주었다.

물론 이걸 혼자 다 마시기엔 너무 아까웠다.

「그럼 아로나도 마실래?」

「네, 물론이죠!」

보통 사이라면 이 컵을 건네주기만 하면 되겠지만.

하지만 아로나는 싯딤의 상자에 내장된 OS…… 다시 말해, 전자 세계의 존재다.

그래서 딸기 우유를 나눠 마시려면 한 단계 더 거쳐야 한다.

「그럼, 실례 좀 할게…….」

화면 너머로 눈을 맞춘 뒤, 나는 액정 화면에 컵 가장자리를 가져다 댔다.

'톡' 하는 가벼운 소리와 함께, 창에는 로딩 중임을 나타내는 아이콘이 돌아가기 시작했다. 그렇게 몇 초가 지난 후, 평소와 다름없이 교실에 서 있는 아로나의 왼손에는…….

「짜잔, 입력 완료예요!」

놀랍게도 딸기 우유가 빛나고 있었다.

틀림없이 내 손에 들린 것과 똑같은 모양이었다. 맛과 향도 완벽하게 읽어낸다는 건 이전의 경험을 통해 이미 알고 있었다.

「매번 생각하는 거지만, 대체 어디에 그런 센서가 있는 걸까……?」

「그건 바로, 오파츠니까요! 기업 비밀!이라는 거죠!」

한바탕 의기양양한 표정을 짓더니, 아로나는 빨대에 입을 가져다 대려 했다.

그렇다면 나도 근처에서 좀 쉴까. 그렇게 생각하며 근처 벤치에 앉으려던 순간이었다.

「앗, 안 돼요, 선생님! 그, 더 좋은 경치가 있거든요!」

「그, 그럴까……?」

일부러 조명 기능까지 사용하며, 아로나는 약간 교외 쪽을 가리키고 있었다.

여기는 햇볕도 강하고, 사람도 많은 건 사실이다. 정말이지, 아는 사람이라도 있을 법한…….

「응, 알았어. 그럼 안내해 줄래?」

「네, 맡겨주세요! 음, 주변 정보를 내려받고……」

뭐, 일단은 그냥 넘어가기로 하자.

뒤쪽으로 손을 흔들고 나서[・・・・・・・] 나는 화살표가 가리키는 방향으로 발걸음을 옮겼다.

■

『저 딸기 우유는 망고랑 오렌지가 들어갔대요!』

『멈춰요, 선생님! 저쪽, 간판에 딸기 99%라고 쓰여있어요!』

『역시 이 모퉁이를 돌죠! 이 길에는, 세리…… 아니, 저 가게는 딸기가 통째로 들어간 것 같아요!』

기분 좋은 나침반처럼, 아로나가 만든 화살표는 이리저리 방향을 바꿨다.

그렇게 두 시간 정도가 지났을 무렵. 나는 완전히 딸기 우유로 배가 불러 버렸다.

「……아로나. 미안하지만, 나 이제 배가 너무 불러.」

「에゛에゛엑, 그런! 아직 맛있는 가게가 잔뜩 있는데요!?」

수많은 컵에 둘러싸인 채, 아로나는 입술을 삐죽 내밀고 있었다.

그 마음은 알겠지만, 여기서 더 마시는 건 아무래도 목숨에 지장이 있을 것 같았다.

「아, 그럼…… 저 아이들한테[・ ・・・・・] 나눠주는 건 어떨까?」

조금 멀리 보이는 학생들을 가리키며, 나는 그렇게 제안했다.

미야코, 그리고 자세히 보면 미유의 모습도 보였다. 다른 두 명은 없는 걸 보니, 오늘은 쉬는 날이었나 보다. 메뉴판 앞에서 사이좋게 고민하고 있는 듯했다.

「에, 그러니까……」

두 사람의 모습을 보고, 아로나는 뭔가 끙끙거리고 있었다.

교실 주위를 빙빙 돌다가, 그녀는 손뼉을 쳤다.

「하지만, 있잖아요? 뭐라고 해야 할까, 선생님이랑 똑같은 게 좋단 말이에요!」

액정 너머로 시선이 마주쳤다.

나무 그늘 벤치에 앉아, 나는 가만히 아로나의 말을 기다렸다.

「물론 복사해 버리면 데이터상으로는 똑같겠지만…….」

아로나가 한 손을 흔들자, 형형색색의 컵이 여러 개 튀어나왔다.

하지만 그것들은 모두 비슷한 색감인 듯했다. 그녀가 한 번 기침을 하자, 마시다 만 한 잔을 제외하고는 모두 사라져 버렸다.

「온리 원이라고 해야 하나, 아니면 엔에프티라고 해야 하나…… 뭔가, 다른 것 같아서요?」

말로 표현하기 어려운지, 아로나는 고개를 갸웃거렸다.

평소의 처리 능력을 생각하면 도저히 상상할 수 없는 광경 같기도 하지만…… 그녀 역시 내 학생이라는 점에는 변함이 없으니까.

「”추억”이라고 표현하는 편이, 조금 더 멋질 것 같네.」

「앗, 맞아요! 그렇게 말하고 싶었어요!」

0과 1의 집합에 색을 입히는 건, 틀림없이 그런 단어일 것이다.

풀 죽은 목소리를 대신하듯 입을 열자, 아로나는 크게 고개를 끄덕여 주었다.

「생각해 보니, 정말 네 말이 맞아. 쓸데없는 질문이었네.」

「아니에요! 그럼 그게, 그러니까……」

하지만 그럼에도 아로나는 어딘가 안절부절못하는 모습이었다.

좁은 화면 속에서, 바쁘게 사방팔방을…… 정확히 말하자면, 명백히 SRT 두 사람 쪽으로 시선을 보내고 있었다. 그리고 두 사람이 주문을 시작하자마자.

「서, 선생님! 여기는 그, 풍수적으로 좀 그렇대요! 그러니까 저기, 저쪽으로 가지 않을래요?」

아로나 내비게이션의 화살표가 그녀들과는 정반대 방향을 향하고 있었다.

이유도 평소보다 갑작스럽고, 말하는 본인조차 민망한 듯 시선을 피하고 있었다.

「응. 물론, 그래도 괜찮긴 한데.」

간식 시간도 이미 끝났고, 슬슬 해 질 녘일까.

이제 여름이 코앞이지만, 여전히 쌀쌀함이 남아있는 계절이다. 코트를 다시 여미고 나서, 나는 아로나와 눈을 맞췄다.

「──미야코는, 주변을 잘 살피는 아이니까. 분명, 방해하지 않을 거야.」

움찔.

그런 의성어가 들릴 듯한 기세로, 아로나의 헤일로가 깜빡였다.

「앗, 그, 그러니까……」

바다와 푸른 하늘이 보이는 교실에서, 이리저리 오가고 있었다.

그렇게 한참을 서성인 후에, 아로나는 민망한 표정으로 카메라 쪽으로 돌아섰다.

「……에헤헤, 들켰나 보네요.」

「뭐, 아무래도 너무 바빴으니까.」

돌이켜보면, 오늘의 처음부터 그랬다.

아로나의 내비게이션이 가리키는 화살표는 오늘따라 유난히 갑자기 바뀌곤 했는데…… 그건 꼭, 앞에 다른 학생의 그림자가 드리워졌을 때였다.

「……저기요, 선생님. 오늘은, 선생님이랑만 같이 있고 싶었어요.」

무너져가는 담벼락에 앉아, 아로나는 희미하게 웃고 있었다.

즐거운 듯한 파스텔톤의 짧은 머리카락이, 내부 공간 어딘가에서 불어오는 바람에 흩날리고 있었다.

「물론, 선생님과는 언제나 함께 있을 수 있죠? 하지만, 저는 서포트 OS일 뿐이니까요.」

틀림없이, 아로나는 나에게 있어 가장 오랫동안 함께한 학생 중 한 명이다.

하지만 이 신기한 교실은 보통과는 조금 다르다. 교탁이나 칠판은 있지만, 사용한 적은 손에 꼽을 정도다.

「언제나, 다른 학생분들을 돕는 형태예요. 물론, 그것도 정말 즐겁지만요.」

그런 사소한 어긋남이, 아주 조금 터져 버린 건지도 모른다.

두 다리를 흔들거리며, 아로나는 헛기침을 한번 하고──.

「그래도, 오늘만큼은……」

히죽 웃으며, 나와 눈을 맞췄다.

「──당신을, 독차지하고 싶었다고나 할까요? 그런 생각을 해버렸어요.」

싯딤의 상자 안은 지금도 새하얀 푸른 하늘이다.

하지만 이쪽 세계는 저녁 무렵에 접어들고 있다. 17시를 알1리는 종소리가 끝나갈 무렵, 나는 문득 입을 열었다.

「하지만 있잖아, 아로나. 맹세코, 싫었던 건 아니야.」

「……그런, 가요?」

숨을 삼키는 소리를 감추려는 듯, 저쪽에서는 또다시 바람이 불었다.

그런 짧은 순간. 서로 다른 색의 홍채가, 가만히 나를 바라보고 있었다.

「물론이지. 나도, 오늘은 너와 함께 보낼 생각이었어. 언제나, 아로나에게는 고생만 시키고 있으니까.」

「정, 정말! 에헤헤, 처음부터 그렇게 말해주셨으면……?」

웃는 듯 부끄러워하는 듯, 아로나는 절묘하게 입꼬리를 오므리고 있었다.

이대로 잠시 이야기를 나눠도 좋겠지만, 슬슬 포장마차도 문을 닫을 시간이다.

「그래서, 아로나. 다음에는, 뭐 추천할 만한 거 있어?」

그렇게 묻자, 그녀의 헤일로가 다시 형형색색으로 깜빡이기 시작했다.

「음? 하지만, 선생님은 이제 배부르시잖아요?」

「뭐, 그렇긴 한데…… 샬레에 돌아가서, 같이 천천히 마시려고.」

내 말을 듣는 순간, 아로나의 표정이 환하게 밝아졌다.

교실 전체에 창을 펼쳐, 여러 가지 정보를 검색하고…… 그렇게 해서, 마지막 한 잔에 어울릴 만한 딸기 우유로 안내해 주었다.

「후훗. 왠지, 벌써부터 돌아가서가 기대되는데.」

「네! 특별히, 저도 집에 가져가서 마실 거예요!」

방금 산 컵을 한 손에 들고, 우리는 역으로 향하는 길을 걸었다.

나부끼는 구름에 비춰보니, 저녁놀의 주황빛이 분홍색으로 물들었다.

「후~, 오늘 정말 즐거웠어요!」

「……응. 내년에도 또 열린다면, 다시 한번 가보고 싶기도 해.」

평범한 휴일에 색을 입힌 건, 분명 네 덕분이니까.

싱긋 웃어 보이자, 아로나도 환한 미소로 화답해 주었다.

「에헤헷. 언제나 함께예요, 선생님!」

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