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최종편 스포일러 / 하야세 유우카

우트나피쉬팀의 배로 출발하기까지 앞으로 6시간.

나는 일단 유우카와 함께 샬레로 돌아왔다.

그녀가 쉴 수 있게 수면실까지 바래다 주고, 자신은 사무실로 돌아간다.

깊은 밤. 벽면 대부분이 창문으로 구성된 방은 밤의 어두움을 기분 나쁠 정도로 부각시킨다.

익숙한 책상에 앉아 싯딤의 상자를 내려놓았다.

"...아로나."

"네, 선생님."

"작전의 성공률은?"

"...3%입니다."

"함께 가는 건?"

"총학생회에서 린씨, 아유무씨, 모모카씨. 게헨나에서는 아코씨, 카요코씨. 트리니티에서는 하나코씨. 밀레니엄에서는 유우카씨, 히마리씨, 우타하씨, 히비키씨, 코토리씨. 아비도스에서는 아야네씨입니다. 그 밖에도 전투원이 필요하기 때문에 그분들의 선정도 필요해요..."

아로나에게 고마움과 함께 쉬라는 얘기를 전하고 나자, 무심코 메마른 웃음이 나왔다.

100번 시도해서 97번은 전멸하는 정신나간 도박에 얼마나 많은 학생들을 끌어들이려는 걸까.

물론 하지 않으면 키보토스는 전부 멸망하겠지. 그렇게 생각해보면 그야말로 트롤리 딜레마나 마찬가지다. 이쪽 말고는 선택의 여지가 없다.

그러나 아무리 그녀들이 나보다 육체적으로 강인하다고 해도 75,000m 상공에서 살 수 있는 것도 아니다.

하물며 16세 남짓한 소녀들 십여 명에게 이런 일을 시킨다니.

바보같기 짝이 없다.

다같이 짐을 싸서 야반도주라도 하는 편이 낫지 않을까 하는 생각마저 든다.

작전이 무사히 성공한다고 해도 자신이 살아남을 확률은 얼마나 될까.

아비도스 때도, 아리스를 둘러싼 사건 때도, 거의 다치지 않았다.

에덴조약 때도 간신히 목숨을 부지할 수 있었다.

샬레가 습격당했을 때도 약간의 부상은 있었지만 생명에는 지장이 없었다.

하지만 이번에는?

천상의 아득한 저편. 학생을 무사히 돌려보낼 수 있을지조차 의심스러운 가운데 살 수 있을 것 같지는 않다.

"...역시 죽는 걸까."

뭐, 그건 아무래도 좋다. 목적만 달성된다면.

죽을 각오도, 살 각오도 저쪽으로 가지고 갈 필요는 없으니까.

그런 단계는 이미 지나갔다. 두렵지 않은 것은 아니지만.

그저 최선을 다한 그 너머에 있는, 결과를 받아들일 각오를.

생사가 걸린 순간에 자존심이니 체면이니 하는 이야기를 꺼내는, 이 지경에 이르러서야 그런 마음가짐을 갖게 된 것에 대한 자문자답이다.

또 메마른 웃음이 나온다. 바보 같으니라고.

결국 죽는게 두렵기에 이런 생각을 하고 있는 거다.

학생들 앞에서는 폼을 잡아놓고 내면은 꼴사납다.

어리석음을 비웃는 데 시간을 쓰기보다 전투를 위해 배에 함께 갈 학생을 선정해야 한다.

미지수의 전력인 상대에게 안전이 전혀 보장되지 않는 승부를 걸 테니 약한 나 대신 싸워 달라고 부탁해야 하는 것이다.

생각만 해도 기분이 나빠져서 한 번 자고 난 다음 생각할까 하며 자리에서 일어났고,

출입문 쪽으로 눈을 돌렸을 때 인기척이 있다는 걸 깨달았다.

마치 미아 같은 얼굴로 유우카가 서 있었다.

수면실에서 노아와의 통화를 마친 뒤, 한 시간 정도 서 있었다.

자려고 침대에 누웠지만, 도저히 잠이 오지 않는다.

선생님은 이미 잠들어 계실까. 그 사람이니까 아직도 일어나서 뭔가 생각하고 있는 건 아닐까.

마음속 깊이 뿌리내린 공포와 긴장.

선생님이라면 그걸 어떻게든 해줄 것 같다는 느낌에.

매달리는 아이처럼, 나는 사무실로 발걸음을 향하고 있었다.

사무실 앞에 도착해 문에 손을 대자 선생님의 목소리가 들린다.

"...역시 죽는 걸까."

평소에는 믿음직스럽지 못하면서, 그래도 중요한 때에는 의지할 수 있다.

우리에게 보여주는 그런 모습과는 거리가 먼. 단 한 사람의 인간이 거기에 있었다.

그래. 선생님도, 아니, 선생님이 훨씬 위험한데.

우리가 지켜야 하는데.

선생님이 제일 강한체 하고 있을 게 틀림없는데.

그런 생각을 하고 있자니, 손이 자연스럽게 문으로 뻗고 있었다.

늦은 밤, 달빛만이 비치는 사무실에 선생님과 나, 단둘만이 남아있었다.

항상 내가 타던 걸, 이번에는 선생님이 타주신다.

내민 그것, 핫밀크를 받아서 입에 댄다.

너무 뜨겁지도, 미지근하지도 않은. 안심되는 온도였다.

잠이 안와? 하고 나에게 물은 선생님은, 나도. 라며 이어서 나를 소파에 앉도록 권유한다.

"최근엔 밤에 자려고 해도 잠이 잘 안 온단 말이지. 나이 때문이려나. 아니, 아직 젊거든? 바빠서 쇼트 슬리퍼가 된 거 같아. 키보토스의 아이들은 역시 잠자는 시간도 그다지 다르지 않은 걸까?"

머그컵을 놓은 선생님은 농담하듯 이야기를 꺼낸다. 나의 긴장을 짐작한 거겠지. 평소보다 눈에 띄게 온화한 목소리로 나에게 말을 걸고 있다. 하지만, 나는 지금 그것보다 더 묻고 싶은 게 있었다.

"...선생님은, 죽는 게 두려우신가요?"

화제를 끊어버리는 그 질문에 선생님은 놀란 표정을 짓고는 잠깐 침묵하다 입을 열었다.

"...듣고 있었어?"

"...네."

"그래."

그것만 말하고 다시 침묵한다. 오른손으로 머리를 긁는다. 생각에 잠겨 있을 때의 버릇이다.

"뭐, 두렵지는 않은 건 아니지만. 솔직히 그런 류의 마음 정리는 에덴조약 즈음에 많이 했으니까. 좋든 나쁘든, 편의점에 총알이 날아드는 치안 상황에서 언제까지 죽는 게 두렵다고 말해봐야 소용없고."

"...저는, 모르겠어요. 선생님의 말을 듣고 이해할 수 없었어요. 선생님과 달리 저희에게 이건 일상이었으니까요."

옆에 둔 애총을 쓰다듬으며 말한다. 선생님은 진지한 얼굴로 이야기를 듣고 있다.

이 사람을 잃으면 키보토스는, 나는, 어떻게 되는 걸까.

이야기하는 것과는 별개로, 그런 생각을 한다.

"이번만큼은 정말 죽을지도 몰라요. 노아에겐 다치지 말라는 말을 들었지만, 그걸 지킬 수 있을지도 모르겠어요. 남은 짧은 시간 동안에 저는 뭘 하면 조금이라도 살아날 확률을 올릴 수 있을까요? 아니면, 죽더라도 후회하지 않게 될 수 있을까요?"

매달리는 듯한, 정말로 그런 꼴사나운 질문이었다.

선생님 앞에서는 믿음직한 학생으로 있고 싶었는데.

"유우카는 말이야, 어째서 자신이 살고 있는지 생각해 본 적 있어?"

"네?"

갑작스럽게 그런 말을 듣고 무심코 당황한다.

선생님은 진지한 얼굴을 조금 풀고 우스운 듯이 미소를 지으며 말한다.

"초등학교 때쯤이었나. 키우던 금붕어가 죽었거든. 그걸 보고 죽는거 무섭지 않아? 그런 생각이 들더라고. 그리고 그 생각만 가득해서 밤잠도 제대로 못잤지. 뭐, 초등학생이니까 그런 건 금방 잊어버렸고 푹 잘 수 있게 됐지만."

"지금도 생각해. 냉정하게 보면, 마지막에는 죽음이 약속되어 있다는 엄청난 이야기야. 무엇을 하든, 무엇을 하지 않든. 결국 죽어. 만약에 신이 있다고 하면 어째서 이렇게 디자인했어? 바보야? 하고 물어보고 싶을 정도로."

비교적 시리어스한 이야기를 하고 있는데도 선생님은 즐거워 보인다. 강한 척이 아닌, 마치 순진한 아이 같이.

"뭐, 무엇 때문에 태어났는지 따위의 의미없는 논쟁을 벌일 생각은 없어. 다만, 내일 죽을지도 모른다면 결국 내가 하고 싶은 일을 할 수 밖에 없지. 지금부터라고 한다면 그런 거창한 일을 할 수 있을 거 같지는 않지만, 하고 싶은 걸 하지 않는 게 결국 가장 후회되니까. 단순한 얘기지."

"...선생님은, 뭘 하고 싶으신가요?"

어떻게 해도 선생님의 기세에 납득이 가지 않아 돌려주는 차원에서 물어본다.

그러자 선생님은 히죽 웃으며 나를 가리켰다.

"유우카와 이야기하기. 지금 하고 있네. 달성이야."

무심코 놀라고 만다. 예상 밖의 대답에, 이쪽을 향한 손가락에, 그럼 당신은? 하고 질문받은 느낌이 든다.

이 사람은 믿음직하지 못한 사람이다. 돈 관리도 안 되고, 사생활도 칠칠치 못하고, 업무에 있어서는 성실하지 못하다.

하지만 언제나 학생들의 행복을 바라고 그것을 위해서라면 뭐든지 내놓을 수 있다. 그것을 행동으로 보여줘왔기 때문에 많은 학생들이 이 사람을 따른다.

그렇게 위대하다고 생각한 사람은 나와 같은 높이에서 지금 속마음을 터놓고 있다. 정말 이 사람은 바보인 걸까. 목숨을 건 작전 몇 시간 전에 하고 싶은 일이 학생과의 잡담이라니. 전까지의 강한 척은 어디로 간 걸까. 하지만, 그런 말을 듣고도 기분 나쁘지는 않았다. 앞머리를 다듬고, 등을 편다. 평소대로의 나로, 선생님을 마주한다.

"선생님, 그거 프러포즈 같아요. 그리고 보기에 따라서는 성희롱이에요."

"어, 진짜? 유우카의 확대해석 같은 게 아니라?"

"아니에요. 발키리에 제출할게요."

"좀 봐줘. 키보토스 멸망의 원인이 성희롱으로 체포된 어른이라던가 하면 웃어 넘길 수가 없잖아."

둘이서 마주 웃는다.

결국 하는 건 평소와 다름 없는 것 같다.

잃고 나서야 소중하다는 걸 깨닫는 게 있다고 누군가는 말했지만.

잃고 싶지 않다고 생각했을 때 비로소 이 순간이 소중하다고 느껴졌다.

그렇다면 나는 이 일상을 잃지 않기 위해 살자.

단지 공포에 질려있을 뿐이 아닌. 그 공포를 연료로 바꿔 몸을 움직이자.

"...눈치채고 보니 시간이 이렇게 됐네요. 슬슬 저쪽으로 가야겠어요."

"우와, 진짜네. 결국 잠을 거의 못 잤구나."

"힘내세요, 선생님. 저는 갈 때까지 차 조수석에서 자도록 하겠습니다."

"좀 봐줘, 정말로. 괜찮지만."

선생님은 투덜거리면서도 의자에 걸쳐뒀던 코트를 입는다.

머그컵을 싱크대에 놓고 태블릿 단말기를 집어든다.

나도 옆에 둔 총을 들고 일어서고.

내가 준비된 걸 확인한 후, 선생님은 내 쪽을 쳐다본다.

"그러고 보니, 유우카는 결국 뭘 하고 싶어?"

이제와서 그런 걸 물어보다니. 그런 말을 들어도 이제 그다지 시간도 없다. 몇 가지 떠오르긴 했지만 지금부터는 도저히 할 수 없을 거 같고, 무엇보다 뭔가 아닌 것 같다. 그렇게 생각하고 하나하나 머리에서 제거해 나가자 한 가지 소원이 남는다.

그 소원에 필요한, 필요했던 상대를 돌아보며 자신만만하게 대답해 본다.

"이미 끝났어요."

"정말? 역시."

"네. 저, 유능한 여자라서요."

"그렇지. ...그럼, 갈까."

"네."

그렇게 말하며, 나란히 걷기 시작했다.

내가 운전하는 차의 조수석에서 유우카는 숨소리도 조심스럽게 자고 있다.

그녀의 잠든 얼굴을 대단히 온화해서, 도저히 지금부터 사지로 향하는 것 같지 않다.

뭐, 이상하게 들떠있는 것보다는 낫겠지.

그녀는 죽는게 두렵다고 말했다. 나와 이야기하면서 그게 어떻게 변했는지는 모르지만.

두려운 채 일수도. 나아가는 힘으로 바꿨을 수도 있다.

하지만 유우카만이 아닌 다른 모두도 각자의 마음이 있고, 거기에는 긴장도 공포도 공통적으로 있겠지.

자신은 한심한 어른이라고 생각한다. 본래 어른이 짊어져야 할 문제를, 그 손에 잡히지 않는다며 아이의 어깨에 얹고 있다.

두려움에 떤다면 그것을 털어내는 게 내 책임이다.

그렇다면 적어도 힘껏 손을 뻗자.

아무리 힘든 상황이라도 모두가 그렇게 했기에 이겨낼 수 있었을 테니까.

마음을 전부 맡기자.

모든 것을 구할 수 있는 그 단 하나의 가능성에 다같이 모든 것을 걸고 저 배를 타자.

나아갈 이유를 준 그녀를 힐끗 본다. 여전히 그 잠든 얼굴은 온화하다.

"지지 않아. 절대로.

이겨서 구해내겠어.

내가 모두를 지킬게."

맹세나 다름없는 그 말을 작게 들려주듯 중얼거리며 가속 페달을 밟았다.

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